CHICAGO – Yu Darvish berbaring sendirian di rerumputan terpencil, gambaran ketenangan dalam menghadapi badai yang mendekat. Sirene peringatan tornado memenuhi udara. Sebuah terpal menutupi bagian tengah lapangan. Langit menjadi gelap dan tribun menjadi kosong. Jadwal awal melawan mantan timnya kurang dari satu jam lagi, dan Darvish adalah satu-satunya penghuni permukaan permainan di Wrigley Field. Saat dia menjalani rutinitas sebelum pertandingan, dia tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh ancaman cuaca buruk yang membara.
“Itu seperti momen antara saya dan Wrigley Field,” kata Darvish kemudian. “Saya mengalami momen sentimental di sana.”
Kurang dari tiga tahun yang lalu, Darvish memulai perubahan haluan dalam kariernya di stadion ini. Dia beralih dari ERA 5,01 sebelum jeda All-Star 2019 menjadi 2,76 di babak kedua. Dia bahkan menjadi lebih baik di musim 2020 yang dipersingkat, menempati posisi kedua dalam pemungutan suara Liga Nasional Cy Young Award. Anaknya penggemar yang sebelumnya mencemooh Darvish bersorak kembali atas dominasinya. Ketika dia diperdagangkan ke Orang tua pada bulan Desember itu, mereka merebut kantor depan Jed Hoyer. Darvish, yang dulu sangat boros di gundukan tanah di sini, keluar secara emosional; pada panggilan video Malam Tahun Baru dengan anggota media, dia tersedak saat merenungkan tiga musimnya di Chicago.
Jadi, hari Senin sangatlah penting. Setelah penundaan selama 85 menit, Darvish melakukan start pertamanya di Wrigley Field sejak Cubs memperdagangkannya 18 bulan lalu. Dia mengatasi home run awal untuk menyelesaikan delapan inning untuk pertama kalinya sejak tamasya September 2019 dengan rata-rata yang sama. Dia diborgol untuk melakukan pelanggaran ringan Manny Machado Dan Eric Hosmer digabungkan untuk memberinya keunggulan tiga putaran di kuarter kedelapan. Pemilik repertoar yang memusingkan, ia tidak memiliki variasi ideal karena ia sangat bergantung pada cutter dan fastball-nya. Dalam kemenangan 4-1 untuk Padres, ia terus menunjukkan kualitas yang memfasilitasi kebangkitan Cubs-nya: Sekarang di musim liga utamanya yang ke-10, ia menemukan tingkat kenyamanan yang langka.
“Saya pikir dia adalah seseorang yang melakukan yang terbaik ketika dia berada di zona nyamannya,” kata manajer akting Padres Ryan Flaherty. “Dia mencapai titik itu di Chicago, dan saya pikir sepertinya dia mencapai titik itu di sini bersama San Diego.”
Pengalaman Darvish dengan keluarga Padres bukannya tanpa gejolak. Dia membuat kesan pembuka yang kuat pada tahun 2021, mencatatkan ERA 2,44 dalam 16 start pertamanya dan masuk tim All-Star kelimanya. Kemudian dia memilih untuk melewatkan pertandingan All-Star karena radang pinggul, penyakit yang akan bertahan selama sisa musim. Dia mengubah mekaniknya untuk mengimbanginya. Dia mengkritik tindakan keras di tengah musim terhadap zat-zat asing dan menunjuk pada kelicikan yang melekat pada sepak bola liga utama. Kecepatan putarannya tetap elit, tetapi dia berjuang dengan kekuatan kurang dari penuh. ERA-nya menggelembung di babak kedua, berakhir di 4,22.
Pada tahun 2022, ia menikmati kesehatan yang lebih baik sambil mengingatkan dunia bisbol akan bakat hebatnya. Dia memulai pada Hari Pembukaan untuk tahun kedua berturut-turut dan melakukan enam pukulan tanpa pukulan; hanya hitungan nada setelah latihan musim semi yang terburu-buru yang menghalanginya untuk melanjutkan. Kemudian, pada start keduanya, dia nyaris tidak bisa turun dari tanah. Pada malam yang dingin di San Francisco, dia gagal menguasai bola, membiarkan sembilan kali berlari dan tidak berhasil keluar dari inning kedua.
