Sam Darnold belum pernah menemukan banyak klise yang tidak dia sukai, dan dia sering menggunakannya. Itu macan kumbang quarterback terutama suka melakukan sesuatu hari demi hari, satu latihan pada satu waktu, satu pertandingan pada satu waktu.
Tapi Darnold memang punya selera humor. Dia juga memiliki janggut, sebuah perkembangan baru di musim NFL kelimanya. Dan ketika ditanya tentang hal itu pada hari Rabu, Darnold memberikan jawaban yang sempurna.
“Ini adalah proses sehari-hari,” kata Darnold, sementara para awak media tertawa dan melontarkan beberapa keluhan.
Darnold mulai menumbuhkan janggut berwarna merah – apa Christian McCaffrey kata memberinya “getaran gnome” — saat dalam kondisi cedera dengan keseleo pergelangan kaki yang tinggi. Dia kemudian mencukurnya sebelum menumbuhkannya kembali, dan dia akan mempertahankannya setidaknya sampai pertandingan hari Minggu Pittsburg.
Ditanya apa pendapat keluarganya tentang hal itu, Darnold berkata: “Saat ini, tidak masalah apa yang mereka sukai. Namun, kami bisa terus memenangkan pertandingan. Kami punya dua pertandingan beruntun, jadi saya mungkin akan mempertahankannya.”
Sam Darnold sangat suka mengatakan bahwa dia melakukan sesuatu hari demi hari. Termasuk janggutnya yang mengundang tawa. pic.twitter.com/STD7P6Rg31
— Joe Orang (@josephperson) 14 Desember 2022
Tapi ada hal lain tentang Darnold tahun ini selain rambut wajah.
Pemain berusia 25 tahun itu mengatakan dia lebih sabar setelah berjuang dengan kecepatan di berbagai waktu dalam karirnya, termasuk tahun 2021 selama musim pertamanya bersama Panthers. Mungkin itu adalah 11 pertandingan yang Darnold tonton Tukang roti Mayfield Dan PJ Walker dimulai saat pulih dari cedera pergelangan kaki yang dideritanya di pertandingan pramusim terakhir Kerbau.
Ini tentu saja membantu bermain di belakang garis ofensif yang jauh lebih baik. Dan dengan pelatih sementara Steve Wilks berkomitmen untuk menyerang dengan cepat, Darnold tidak perlu melakukan terlalu banyak dalam dua start pertamanya selain melindungi bola dan sesekali melakukan tembakan ke bawah.
Darnold belum pernah mendapatkan turnover di salah satu dari dua pertandingannya sejak kembali, yang merupakan rekor terpanjang kedua dalam karirnya. Selama tahun terakhirnya bersama Jet pada tahun 2020, Darnold menjalani minggu ke-13 hingga ke-15 tanpa turnover, memimpin Jets meraih satu-satunya kemenangan mereka musim ini dalam dua pertandingan terakhir dalam rentang waktu tersebut.
“Ketika Anda merasa bisa memainkan pertahanan yang baik dan solid dalam permainan menendang, Anda tentu tidak ingin membalikkan bola,” kata Wilks. “Itulah salah satu hal yang saya puji padanya dalam beberapa minggu terakhir.”
Darnold selalu menampilkan aura santai pria California Selatan. Namun sikap keren itu tidak selalu terbawa hingga ke lapangan “melihat hantu” melawan Patriots pada tahun 2019 atau kejadian yang sangat brutal pada bulan Oktober lalu ketika dia menjalani tiga pertandingan berturut-turut ketika dia menggambarkan kakinya sebagai “cepat dengan cara yang buruk.”
Tapi tekel defensif Derrick Brown belum pernah melihatnya dari Darnold musim ini. “Saya pikir dia hanya bersantai, sejujurnya,” katanya. “Saya pikir dia sudah tenang dan mulai bermain bola lagi.”
Darnold, yang melakukan 52 intersepsi selama empat musim pertamanya berada di urutan kedua setelah 56 intersepsi Mayfield dalam rentang waktu tersebut, mengatakan dia tidak memaksakan lemparan.
