The Athletic memiliki liputan langsung final dari Kegilaan Maret dan itu Kejuaraan Nasional permainan.
GREENSBORO, NC – Mendengar ketidakpuasan di papan pesan dan troll Twitter menceritakannya, Sahvir Wheeler berhenti di miliknya Kentucky tim minggu lalu, setelah menjadi jelas bahwa mahasiswa baru bintang lima Cason Wallace menggantikannya sebagai point guard awal. Karena cedera pergelangan kaki yang berkepanjangan, dia tidak muncul pada malam senior dengan alasan prosedur medis yang tiba-tiba dan dirahasiakan, dan sementara Wildcats kalah di perempat final SEC minggu lalu untuk menjadikannya sembilan berturut-turut tanpa Wheeler, bagian yang tidak pantas dari tim besar Inggris dan fanbase yang penuh gairah memutuskan dia seharusnya bersikap cemberut dan picik. Rekan satu timnya lebih tahu.
“Tidak, tidak, tidak,” pusat bintang Oscar Tshiebwe dikatakan. “Dia selalu bersama kami. Dia mencintai kita. Dia sedang mengalami cedera. Kami telah melihatnya. Dia membutuhkan operasi. Tapi kita membutuhkan Sahvir.”
“Semua orang bisa berasumsi, tapi kami tahu karakternya dan kami tahu pria seperti apa dia, dan itu yang terpenting,” co-watcher CJ Fredrick dikatakan. “Dia harus berjuang melalui beberapa hal, tapi dia sangat positif dan memberikan semangat bagi tim, tidak menjatuhkan siapa pun, dan merupakan pemimpin yang kami butuhkan. Dan sekarang mendapatkannya kembali, membawanya bersama kami, adalah hal yang sangat besar.”
Oh iya, tentang itu: Wheeler mulai berlatih minggu lalu, berpartisipasi penuh — atau hampir sama — minggu ini, dan di ruang ganti di sini pada hari Kamis, pada malam pertandingan Turnamen NCAA unggulan keenam di Kentucky melawan unggulan ke-11 Takdirdia menyatakan dirinya siap bermain lagi. Pria yang dilaporkan berhenti dari timnya meskipun bersorak dari bangku cadangan untuk setiap pertandingan kecuali pertandingan final kandang melawan Vanderbilt (ketika dia berada di rumah sakit dalam pemulihan dari operasi) kembali seperti dia tidak pernah pergi. Karena dia tidak melakukannya.
“Apakah ini sebuah narasi?” Wheeler berkata di ruang ganti pada hari Kamis, sambil tertawa sambil berpura-pura tidak tahu. “Saya tidak aktif di media sosial. Saya belum pernah menggunakan Twitter atau Instagram atau semacamnya. Sobat, saya berharap (penggemar) bisa melihat energi saya di bangku cadangan. Saya pikir itu menjelaskan banyak hal. Gila sekali Anda mengatakan itu, itu hanya sebuah narasi. Tidak, kawan, aku suka acara ini. Saya suka tim ini. Saya menyukai pelatih yang dikelilingi saya setiap hari. Lebih dari yang diimpikan kebanyakan pria. Merupakan impian seorang anak untuk bisa bermain di Kentucky. Merupakan impian seorang anak untuk bermain di level ini, bermain di jenis permainan yang pernah saya ikuti. Saya kehilangan kata-kata, saya sangat senang bisa bermain lagi.”
Wildcats, yang telah mengubah susunan pemain sepanjang musim untuk menutupi cedera yang tampaknya terus-menerus, juga senang bahwa dia akhirnya kembali.
Meskipun benar bahwa Wallace adalah pilihan yang lebih baik untuk memimpin tim ini, versi terbaiknya mencakup pukulan 1-2 pada point guard dengan Wheeler keluar dari bangku cadangan untuk menekan lawan secara bertahan dan mengatur kecepatan dalam serangan dorong. Dalam enam minggu dia absen, Wallace bermain lebih dari 37 menit dalam satu pertandingan sebanyak enam kali. Tubuhnya sendiri harus menanggung akibatnya dan Wallace melewatkan final musim reguler di Arkansas karena cedera pergelangan kaki. Inggris entah bagaimana memenangkan pertandingan itu tanpa point guard, tapi dia lebih suka tidak mencobanya lagi di turnamen eliminasi tunggal. Di kedua sisi kemenangan di Fayetteville, Cats kalah dalam dua pertandingan Vanderbiltkarena Wallace terluka pada pukulan pertama dan masih cegukan pada pukulan kedua.
“Kami telah berhadapan dengan sekelompok orang yang memukul dan selalu berusaha untuk menang dengan siapa pun yang kami miliki saat itu – dan kami telah berhasil pada saat-saat tertentu – namun kami juga memahami bahwa kami membutuhkan semua orang untuk mewujudkan hal ini,” mahasiswa baru maju Chris Livingston dikatakan. “Mendapatkan kembali Sahvir sangatlah besar. Melakukan latihan minggu terakhir ini dan membuat orang sehat adalah hal yang sangat besar. Kami meminta semua orang kembali untuk latihan minggu ini dan itu belum pernah dilakukan sejak paruh pertama musim ini. Anda memerlukan semua orang di sini, semua orang terkunci, dan benar-benar bisa berlatih lima lawan lima sebelum pertandingan seperti ini. Ini sangat besar.”