Kekecewaan itu mulai terlihat semakin aneh. Darvish menurunkan ERA-nya menjadi 3,35 pada hari Senin; keluarkan bunyi yang menempel pada Raksasa, dan ERA-nya akan menjadi 2,20. Dia melakukan setidaknya tujuh inning untuk kelima kalinya dalam tujuh start. Dia menahan Chicago dengan lima pukulan dan tidak boleh berjalan. Dia menjaga keseimbangan Cubs sambil terus melakukan lebih banyak kontak daripada yang dia lakukan sepanjang karirnya. Dia memuji pembelaannya dalam lebih dari satu cara.
“Pertandingan terakhir, ketika saya mencoba menyelesaikan permainan, Manny mendatangi saya dan memberi saya beberapa kata,” kata Darvish melalui penerjemah Shingo Horie. “Dan pada dasarnya sama (malam ini). Dia mendatangi saya dan memberi saya beberapa kata-kata penyemangat, dan saya merasa hal itu memungkinkan saya melewati pertandingan malam ini.”
Home run Yan Gomes pada inning kedua merupakan sebuah cacat tersendiri. Di puncak kuarter kedelapan, Machado mematahkan kedudukan 1-1 dengan pukulannya yang ke-1.499 dalam kariernya. Hosmer memberikan asuransi dengan double run. Di bagian bawah inning, Darvish menghentikan dua batter pertama sebelum Cubs merangkai single berturut-turut. Pelatih Ruben Niebla meninggalkan ruang istirahat. Setelah konferensi singkat, Darvish mengecam mantan rekan setimnya Ian bahagia di empat situs. Berjalan menuruni bukit, dia mengepalkan tinjunya dua kali dan mengeluarkan suara gemuruh.
“Anda bisa melihat emosi pada inning terakhir ketika dia keluar,” kata Hosmer. “Itu adalah penampilan yang luar biasa darinya.”
“Itulah dia,” kata Happ.
Sebelum pertandingan, pemain di kedua belah pihak mendiskusikan singularitas Darvish. Di Chicago, pemain kidal ini menunjukkan jangkauan lemparannya yang tak tertandingi dan, semakin meningkat, karismanya yang tak tersentuh. Pada awalnya, Darvish mencoba untuk berbaur dengan latar belakang – suatu hal yang mustahil dalam kariernya, mengingat ketenarannya yang multi-benua. Sudah terbebani oleh penampilannya yang mengecewakan di Seri Dunia 2017, ia berjuang melawan kesehatan dan mekaniknya sendiri di musim 2019. Dia kesal dengan miskomunikasi singkat dengan pelatih Cubs Tommy Hottovy: Darvish mengira Hottovy mendorongnya untuk mengambil lebih sedikit waktu antar lemparan, padahal sebenarnya Hottovy menyarankan agar dia mempercepat tempo penyampaiannya.
Bagi sebagian orang di sekitar Darvish, ini menjadi titik perubahan. The Cubs, kembali ke halaman yang sama dengan pelempar bola senilai $126 juta, mendorongnya untuk menjadi dirinya sendiri, untuk meluangkan waktu sebanyak yang dia perlukan untuk menjalankan misinya sebagai pelempar lemparan bola bisbol yang paling ambisius. Hasilnya segera menyusul. Begitu juga dengan gambaran sekilas tentang kepribadiannya yang unik. Pada saat Cubs terjual pada puncak nilainya, Darvish menganggap Chicago mungkin sebagai perhentian karier favoritnya.
“Kamu luar biasa,” pemain luar Cubs Jason Heyward katanya sebelum pertandingan hari Senin. “Sungguh menyenangkan melihatnya semakin nyaman dengan para pemain kami setiap hari dan setiap bulannya. Orang-orang seperti (Anthony) Rizzo, orang-orang seperti saya, orang lain, kami melakukan yang terbaik untuk membuatnya merasa nyaman. Senang melihatnya merasa nyaman dan meraih kesuksesan sebelum dia diperdagangkan.”