“Saya tidak tahu persis bagaimana sikap saya dibandingkan tahun lalu. Saya merasa sudah melakukan pekerjaan yang baik dengan bersabar di luar sana,” katanya. “Tetapi dengan demikian, saya akan tetap agresif (dan) mengambil pukulan saya. Tapi pahami situasinya dan apa yang perlu kita lakukan untuk menggerakkan rantai dan menjaga perselisihan tetap hidup.”
Wilks ingin Darnold lebih agresif saat ada kesempatan berlari. Dalam kemenangan pekan lalu di Seattle, Darnold dua kali mencoba mencari penerima alih-alih melakukan lari terbuka, termasuk sekali di dekat garis gawang.
“Itu sulit. Ketiga, Anda hanya ingin bisa menggerakkan rantainya,” kata Darnold. “Dan menurutku, ada baiknya untuk selalu mengingat hal itu.”
Darnold melakukan beberapa lemparan ke bawah yang bagus untuk melawannya Denver di start pertamanya, termasuk jarak 52 yard ke DJ Moore di sela-sela. Penyelesaian terlama Darnold melawan elang laut pergi hanya sejauh 18 yard saat Panthers bersandar pada permainan dasar, dengan 16 run dalam 18 permainan ofensif terakhir mereka (tidak termasuk berlutut di akhir permainan Darnold).
Beberapa quarterback mungkin tidak tergila-gila menyerahkan bola sebanyak yang diminta Darnold. Tapi Darnold tenang saja.
“Apa yang kami lakukan adalah memenangkan pertandingan, jadi dia tidak tersinggung,” pungkas dia Tommy gemetar dikatakan. “Dia adalah pemain tim. Dia adalah komandan serangan yang seharusnya membantu kami menang. Dan apa yang kami lakukan dan apa yang dia lakukan membantu kami menang.”
LEBIH DALAM
‘Kami melindungi Bank!’: Steve Wilks orang yang tepat untuk merebut kembali kandang Panthers
Dengan tiga kemenangan dalam empat pertandingan terakhir mereka, Panthers (5-8) berhasil menempati posisi pertama Teluk Tampa (6-7) di NFC Selatan yang tertindas. Mereka bisa meraih gelar divisi pertama sejak 2015 dengan menjadi yang teratas dalam empat pertandingan terakhirnya.
Memainkan pertandingan bulan Desember yang bermakna adalah hal asing bagi Darnold, yang — bisa ditebak — tidak ingin melihat terlalu jauh ke depan.
“Ya, tentu saja, jika kami menang dan terus menang, maka kami mulai masuk ke pembicaraan playoff,” ujarnya. “Tetapi bagi kami, kami hanya akan memperlakukannya seperti pertandingan lain. Itulah tepatnya yang kami lakukan dalam beberapa pertandingan terakhir dan bodoh jika memperlakukannya dengan cara lain.”
Rekan setimnya tidak melihat banyak perbedaan pada Darnold musim ini — kecuali yang sudah jelas.
“Hanya dengan berada di ruang ganti, dia adalah orang yang sama,” tambah Brown. “Tapi sepertinya Sam dengan wajah berjanggut adalah pria yang sangat dingin (dibandingkan) Sam biasa yang tidak memiliki rambut di wajahnya.”
Review tentang janggut Darnold semuanya positif, termasuk dari beberapa pemain yang juga memiliki janggut.
“Warnanya merah, jadi bagus. Itu pasti beberapa poin bonus,” kata Johnny Hecker, pemain berambut merah Panthers. “Saya memberinya nilai 7 dari 10.”
Namun Darnold belum siap menyatakan dirinya sebagai pemilik janggut terbaik tim.
“Aku tidak akan pergi ke sana,” katanya. “Saya tidak ingin menyinggung siapa pun.”
(Foto teratas Sam Darnold: Jane Gershovich/Getty Images)