ST. LOUIS — Sudah hampir 15 tahun sejak John Smoltz terakhir kali tampil di liga utama, namun dia masih dapat mengingat dengan jelas emosi musim terakhirnya. Ini bukanlah emosi yang Anda harapkan dari tahun terakhir karir kaliber Cooperstown. Smoltz, yang cemerlang selama 21 musim liga besar, tidak mengakhiri warisan Hall of Fame seperti yang dia bayangkan.
Setelah dua dekade bersama Atlanta PemberaniSmoltz tidak berkencan dengan penuh gaya. Sebaliknya, ini lebih merupakan perjuangan. Smoltz memiliki gabungan ERA 6,35 dengan Boston Merah Sox Dan St Louis Kardinalhampir dua kali lipat angka karirnya sebesar 3,33. Tapi yang paling membuatnya kesal saat itu bukanlah garis statistik atau skor kotak. Itu adalah keyakinan intrinsiknya bahwa dia masih bisa tampil di level tertinggi, bahkan jika tubuhnya tidak bisa lagi mendukung pikirannya, dan perasaan mengganggu karena selalu mengecewakan rekan satu timnya, hal ini tidak terjadi.
Jadi ketika Smoltz duduk di bilik siaran di Busch Stadium sebelum pertandingan yang disiarkan secara nasional di televisi hari Kamis antara Cardinals dan New York Bertemudia mempersiapkan panggilan itu dengan keakraban dan empati. Adam WainwrightMantan rekan satu tim dan teman dekat Smoltz, dijadwalkan untuk mengambil gundukan itu menuju St. Louis. Dan jika ada yang bisa memahami apa yang dialami Wainwright selama musim terakhirnya yang mengecewakan, itu adalah Smoltz.
“Saya tidak ragu-ragu, (Wainwright) adalah salah satu orang favorit saya di dunia,” kata Smoltz. “Dan sebagai penyiar nasional, Anda tidak mendukung tim atau kesuksesan atau apa pun. Anda hanya perlu mengakhiri permainan dan momen spesial yang Anda tahu ada, seperti malam ini.”
Tetap?
“Saya ingin dia melakukannya dengan sangat baik.”
Kesengsaraan Wainwright di musim terakhir dalam 17 tahun karirnya telah didokumentasikan dengan baik. Ketika dia mulai pada hari Kamis, ERA 8,78-nya menandai pemain berusia 41 tahun itu sebagai pelempar awal terburuk dalam bisbol, secara statistik. Awal sebelumnya mungkin yang paling menghebohkan: Wainwright ditarik sebelum mencatatkan out pada inning kedua, memungkinkan delapan run pada sembilan pukulan melawan Kerajaan Kota Kansas. Pertunjukan mengkompromikan perannya. Jika dia kesulitan melawan New York, tidak ada jaminan dia akan menjadi starter lagi musim ini.
Wainwright tidak menyerahkan nasibnya pada organisasi. Dia memulai dengan baik di depan penonton tuan rumah, membiarkan tiga pukulan diperoleh dalam empat pukulan selama enam babak, berjalan tiga kali dan memukul dua kali. Itu adalah penampilannya yang paling menggembirakan dalam dua bulan terakhir. Meski begitu, dia dibebani dengan kekalahan berat, sebagai starter Mets Jose Quintana membatasi mantan timnya menjadi dua perolehan run selama enam babak dan New York mengalahkan St. Louis 4-2.
Trevor Gott membekukan Goldy untuk mengamankan kemenangan Mets 🥶 pic.twitter.com/exMG2a8gwd
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 18 Agustus 2023
“Pola pikir saya saat ini adalah mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan,” kata Wainwright. “Saya tidak bisa berbuat apa-apa atas apa yang telah terjadi. Saya tidak bisa kembali dan berubah. Saya ingin kembali dan mengubahnya, tetapi saya tidak bisa. Jadi tidak ada alasan bagi saya untuk memikirkan hal itu ketika saya mencoba melakukan promosi.”
Ini adalah kebiasaan yang tidak mudah dihilangkan, seperti yang diketahui dengan baik oleh Wainwright dan Smoltz.
Wainwright menduduki kursi barisan depan selama dua bulan terakhir karirnya di Smoltz pada tahun 2009. Tentu saja, Wainwright sangat akrab dengan Smoltz selama berada di sistem liga kecil Braves, tetapi bermain untuk tim liga utama dan menjadi rekan rotasi , Wainwright mengizinkan. untuk menyerap ilmu yang sangat berharga. Sementara karir Smoltz berakhir, Wainwright membuat 34 penampilan tertinggi di Liga Nasional dan memenangkan 19 penampilan terbaik NL. Keduanya membentuk sebuah ikatan, sebuah penyerahan obor dengan caranya masing-masing, dan sebuah ikatan yang masih kuat hingga saat ini.
