Sandro Tonali adalah pernyataan yang ditandatangani; pernyataan yang disampaikan dengan berbisik. “Dia pendiam, sangat pendiam,” kata Dan Burn, dan dalam tur pra-musim Newcastle United di Amerika Serikat, Anda melihatnya di pinggir lapangan, sebuah langkah yang dicadangkan, tidak sepenuhnya menjadi bagian dari percakapan. Namun itu adalah kesepakatan yang menimbulkan keributan, pemain internasional Italia, yang baru saja lolos dari semifinal Liga Champions, bernilai €70 juta (£60 juta; $78 juta), tahun-tahun terbaiknya menanti di depannya. Itu berteriak kedatangan.
Ada kesamaan dengan transfer Kieran Trippier dari Atletico Madrid pada Januari 2022, dengan beberapa perbedaan halus. Trippier adalah pemain Inggris, pemenang La Liga dan dia menentukan arah bagi Newcastle setelah pengambilalihan mereka, yang sebagian besar didanai oleh Dana Investasi Publik Arab Saudi. Ada juga lompatan keyakinan yang besar ketika tim asuhan Eddie Howe naik ke Liga Premier. Trippier adalah pembawa standar pemulihan dan kebangkitan tim yang luar biasa.
Tonali bukan itu. Dia tidak bergabung dengan klub yang menawarkan perjalanan karena sebagian besar sudah ada di sana. Dia bukan bagian dari foto-foto terkenal di ruang ganti pasca-pertandingan yang diambil setiap kali Newcastle memenangkan pertandingan, yang merupakan hal baru yang paling murni di masa-masa awal. Tonali adalah seorang pemenang yang bergabung dengan para pemenang lainnya, mempersiapkan kampanye Liga Champions pertama mereka dalam 20 tahun dan sepenuhnya mengharapkan lebih. Bagi pendukungnya, Trippier membawa romansa dan harapan. Tonali mewakili bisnis yang serius.
Versi (yang telah banyak diedit) dari poin tersebut disampaikan kepada Howe menjelang pertandingan persahabatan Newcastle melawan Chelsea di Stadion Mercedes-Benz yang megah di Atlanta. Pelatih kepala tidak sepenuhnya menyetujuinya. “Kata ‘pernyataan’ itu banyak digunakan mengenai pemain baru,” katanya Atletik. ‘Oh, dia sedang menandatangani pernyataan’, semacam itu. Bagi saya, kami tidak mencoba melakukan itu, kami hanya ingin membawa pemain bagus ke klub yang bisa membawa tim ke level lain.”
Namun, dia menyambut tema tersebut (dan segala sesuatu di kota ini hangat, termasuk hujan). “Kembali ke situasi Kieran, ini merupakan lompatan besar dalam keyakinan kami dan saya. Ini menunjukkan karakternya yang bersedia menerima tantangan seperti itu, dengan tim yang berada di zona degradasi dan tidak ada jalan keluar dari klub. Jika kami masuk ke Championship, Kieran akan bertahan dan berusaha mengeluarkan kami dari sana.
“Ini merupakan hal yang luar biasa dan saya sangat bahagia untuk Kieran karena dia sekarang mendapatkan manfaat dari kepercayaan diri itu, fakta bahwa tim telah bekerja dengan baik dan dia melakukannya dengan baik di dalam tim. Sandro hanyalah pemain lain yang bisa kami tingkatkan. Tanpa ingin memberikan terlalu banyak tekanan padanya, kami pikir dia adalah pemain top dan kami tentu menantikannya di Liga Premier. Saya tahu dia akan sukses besar.”
Trippier adalah landasan kelompok kepemimpinan ruang ganti Newcastle; dia memutuskan untuk mencari Tonali dan Juliette Pastore, rekannya, ketika dia menandatangani kontrak di awal bulan dan menawarkan bantuan. “Saya tahu betapa sulitnya datang ke negara lain,” kata Trippier. “Saya mengalaminya di Spanyol dan itu sulit. Keluarga Sandro harus ada di sini untuk membantunya beradaptasi dan ini akan membantunya tampil di level tertinggi. Setiap pemain yang datang ke sini harus merasa dihargai.”
Perjalanan. ❤️ pic.twitter.com/XXWc9tR8Bd
— Newcastle United FC (@NUFC) 7 Juli 2023
Ini adalah momen-momen paling awal. Sang gelandang tampil luar biasa pada debutnya melawan Rangers, saat para penggemar meneriakkan: “Dia minum Moretti, dia makan spageti, dia benci Sunderland.” Setelah pertandingan itu, Howe bereaksi dengan kesal terhadap rumor bahwa pemain berusia 23 tahun itu telah dipaksa keluar dari klub masa kecilnya, dan menggambarkannya sebagai “sangat menyesatkan. Sandro sangat bangga berada di sini.” Ada babak yang kurang efektif melawan Aston Villa di Philadelphia, ketika lini tengah Newcastle diserbu.
