Di bawah bayang-bayang Kota New York, tempat lampu bersinar paling terang dan bintang-bintang mengalir, Lionel Messi akan melakukan debutnya di Major League Soccer pada hari Sabtu.
Orang-orang yang baru menonton MLS, atau mereka yang terbiasa dengan liga global lainnya, mungkin berharap salah satu dari dua kota terbesar dan paling berpengaruh di negara ini juga menjadi rumah bagi klub sepak bola liga domestik terbesar dan paling berpengaruh — atau setidaknya klub yang cukup terkenal. bertabur. Namun, di liga pada tahun 2023 ini, hal tersebut tidak terjadi.
Red Bulls belum pernah membanggakan bintang MLS sejati dalam setengah dekade, dan belum pernah menjadi rumah bagi bintang dunia di lapangan hampir dua kali dalam kurun waktu tersebut. Dalam perjalanannya, RBNY secara konsisten tampil bagus, bahkan biasanya bagus. Red Bulls telah mencapai babak playoff MLS lebih banyak daripada klub lain dalam sejarah liga, dan akan mencetak rekor baru untuk penampilan playoff berturut-turut dengan 14 penampilan jika mereka melakukannya lagi musim ini (mereka saat ini terpaut tiga poin dari posisi pascamusim) . Klub ini memiliki tiga Perisai Suporter, yang diberikan kepada tim dengan rekor musim reguler terbaik di liga.
Namun, terlepas dari semua penampilan playoff dan musim reguler yang luar biasa, Red Bulls hanya bermain di satu final Piala MLS (2008, dan mereka kalah). Mereka adalah satu dari tiga tim asli MLS yang didirikan pada tahun 1996 dan belum memenangkan hadiah utama liga, bersama dengan FC Dallas dan New England. Empat musim terakhir telah berakhir dengan penampilan playoff putaran pertama.
LEBIH DALAM
Dua assist, hanya satu tembakan dan pembicaraan tim yang berapi-api: Bagaimana Messi membawa Miami ke final lainnya
Ini adalah klub yang “hampir” — mungkin cocok untuk tim dengan New York yang bermain di dekatnya, sekitar 10 mil sebelah barat di New Jersey. Stadion klub, Red Bull Arena, masih dianggap sebagai salah satu stadion terbaik dan paling atmosferik di liga saat penuh. Namun klub ini berada di urutan ke-24 dari 29 tim MLS yang hadir di kandang tahun ini, melaporkan rata-rata lebih dari 17.000 penggemar dalam kapasitas 25.000 kursi mereka.
Secara keseluruhan, Red Bulls berjuang untuk mendapatkan relevansi. Hal ini setidaknya sebagian disebabkan oleh padatnya pasar olahraga tempat mereka beroperasi; salah satu yang memiliki setidaknya dua tim profesional masing-masing di NBA, MLB, NFL dan NHL, beberapa di antaranya adalah raksasa komersial dan budaya. Ini tentang tim-tim di WNBA dan NWSL, dan masalah kecil tentang rival MLS lokal di NYCFC yang (biasanya) bermain di lima wilayah.
Meskipun Red Bulls mewakili pasar terbesar di liga, klub ini sudah tidak lagi relevan baik di level MLS nasional maupun kepentingan lokal. Menyambut Messi bukan hanya sebuah pertandingan besar bagi ambisi play-off Red Bulls – ini adalah peluang potensial untuk mendatangkan penggemar baru, dan mungkin mulai memperbaiki hubungan dengan mereka yang telah pergi. Ini adalah pengingat akan apa yang dapat dicapai oleh kekuatan bintang di (atau dekat) Kota New York.
“Adalah tanggung jawab klub-klub lokal untuk membangun basis penggemar mereka,” Komisaris MLS Don Garber kata ESPN ketika ditanya bagaimana tim seperti Red Bulls harus memaksimalkan kehadiran Messi. “Liga tidak akan memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan ketika orang lain datang ke kota.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/24113746/GettyImages-535137874.jpg)
Thierry Henry menjadikan Red Bulls relevan di NYC dan MLS (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)
Tidak selalu seperti itu. Dahulu kala, Red Bull Arena adalah tempat melihat bintang-bintang berbaris untuk tim tuan rumah.
New York Red Bulls mengontrak legenda Arsenal Thierry Henry dari Barcelona pada musim panas 2010, setelah Henry berkompetisi dengan Prancis di Piala Dunia. Itu adalah penandatanganan yang ambisius. Tiga tahun setelah David Beckham tiba di LA Galaxy, klub tersebut menambahkan satu lagi superstar global sejati ke dalam liga, dan mereka menuai hasilnya. Pada tahun 2011, musim penuh pertama Henry, Red Bulls berada di urutan kelima dari 19 klub MLS yang hadir dengan hanya di bawah 20.000. Kehadiran mereka tetap di sekitar angka tersebut sampai ia pensiun setelah musim 2014.