Di San Diego, Darvish menemukan organisasi yang kurang analitis tetapi serupa dengan pembebasan. Ketika AJ Preller menukarkannya, manajer umum mengakomodasi Darvish dengan memperoleh penangkap pribadinya pada saat yang sama, Victor Caratini. Padres mengizinkannya untuk mempertahankan non-fastball dalam dosis besar.
Di tahun ke-2, kenyamanannya terlihat jelas. Rotasi Padres yang termasyhur adalah grup yang sangat ketat, dan Darvish pantas mendapatkan banyak pujian. Dia tertawa sendiri setelah para pemula lainnya, di momen yang menjadi viral, memainkan permainan nakal mengikuti pemimpin. Dia membantu mengatur makan tim. Dia dengan cepat menjadi manajer baru di Bob Melvin, pelatih baru di Niebla, dan penangkap pribadi baru di Austin Nola. Seperti biasa, dia mengajukan pertanyaan dan menyebarkan pengetahuannya sendiri. Perbedaannya dengan paruh pertama karirnya terletak pada volume percakapan.
— Yu Darvish (@faridyu) 2 Mei 2022
“Saya merasa dia lebih terbuka kepada semua orang,” kata starter Padres itu Nick Martinez, yang bermain dengan Darvish di Texas. “Bukannya dia pendiam. Itu karena, ketika dia di lapangan, dia biasanya bekerja dan melakukan sesuatu dan fokus pada hal itu. Yu, dia mungkin tampak tidak bisa didekati, tapi sebenarnya sebaliknya. Dia suka berbicara bisbol. Dia suka berbicara tentang pitch, spin, mentalitas.”
Sebelum menandatangani kontrak dengan Padres, Martinez menghabiskan empat musim di Jepang, tiga di antaranya bersama tim profesional pertama Darvish. Dia mempelajari variasi asli pemotongnya dari Darvish. Bertahun-tahun kemudian, Darvish tetap menjadi legenda Pejuang Nippon-Ham Hokkaido. The Fighters akan membuka stadion baru pada tahun 2023. Rencananya mencakup struktur lima lantai di luar kursi kiri lapangan. Ini akan dikenal sebagai “Menara 11,” untuk menghormati Darvish dan Shohei Ohtani. Kedua superstar tersebut mengenakan nomor punggung 11 untuk Hokkaido. Keduanya dikenal sebagai rekan satu tim yang menyenangkan.
“Kembali ke Amerika dan bermain dengan (Darvish) lagi, mengetahui pertanyaan apa yang harus diajukan kepadanya dan tentu saja mendapat laporan, saya merasa hubungan kami memungkinkan dia untuk terbuka,” kata Martinez. “Tidak hanya denganku, tapi dengan orang lain juga, dan mereka mendapatkan sisi unik dari dirinya.”
Para Padres akan mendapatkan manfaat yang berharga jika Darvish dapat mempertahankan versi dirinya yang seperti ini. Dia harus kembali menjadi kandidat utama untuk All-Star Game. Rotasi San Diego sejauh ini mampu melakukan pelanggaran yang meresahkan. Meski begitu, Padres optimistis bisa memperpanjang calon Cy Young Joe MusgroveDarwis, Blake Snell Dan MacKenzie Gore adalah satu-satunya pelempar awal di bawah kendali klub pada tahun 2023. Snell sangat tidak konsisten sejak Padres mendapatkannya sehari sebelum mereka mendaratkan Darvish. Gore masih pemula, meski sangat berbakat.
Darvish, 35, masih bisa dibilang pelempar paling berbakat dalam bisbol. Hal ini tidak selalu sesuai dengan apa yang diharapkan; pramuka telah lama menderita karena tangkasnya, yang terkadang terlihat terlalu rumit. Namun dia masih termasuk yang terbaik dalam olahraga ini — sebagian karena Cubs mendorongnya untuk menjadi dirinya sendiri. Begitu pula para Padres.
“Saya juga merasa nyaman di sini,” kata Darvish sambil berdiri di clubhouse tamu setelah kemenangan hari Senin. “Sudah dua tahun berlalu, dan saya merasa mereka memberi saya kebebasan untuk melakukan hal-hal yang ingin saya lakukan, jadi ya, saya merasa nyaman di sini.”
— Staf penulis Patrick Mooney berkontribusi pada laporan ini.
(Foto: Quinn Harris / USA Hari Ini)