Melawan Chelsea, yang mengendus-endus di sekelilingnya sebelum Newcastle menerkam, Tonali ditempatkan di sebelah kanan Lewis Miley yang berusia 17 tahun (yang ketenangannya semakin meningkat di setiap pertandingan). Ada pergerakan, energi, langkah-langkah kecil di ruang angkasa, umpan-umpan pendek dan sederhana serta pergantian gigi di lapangan. Dia tidak takut untuk mengerahkan tenaga, meminta bola dan menunjukkan ketenangan saat Chelsea memimpin. Itu tidak dominan, tapi dia belum perlu melakukannya dan Newcastle di bawah Howe sangat detail, spesifik, dan tepat. Tonali harus berasimilasi di dalam unit.
“Sandro mungkin akan mengalami sesuatu yang berbeda dalam dua pertandingan terakhir: intensitas lebih tinggi, kualitas lawan lebih tinggi,” kata Howe setelah hasil imbang 1-1 untuk Newcastle. “Tidak ada jaminan bagi pemain mana pun bahwa mereka akan bermain. Saya harus memilih tim untuk menang, itulah hal utama yang ada dalam pikiran saya. Itu tidak pernah didasarkan pada berapa banyak biaya transfer. Saya sudah membuktikannya sebelumnya. Ini selalu tentang siapa yang berada dalam kondisi terbaik, secara mental dan fisik, untuk membantu kami menang.”
Bagaimana dengan sikapnya, keengganan untuk bertindak sekuat tenaga? “Setiap orang berbeda,” kata Howe. “(Miguel Almiron) selalu tersenyum. Dari apa yang saya lihat tentang Sandro dan apa yang saya ketahui tentang dia, dia bahagia di dalam hati. Orang-orang mungkin menuduh saya melakukan hal serupa – saya jamin saya bahagia, tapi terkadang saya tidak menunjukkannya. Dia sungguh sangat baik. Dia menyapa saya setiap pagi dengan senyuman dan dia telah membangun persahabatan yang baik. Saya tidak peduli dengan kebahagiaannya.”
Sungguh momen yang menyenangkan bagi Miguel Almiron dan penonton Atlanta yang luar biasa ini. Masuk ke Newcastle, rayakan bersama timnya, lalu berbalik, angkat tangan dan ketuk hatinya – perpisahan yang terlambat. #NUFC pic.twitter.com/uv0niLlB7m
— George Caulkin (@GeorgeCaulkin) 27 Juli 2023
Pada sebuah acara komunitas pada hari Selasa, dia menyaksikan anak-anak setempat mengasah gerakan mereka di bawah rel kereta api. Soccer in the Streets adalah bagian dari warisan Darren Eales di sini; CEO Newcastle adalah mantan presiden Atlanta United dan jaringan mini-stan di stasiun transit MARTA ini menyediakan ruang yang aman dan terjangkau bagi anak-anak untuk bermain dan bersaing dengan tim stasiun lain saat bepergian dengan angkutan umum. Ini adalah inisiatif yang cerdas.
Ada sesi tanya jawab dengan para pemain muda dan Tonali menunggu kembali. Almiron, mantan pemain Atlanta dan pahlawan di sini, melingkarkan lengannya di bahunya. Di belakang bisep kirinya, Anda dapat melihat tato yang mengintip dari atasan latihannya yang bertuliskan “Nonna” – nenek. Dia ditanya tentang pemain favoritnya dan Andrea Pirlo, seseorang yang (secara tidak adil) dibandingkan di awal karirnya. Dia ditanya tentang tim favoritnya dan berhenti sejenak selama satu atau dua detik. “Newcastle,” katanya.
“Perjalanan ini akan sangat membantunya beradaptasi dengan kelompoknya,” kata Howe. “Anda dapat menghabiskan seluruh waktu luang Anda dengan rekan satu tim Anda; tidak ada cara yang lebih baik untuk mengenal mereka dan menyesuaikan diri dengan tim selain menghabiskan waktu bersama mereka. Hal yang sama juga berlaku di lapangan, jadi saat Anda bermain game, dinamika Anda dan rekan satu tim tiba-tiba berubah. Itu semua adalah bagian penting dari proses belajarnya bermain untuk Newcastle.”
Mereka masih saling merasakan, berjingkat-jingkat. “Saya belum bisa memberi tahu Anda seperti apa dia,” kata Burn. “Saya hanya jujur pada Anda; kita tidak menghabiskan cukup waktu bersama.” Dan pasti sulit bagi Tonali bila identitas Newcastle sudah begitu mengakar. “Anda tidak bisa begitu saja masuk ke tim seperti kami,” kata Burn. “Saya tidak mengatakan kami hebat atau apa pun, tapi kami sangat spesifik dalam hal apa yang dibutuhkan dan apa yang diinginkan manajer dari Anda. Butuh waktu untuk belajar.” Hal yang sama berlaku untuk Anthony Gordon musim lalu.
