PORTLAND, Ny. — Bulan lalu, bahkan setelah semua yang dia lalui, Jay pengantin pria duduk di ruang istirahat Portland Sea Dogs dan berbicara tentang kehebatan.
“Saya selalu mengatakan saya ingin menjadi pelempar Hall of Fame,” katanya. “Saya mengalami beberapa hal sulit yang terjadi pada saya pada tahun-tahun pertama saya menjadi pemain bola profesional, tetapi sekarang saya sehat, dan ketika waktu saya sudah siap, saya tahu saya akan siap untuk kesempatan saya. Jadi, kapan pun saya mendapat kesempatan, saya akan memanfaatkannya, dan mudah-mudahan bisa menjadi pelempar Hall of Fame yang saya tahu bisa saya lakukan.”
Kata-kata Groome lebih meyakinkan daripada keberanian akhir-akhir ini. Dia bekerja menuju mimpinya dan tidak menunggu kedatangannya yang tak terelakkan. Sudah setengah dekade sejak Groome menjadi salah satu prospek pelempar bola yang paling dicari dalam bisbol. Cedera telah mengurangi fastball-nya dan mengurangi sebagian kekuatan curveball-nya. Pilihan nomor 12 di draft 2016 tidak pernah menghasilkan 100 inning dalam satu musim. Dia membuka tahun 2022 sebagai salah satu dari empat Sox Merah 20 prospek teratas banyak dibicarakan tentang rotasi Double-A, dan dia harus menunggu sementara tiga lainnya dipromosikan. Seseorang telah mencapai liga besar.
Namun Groome telah belajar untuk menunggu, dan sekarang gilirannya. Pemain berusia 23 tahun itu dipromosikan ke Triple-A Worcester pada hari Kamis.
Waktu tidak sepenuhnya buruk bagi kaum muda sayap kiri. Groom sekarang menjadi seorang ayah. Angka Double-A-nya bagus. Dia memperoleh kedewasaan yang tak terbantahkan dan perspektif yang berharga. Delapan belas bulan yang lalu, ketika wakil presiden senior operasi bisbol Red Sox Ben Crockett menelepon untuk memberi tahu Groome bahwa dia ditambahkan ke daftar 40 pemain, Groome menganggapnya sebagai tanda bahwa semuanya belum hilang. Crockett ingat bahwa percakapan itu “bersifat emosional di kedua sisi”. Red Sox dan Groome telah melalui banyak hal bersama. Mereka menaruh kepercayaan besar satu sama lain.
“(Pada saat itu) saya benar-benar tidak terlalu yakin apakah mereka masih menyukai saya atau masih percaya pada saya,” kata Groome. “Ketika saya mendapat telepon bahwa saya ditambahkan ke daftar, sepertinya, oke, orang-orang ini masih percaya pada Anda. Dan itu memberi saya sedikit dorongan kepercayaan diri, seperti, oke, jika mereka percaya pada Anda, maka tidak ada alasan mengapa Anda tidak percaya pada diri sendiri.”
Groome tampil bagus di Portland tahun ini. Ada beberapa inkonsistensi, namun ia memiliki lebih banyak awal yang baik dibandingkan awal yang buruk. Meskipun dia tidak bisa mengandalkan kecepatan tinggi setiap malam, fastball-nya masih berada di atas 90-an dari waktu ke waktu, dan dia masih melakukan lebih dari satu pemukul per inning. Namun Groome berhenti menilai dirinya sendiri berdasarkan radar, dan dia menyerah untuk menyerang setiap pemukul yang berani memukul plate. Dia tidak takut atau malu untuk berbicara kepada kontak. Dia menemukan pentingnya melakukan serangan, dan dia berkembang dengan perlunya penyesuaian.
“Dia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang siapa dirinya dan apa yang dapat dibandingkan ketika dia berusia 17 tahun setelah keluar dari wajib militer,” kata Crockett. “Dia mengerti sekarang.”
Masa dewasa tidak menghapus impian remaja. Ini hanya membuat jalan untuk mencapainya menjadi lebih jelas. Atau, setidaknya, ini memberikan cara yang lebih baik untuk mengejar mereka.
Dengan curveball elit dan fastball yang mencapai kecepatan 97 mph, Groome adalah salah satu pelempar bola sekolah menengah terbaik di draft 2016. Red Sox baru saja menyelesaikan musim terakhir mereka bersama Clay Buchholz dan akhirnya ingin mengembangkan starter lokal lainnya. Musim panas itu mereka menyusun Groome ke-12 secara keseluruhan.
Waktu akan membuktikan apakah ini merupakan titik balik organisasi.