Di lapangan juga sukses besar. Henry membimbing klub ke babak play-off setiap musim, termasuk trofi pertama mereka dengan Suporter’ Shield 2013. Dia mencetak 52 gol dan 42 assist dalam 135 penampilan bersama RBNY. Dalam perjalanannya, New York menambahkan legenda Meksiko Rafa Marquez (yang kurang sukses). Mantan striker Everton dan pemain internasional Australia Tim Cahill juga bergabung, dengan hasil yang lebih baik.
Setelah era Henry (dan Marquez dan Cahill) berakhir, New York mengubah taktik untuk menargetkan bakat-bakat baru daripada nama-nama besar, lebih sejalan dengan etos global Red Bull yang lebih luas seperti RB Leipzig dan RB Salzburg yang dikenal saat ini. Hal ini juga berhasil pada setengah dekade berikutnya. Red Bulls memenangkan dua lagi perisai pendukung seputar talenta dalam negeri dan tambahan cerdas dari dalam dan luar negeri; grup yang sukses dan menghibur yang dipimpin oleh Bradley Wright-Phillips, Sacha Kljestan dan Dax McCarty. Tidak ada yang merupakan bintang tradisional, tetapi ketiganya menjadi nama besar di liga melalui penampilan mereka bersama Red Bulls, sementara pemain muda seperti Tyler Adams mengambil langkah profesional pertama mereka di bawah asuhan pelatih kepala Jesse Marsch.
New York memperdagangkan McCarty pada tahun 2017, yang membuat marah para penggemar (dan McCarty). Mereka memberikan jabatan kapten kepada Kljestan tahun itu … dan menukarnya pada tahun 2018, sekali lagi membuat marah besar para penggemar. Setelah dilanda cedera pada tahun 2019, RBNY menolak opsi kontrak untuk Wright-Phillips dan mengizinkannya pergi dengan status bebas transfer.
Ketiga legenda klub tersebut semuanya disingkirkan tanpa mempedulikan status dan sentimen pendukung mereka; Parahnya, tidak ada satupun pemain tersebut yang langsung digantikan. Ini merupakan perpaduan yang mematikan dalam hal dukungan penggemar, dan hal ini terlihat dari jumlah penonton yang terus menurun sejak rata-rata klub mencapai rekor 21.175 penonton pada tahun 2017.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/08/23134939/GettyImages-1497787692.jpg)
LEBIH DALAM
Mengapa Timbers memecat Gio Savarese, dan apa selanjutnya untuk keduanya
Di kota yang menyambut dan mempromosikan bintang-bintang besar, Red Bulls sudah terlalu lama kehilangan salah satu bintangnya. Namun, setelah bergabungnya Messi, GM Marc De Grandpré berjanji belanja klub akan meningkat pada musim dingin ini.
“Saya dapat memberitahu Anda bahwa tahun depan kami akan melakukan investasi yang signifikan dalam skuad kami untuk memastikan kami dapat bersaing secara konsisten di level tertinggi di MLS,” kata De Grandpré. ROI-NJ. “Tidak ada keraguan bahwa kami akan melakukannya.”
Para penggemar klub merasa ragu, namun waktu akan menjawabnya. Bagaimanapun, New York tidak serta merta mengeluarkan uang setiap uang.
Di luar musim ini, mereka mengeluarkan biaya transfer awal sebesar $5,3 juta untuk mengontrak penyerang Belgia Dante Vanzeir, dengan tambahan yang dapat menjadikan kesepakatan itu sebagai rekor klub baru. Vanzier belum menemukan performa terbaiknya di lapangan dengan hanya mencetak dua gol musim ini, dan dia diskors selama enam pertandingan karena melontarkan komentar rasis pada starter pertamanya di bulan April. Penyerang Patryk Klimala (utara $4 juta) dan gelandang Luquinhas ($3 juta) juga merupakan tambahan yang signifikan dalam beberapa tahun terakhir, namun Klimala telah ditransfer ke Israel dan Luquinhas mengalami kejatuhan yang parah setelah awal yang baik.
Apakah investasi lebih lanjut datang seperti yang dijanjikan De Grandpré, Red Bulls masih harus membangun kembali komunitasnya dengan para penggemar. Atau setidaknya membangun kembali daftar nama karena penggemar muncul ketika tim sedang bagus, Henry atau tidak.
Untuk akhir pekan ini, mereka akan didorong oleh penonton yang terjual habis bersama Messi di kota tersebut. Kemudian kemungkinan besar akan kembali ke program yang dijadwalkan secara rutin untuk pertandingan kandang mereka berikutnya melawan Austin FC.
(Foto teratas: Evan Yu/Getty Images)