Mantan kiper Newcastle dan Irlandia Shay Give bekerja sebagai duta klub di Amerika Serikat, menghadiri acara-acara penggemar dan menceritakan kisah-kisah tentang era Sir Bobby Robson dan betapa buruknya bermain di bawah kepemilikan Mike Ashley. Dia tinggal di hotel tim dan berbaur dengan para pemain dan staf di tempat latihan. “Kemarin saya makan siang sebentar dengan Sandro dan Tripps serta beberapa orang lainnya dan hanya bertanya tentang bahasa Inggrisnya.
“Saya tidak mengatakan itu brilian, tapi saya terkejut melihat betapa bagusnya itu; Saya tidak yakin seberapa mahir bahasa Italia saya setelah beberapa minggu di sana. Dia mendapat beberapa pelajaran di sini tetapi dia mengatakan kepada saya bahwa begitu dia kembali ke rumah di Tyneside, itu akan menjadi pelajaran setiap hari. Dia menurutku adalah orang yang sangat cerdas. Dia jelas merupakan pesepakbola yang sangat cerdas.”
Di sinilah volume menjadi relevan. Di sinilah Tonali akan bersuara sekeras mereka datang. Dia pernah berada di sana dan melakukan itu, mendorong AC Milan meraih gelar Serie A; beberapa pemain Newcastle sudah berkali-kali diangkat oleh Howe, namun pengalaman dan kualitas Tonali akan memastikan hal tersebut lebih dari itu. “Hanya dengan melihatnya berlatih di sini, dia membuat permainannya terlihat begitu mudah – dia berada satu meter di depan orang-orang di kepalanya,” kata Mengingat. “Dia melihat hal-hal yang tidak dilihat orang lain. Dia adalah kualitas murni.”
🗣 “Kami pikir dia baik-baik saja. Dia bilang dia mengalami cedera pada hamstringnya – dia tidak berpikir ada otot yang tertarik.”
Kabar terbaru dari Eddie Howe tentang Fabian Schär setelah sang bek dipaksa keluar saat kami bermain imbang 1-1 dengan Chelsea. pic.twitter.com/li0wDd2GI5
— Newcastle United FC (@NUFC) 27 Juli 2023
“Ini seperti mentalitas yang akan datang,” kata Burn. “Itu adalah sebuah pernyataan ketika Anda berpikir kami mendatangkan seseorang yang bermain untuk AC Milan di Liga Champions musim lalu dan dia datang ke tim yang dibangun dari para pemain yang telah berkembang bersama klub tersebut. Beberapa tahun yang lalu kami tidak dapat memimpikan penandatanganan seperti dia. Dia adalah tanda di mana kita berada dan apa yang kita inginkan.”
“Newcastle adalah klub yang ambisius dan Sandro menunjukkan ambisi itu,” kata Harvey Barnes, pemain senior kedua yang direkrut Howe musim lalu. “Dia menunjukkan mereka tidak puas dengan hasil yang mereka capai tahun lalu, mereka ingin terus berkembang. Ini menunjukkan arah yang ingin dituju klub. Itu adalah alasan besar mengapa saya begitu bertekad untuk datang ke sini.”
Barnes mencetak 13 gol untuk Leicester City musim lalu dan dia berbicara seolah-olah dia lapar. “Dia tampak hebat dalam menguasai bola,” katanya. “Dia terlihat kreatif saat menguasai bola. Jika kamu berani berlari, dia akan menangkapmu. Dia akan menyenangkan untuk diajak bermain.”
Yang lain bersedia menerima hal “pernyataan”, meskipun Howe tidak. “Saya banyak menonton Sandro ketika dia berada di Milan dan saya pikir itu adalah pernyataan besar ketika Anda mencapai Liga Champions dan dapat menarik pemain level ini,” kata bek Emil Krafth. “Itulah yang terjadi padanya.”
Trippier ditanya apakah dia pernah melihat sisi lain Tonali, jauh dari kesunyian.
“Belum, tapi ini masih awal,” kata bek kanan itu. “Sandro berbicara untuk dirinya sendiri sebagai seorang pemain. Saya bermain melawannya beberapa kali untuk Atletico dan Inggris dan kami membeli pemain berkualitas tinggi yang dapat membantu kami maju. Di balik layar dia berinteraksi. Dia belum lama berada di sini dan bahasa Inggrisnya menjadi lebih baik, tapi itu akan memakan waktu lama. Di lapangan, sepak bolanya yang berbicara.”
(Foto teratas: Todd Kirkland/Getty Images untuk Liga Premier)