Prospek utama Red Sox pada tahun 2016 adalah Anderson Espinoza Dan Michael Kopech, tetapi keduanya diperdagangkan dalam waktu enam bulan sejak draft tersebut. Tiga belas pelempar lainnya berada di peringkat 30 prospek teratas mereka pada saat itu, menurut Baseball America, tetapi tidak ada yang lebih dari kesuksesan singkat di liga besar, dan hanya Brian Johnson yang berhasil menjadi starter sebentar. Tidak ada seorang pun yang bertahan di organisasi.
Groome, sementara itu, langsung dianggap sebagai prospek 100 Teratas — 50 teratas oleh beberapa outlet — tetapi dia kesulitan untuk mendapatkan daya tarik. Beberapa cedera yang mengganggu memperlambatnya pada tahun 2017, tahun yang sama dengan ayahnya ditangkap atas tuduhan narkoba dan senjata. Dia kehilangan seluruh tahun 2018 dan sebagian besar tahun ’19 karena operasi Tommy John. Pandemi ini merenggut tahun 2020-nya, kecuali pekerjaan apa pun yang dapat ia lakukan di bidang alternatif. Pada saat dia membutuhkan perlindungan Aturan 5, dia hanya melakukan 62 inning di bola pro, tetapi Red Sox tetap menambahkannya ke daftar.
“Sampai batas tertentu, kami bertaruh pada Jay,” kata kepala petugas bisbol Chaim Bloom. “Bertaruh pada apa yang kami tahu ada di dalamnya. Karena kita telah melakukan itu, saya pikir dia mendukung taruhan itu.”
Melalui perdagangan dan terobosan pembangunan, Red Sox kini relatif berada jauh di eselon atas. Tanner Houck dirancang setahun setelah Groome, dan Brian Bello telah muncul sebagai prospek teratas di gundukan tersebut. Bloom menukar lebih banyak senjata. Hanya beberapa pelempar terbaik dalam sistem Bryan Mata mendahului Groome, dan bahkan dia tiba hanya lima bulan sebelumnya dan tidak muncul sebagai prospek utama sampai Groome masuk dalam sistem.
Dalam hal ini, Groome masih bisa menjadi garis pemisah, cerita yang belum selesai dan bisa disesuaikan dengan narasi mana pun. Dia bisa menjadi yang terakhir dari penjaga lama yang tidak pernah memberikan dampak yang diharapkan di Boston, atau dia bisa menjadi bagian mendasar dari gelombang berikutnya yang melengkapi rotasi, menambah bullpen dan membuktikan sekali dan untuk semua bahwa Red Sox bisa mengembangkan pitcher awal. Bello, Brandon Walter dan Chris Murphy semuanya membuka musim dengan Groome dalam rotasi Double-A yang sangat dipuji, dan ketiganya telah dipromosikan. Bello membuat dua start di liga besar.
“Orang-orang itu bekerja keras dan mereka mendapatkannya,” kata Groome bulan lalu. “Mudah-mudahan kita bertemu (lagi). Maksudku, aku bahkan tidak ingin mengatakan bertemu di Triple A. Saya ingin bertemu orang-orang di liga besar karena ini akan menjadi rotasi yang hebat.”
Pergerakan tingkat atas seperti itu merupakan pertanda baik bagi Red Sox, dan motivasi yang membuka mata bagi Groome. Mantan rekan setimnya juga tidak sempurna, tapi mereka bekerja dengan keyakinan dan melakukan lemparan dengan percaya diri. Groom melihatnya secara langsung.
“Saya hanya melihat semua orang menyerang zona tersebut,” katanya. “Itulah yang harus kamu lakukan untuk keluar. … Saya pikir semua orang yang memiliki awal yang buruk sejauh ini dapat mengatakan, ketika kami tidak berjalan dengan baik, kami tidak berada di zona yang tepat. Ini adalah penyebut yang umum. Jika kami berada di zona tersebut dan melakukan lemparan, kami akan menjadi sangat, sangat baik.”
Itu tidak selalu menjadi mentalitas Groome. Berbekal hal-hal murni dari masa remajanya, dia datang ke sistem Red Sox untuk mengejar para pemukul. Dia ingin menghempaskan mereka dengan fastball dan membuat mereka berayun tanpa harapan pada bola melengkung yang tidak bisa dipukul. Ada suatu masa ketika dia tidak begitu yakin bahwa dia membutuhkan perubahan.
Ditampilkan di sini di situs alternatif Red Sox, Groome berupaya menambahkan penggeser pada tahun 2020. (Barry Chin/The Boston Globe melalui Getty Images)
Namun pada situs alternatif tahun 2020, Groome menambahkan slider. Dia mulai melakukan lebih banyak perubahan pada paruh kedua tahun 2021. ERA 3,52-nya musim ini meningkat karena dua start yang sangat buruk, tetapi dia menyelesaikan setidaknya lima inning dengan tidak lebih dari dua perolehan run dalam 11 dari 16 pertandingan (dan enam dari tujuh pertandingan terakhirnya). Di beberapa malam dia hebat. Di malam lain dia menemukan jalan.