Itu sebabnya Smoltz bisa memahami perjuangan Wainwright. Sejujurnya, pengalaman mereka tidak persis sama. Smoltz tidak pernah mengumumkan musim terakhirnya, sementara Wainwright menjelaskan pada musim gugur lalu bahwa 2023 akan menjadi tahun terakhirnya. Namun bagaimana keduanya mendekati persaingan, tantangan, dan kegagalan? Di sinilah kemiripannya.
“Saya merasa tahun lalu saya tidak terlihat seperti apa yang dia alami, tetapi Anda merasa terbatas pada apa yang pernah Anda alami dan bagaimana Anda mencoba menyelesaikannya,” kata Smoltz. “Pikiran Anda dapat melakukannya, hati Anda mempercayainya, namun tubuh Anda tidak memiliki hal-hal yang sama seperti dulu. Aku merasa masih memilikinya. Tapi saya tidak menunjukkannya di mana pun. Anda mencapai suatu titik. Apa pun yang Anda lakukan selama 20 tahun sebelumnya, saya ingin menyelesaikannya dengan baik. Dan saya pikir Adam, jika saya harus menebaknya, ingin menyelesaikan kesepakatan ini.”
Pertunjukan hari Kamis menunjukkan hal itu. Wainwright mengubah berbagai hal dalam upaya mendapatkan hasil yang lebih baik. Dia memvariasikan slot lengannya, dia menonton video secara ekstensif. Dia bahkan menghentikan sesi bullpen yang biasa dilakukannya di sela-sela permulaan. Namun perubahan terbesar yang dilakukannya akhir-akhir ini adalah perubahan mental.
“Sebenarnya apa yang paling banyak saya kerjakan antara awal dan akhir ini adalah di antara kedua telinga,” kata Wainwright. “Itulah yang selalu menjadi kekuatan saya. Saya belum pernah melakukan fastball yang luar biasa dan hal-hal terbaik, tapi saya selalu sangat tajam. Dan saya menjadi sedikit ceroboh pada musim ini. Itulah yang sedang saya kerjakan.”
“Ada beberapa hal yang harus saya sampaikan dan katakan, seperti, ‘Lihat, saat ini, saya sudah kehilangan keunggulan itu,’” tambahnya. “Anda tahu, itulah proses saya di antara permulaan ini. Bagaimana saya menjadi lebih baik? Ya, secara mental saya tidak berada di tempat yang sama seperti selama 18 tahun terakhir. Itu tidak bisa diterima. Saya tidak akan melakukan lemparan seperti itu lagi. Jadi saya bekerja sangat keras untuk itu. Dan aku mendapatkan tempat itu kembali hari ini.”
Musim Wainwright masih jauh dari terselamatkan, meskipun ia akan tampil sebagai starter berikutnya, manajer Oli Marmol mengonfirmasi. Metriknya jelas tidak menguntungkannya. (Kamis, misalnya, Wainwright tidak mencatatkan satu pun ayunan dan kegagalan dalam 93 lemparan). Namun di mata para Cardinals, dia pantas mendapatkan setiap kesempatan untuk menemukan jalannya, untuk terakhir kalinya.
“Saya bisa mengapresiasi apa yang dia lalui dan semua yang telah dia lalui,” kata Smoltz. “Terkadang karier Anda tidak berjalan sesuai keinginan Anda, dan terkadang Anda tidak bisa mengontrol akhir ceritanya, namun karakternya, pengaruhnya, dan semua yang telah ia lakukan berbicara lebih banyak daripada apa pun yang ia alami saat ini. Hasil akhirnya dapat mengaburkan hal-hal tertentu, tetapi hal itu tidak akan pernah mengambil alih apa yang mampu dia lakukan dalam organisasi ini.”
Saat Smoltz menyebut pertandingan hari Kamis dengan Jason Benetti, dia menawarkan analisis melalui kinerja Wainwright. Dia memuji ketika Wainwright dieksekusi dan tidak berbasa-basi ketika dia tidak dieksekusi. Namun penilaian paling jujur datang dari Wainwright usai pertandingan.
“Saya melihat nomor-nomor saya, dan itu bukanlah siapa saya sebenarnya,” kata Wainwright. “Ini bukan siapa saya dan ini bukan yang saya inginkan. Maksudku, aku bisa melempar dengan tangan kiri lebih baik dari itu. Anda hanya perlu sesekali bercermin dan berkata, “Inikah dirimu? Tidak, itu bukanlah dirimu yang sebenarnya. Baiklah, berhentilah melontarkan kata-kata seperti itu.”
Jadi dia melakukannya. Dengan mentornya di bilik siaran yang menceritakan setiap promosi, Wainwright menunjukkan bahwa meskipun musim terakhirnya tidak berjalan seperti yang diharapkannya, masih ada banyak waktu untuk menulis ulang akhir ceritanya.
(Foto dari Adam Wainwright lemparan pada inning kelima Kamis melawan Mets: Jeff Roberson/Associated Press)