Orang seperti apa yang mempertanyakan keinginan pemain yang cedera untuk membantu timnya? Orang-orang yang sama yang pernah berada di sudut paling gelap di Internet – atau dipanggil untuk berteriak di radio olahraga – telah mengkambinghitamkan Wheeler atas kekalahan awal tim musim ini. Tipe orang yang menyalahkan Wheeler atas kekalahan putaran pertama dari Saint Peter musim lalu dan menghujaninya dengan pesan-pesan buruk setelahnya. Sisi lain dari penggemar fanatik, kata John Calipari pada hari Minggu, adalah “ada sebagian kecil dari mereka yang sangat agresif.” Dia sering menyebutkan fitnah yang dialami para pemainnya selama dua tahun terakhir dan menurut berbagai sumber yang dekat dengan program tersebut, pengalaman Wheeler adalah alasan utama ledakan tersebut.
“Tidak ada yang membuat saya lebih bahagia daripada dia memberikan pengaruh pada permainan dan kemudian semua orang berkata, ‘Bung, jika kita memiliki orang ini sepanjang tahun, kita akan menjadi apa?’” kata Calipari minggu ini.
Inilah Kucing – dengan Sahvir Wheeler. pic.twitter.com/9elYnztEl2
— Kyle Tucker (@KyleTucker_ATH) 16 Maret 2023
Kentucky adalah pejalan kaki 14-7 musim ini dengan Wheeler, tetapi Cats hanya 7-4 tanpa dia. Penampilan terakhirnya adalah melawan 4 Februari Floridaketika ia memainkan perannya sebagai pemain cadangan dengan sempurna: 26 menit, delapan poin, tiga assist, dua steal, dan dua rebound tanpa turnover. Dia melakukan empat dari lima tembakannya, semuanya layup turbocharged dalam transisi. Pertandingan sebelumnya dia menggantikan Wallace yang cedera Jadilah Nona dan memberikan sembilan assist hanya dengan satu turnover dalam sebuah kemenangan. Wildcats menang di Vanderbilt pada akhir Januari sebagian berkat dorongan dari Wheeler dari bangku cadangan, yang menandai pertama kalinya pelatih dan rekan satu timnya secara terbuka memuji penanganannya dalam berpindah dari starter ke cadangan.
“Pada akhirnya, kami semua hanya ingin menang. Jadi apa pun yang harus saya lakukan, apa pun yang diperlukan, itulah yang saya bersedia lakukan untuk membantu tim kami,” kata Wheeler pada Kamis, seraya menambahkan bahwa dia mengalami beberapa momen bagus sejak kembali setelah latihan dan sejauh ini tidak “terkilir”. . “Saya sangat senang bisa kembali bermain bersama teman-teman saya dan memainkan permainan yang saya sukai. Semua orang, kebisingan di luar… satu-satunya pendapat yang penting bagi saya adalah keluarga saya, orang tua saya, rekan satu tim saya, teman-teman saya. Mereka tahu apa yang saya alami. Mereka tahu apa yang sedang terjadi. Mereka tahu bagaimana perasaanku terhadap mereka.”
Mereka juga tahu dia berharga. Wheeler memimpin SEC dalam assist per game tiga musim berturut-turut. Dia adalah finalis Bob Cousy Award tahun lalu. Dia memiliki 1.107 poin karir dan 655 assist. Tentu saja, dia kesulitan dalam pertandingan Saint Peter musim lalu, tetapi sebagian besar rekan satu timnya mengalami kesulitan. Dia juga menjadi point guard awal untuk tim yang berhasil mengalahkan beberapa lawan yang sangat bagus – termasuk finalis nasional – dan pemain no. 2 benih diperoleh. Dia juga sekarang memiliki pengalaman turnamen NCAA, sedangkan Wallace tidak. Ini adalah jaring pengaman yang berguna.
“Pengalamanlah yang menjadikan Anda siapa diri Anda sebenarnya,” kata Wheeler. “Mungkin ada kegelisahan dan mungkin juga tidak, tapi orang-orang kami yang telah melaluinya akan menjaga satu sama lain tetap tenang. Saya pikir saya terjebak dalam permainan yang terlalu ketat (di turnamen tahun lalu), tidak bermain seperti biasanya, longgar, bersenang-senang, dengan senyuman di wajah saya. Itu adalah sesuatu yang saya pelajari.”
Calipari tidak berkomitmen untuk bermain Wheeler Jumat malam melawan Providence, mengatakan senior setinggi 5 kaki 9 inci tidak harus 100 persen tetapi tidak bisa 80 persen dalam permainan seperti ini. Tapi “dia mencoba yang terbaik,” kata sang pelatih. Wheeler bergerak dengan baik dan tembakannya berhasil dilakukan selama latihan terbuka ringan pada hari Kamis. Dia tertawa dan mengedipkan mata bersama rekan satu timnya, tidak terlihat seperti pria yang mungkin keluar bulan lalu karena berkurangnya waktu bermain.
“Fokus kami adalah membatasi hal-hal negatif, dan saya sangat senang Sahvir kembali karena saya mencintainya,” kata Tshiebwe. “Bahkan ketika dia tidak bermain di bangku cadangan, dia menunjukkan cintanya. Dia memotivasi teman-teman, dia berbicara dengan point guard. Sekarang dia bisa menambahkan sesuatu yang besar ke tim ini – mempercepat dan menciptakan tembakan untuk orang lain – dan saya tidak sabar untuk melihat apa yang bisa dia lakukan untuk membantu kami. Saya tahu semua orang sangat bersemangat karena Sahvir, dia bisa membantu kami mengubah permainan.”
(Foto: Justin Casterline / Getty Images)