“Ketika saya masih muda dan tidak melihat angka 95, 96 (mph) di papan skor, saya seperti, ‘Ohhh, sial,’” kata Groome. “Sekarang hanya ada pola pikir yang berbeda. Saya tahu jika saya tidak memiliki fastball, oke, saya punya tiga lemparan lain yang bisa saya kerjakan dan masih melempar fastball saya 92. … Saat saya mendapatkan 96, 97 itu di dalam tas, saya tahu, oke, ini akan menjadi hari yang menyenangkan.”
Groome sangat bangga dengan hari-hari yang tidak menyenangkan. Dia menunjuk untuk memulai pada awal Juni ketika dia dikalahkan pada inning pertama, tetapi berhasil melewati inning kelima tanpa membiarkan pukulan lainnya. Dia bilang dia tidak bisa melakukan itu ketika dia masih muda. Kesalahan akan ditemukan. Sulit untuk membalik halaman. Dipukul membuatnya marah.
Namun, enam tahun terakhir telah mengajarinya rasa percaya diri yang berbeda: seni move on.
“Dia menghadapi kesulitan, dan dia terkena dampaknya,” kata manajer Portland Chad Epperson. “Hal baiknya adalah dia menantang dirinya sendiri untuk melewatinya dan meminimalkan kerusakan. Dia melakukan sebagian besar pekerjaannya dengan baik. Agar adil bagi anak itu, dia datang dalam usia muda dan menjalani operasi dan kemudian COVID, dan sejujurnya, ini adalah tahun pertama dia bisa kembali ke lapangan secara konsisten. Jadi, pasti ada tali pengikat bagi organisasi untuk memahami semua faktor tersebut.”
Meskipun umurnya panjang di organisasi, Groome masih dua tahun lebih muda dari Walter, dua bulan lebih muda dari Murphy dan sembilan bulan lebih tua dari Bello. Dia satu setengah tahun lebih muda dari rata-rata pelempar Double-A. Dia tidak lagi masuk dalam 100 prospek teratas dalam permainan ini, namun Law menempatkannya di posisi ketujuh dalam organisasi Red Sox pada awal tahun. Baseball America sekarang menempatkannya di No. 13 dan SoxProspects.com menempatkannya di peringkat ke-16. Saat ini, dia bukan nama terbesar dalam jalur pitching organisasi, tapi dia tidak sepenuhnya tersesat dalam perubahan tersebut. Dia hanya… berbeda.
“Ketika Anda berada di sebuah organisasi untuk jangka waktu yang lama, Anda akan melihat orang-orang ini sejak mereka pertama kali memulai – terutama setelah lulus sekolah menengah – hingga tumbuh menjadi seorang pemuda,” kata direktur pengembangan pemain Red Sox, Brian Abraham. . “Kau tahu, dia ayah baru, tanggung jawab baru. Saya pikir sering kali, ketika hal itu terjadi pada pemain, hal itu mengubah perspektif mereka terhadap kehidupan dan perspektif terhadap seni mereka, dan saya pikir kita telah melihat Jay mengambil langkah maju yang besar dalam hal kedewasaan, dalam hal pemahaman tentang peningkatannya. yang perlu dia lakukan, penyesuaian yang perlu dia lakukan, untuk akhirnya menjadi pemain yang berpengaruh di liga-liga besar.”
Penyesuaian kuncinya adalah tidak kembali ke pitcher yang seharusnya dilakukan Groome. Itu untuk berkomitmen lebih penuh pada pelempar seperti sekarang ini.
“Saya pikir semua awal yang tidak terlalu baik datang dari saya yang berusaha menjadi terlalu sempurna,” kata Groome. “Menjauh dari keahlian saya, yaitu melemparkan lemparan saya ke dalam zona. Maksud saya, saya tahu setiap hari saya tidak akan pergi ke sana dan berusia 94 hingga 96 tahun. Ini sebenarnya bukan aku lagi. … Jika saya bisa tetap berada di kisaran 92 hingga 95, saya pikir di situlah semua kemampuan saya bermain paling baik, tetapi saya juga harus siap untuk hari-hari ketika saya tidak memiliki fastball besar dan masih harus melempar. “
Pada satu titik, Groome menggunakan ungkapan “belajar dari kegagalan”, tapi sebenarnya bukan itu maksudnya. Groom mengalami frustrasi dan kekecewaan. Dia membuat kesalahan dan kalah. Dia bukan pelempar yang dia harapkan ketika dia keluar dari sekolah menengah.
Tapi kegagalan? Tidak, belum.
Bahkan sekarang, setelah bertahun-tahun, Jay Groome duduk di ruang istirahat Portland Sea Dogs dan berbicara tentang kehebatan. Kemudian dia bangkit, berjalan ke lapangan dan terus mengejar.
(Foto teratas: Derek Davis / Portland Press Herald melalui Getty Images)