MIAMI – Sebelum laga yang menentukan kariernya, Al Horford punya kenangan. Dia telah menjalani perjalanan yang luar biasa selama bertahun-tahun, melakukan beberapa putaran playoff yang mendalam dan menemukan dirinya di Oklahoma City setahun yang lalu.
Selama waktunya bersama Thunder yang sedang membangun kembali, Horford melakukan pengisian ulang untuk satu kesempatan lagi untuk mencapai kehebatan. Kali ini tahun lalu yang dia punya hanyalah waktu. Dia menunggu momennya dan menghargai bagian indah dalam hidupnya karena bola basket harus menunggu. Setahun kemudian, di momen terbesar dalam kariernya, dia mengingat kembali periode itu.
“Di telepon, saya melihat gambar-gambar dari setahun yang lalu, persis apa yang saya lakukan saat ini, dan hari ini anak saya benar-benar lulus dari taman kanak-kanak,” kata Horford. “Jadi saya ingat kami punya foto untuknya, dan saya menjemputnya di sekolah, dan kami makan kue mangkuk dan kami punya semua barang ini. Jadi ini seperti perspektif bagi saya, seperti saya selalu melihat ke belakang dan melihat di mana saya berada sehari-hari. hari ini. Saya sangat bersyukur berada di posisi ini bersama orang-orang ini.”
Horford bergabung dengan tim dengan kesinambungan dan membawa rasa stabilitas yang berbeda. Dia telah menjadi simbol dari prinsip-prinsip yang pernah menjadikan Celtics sebagai proyek startup liga yang hebat, menjadikan mereka ambisius daripada rakus. Meskipun timnya telah mengalami pasang surut yang luar biasa pascamusim ini, dan terutama di salah satu final konferensi yang paling bergejolak dalam beberapa tahun terakhir, Horford telah menunjukkan mengapa ia adalah fondasi bagi Celtics untuk dibangun.
“Sungguh sulit dipercaya apa yang dia lakukan sepanjang musim. Datang ke kamp pelatihan dalam kondisi yang sangat bagus, merasa bangga, ingin kembali ke Boston,” kata pelatih Celtics Ime Udoka. “Bagi dia yang bermain selama 44 menit pada saat ini dalam karirnya dan mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menjaga pertahanan besar, kecil, dan segala sesuatu di antaranya, kepemimpinannya sudah terbukti dengan sendirinya. Seorang pria yang vokal, tapi banyak memberi contoh, dan menurutku semua orang menyukainya.”
Namun di saat-saat terakhir dari rangkaian maraton melelahkan yang mendorongnya hingga batasnya, nasibnya menghadap ke arahnya, namun nasib tidak lagi berada di tangannya. Saat Jimmy Butler bangkit untuk mendapatkan lemparan tiga angka di akhir kuarter keempat pada hari Minggu, waktu terhenti. Karier Horford melintas di depan matanya.
Pemain berusia 35 tahun itu kembali ke tim yang pernah ia bawa pada momen yang sama beberapa tahun lalu, mencari penebusan. Dengan cederanya Robert Williams III dan Marcus Smart sepanjang postseason, dia entah bagaimana mempertahankan pertahanan terbaik liga. Dia memberikan semua yang tersisa untuk akhirnya sampai ke tempat dia bekerja selama 15 tahun, mengetahui bahwa itu mungkin kesempatan terbaik dan terakhirnya untuk sampai ke sana.
Celtics melakukan apa saja yang mereka bisa untuk akhirnya berhasil lolos ke Final NBA, lalu tiba-tiba mendapati nasib mereka tergantung di tangan seorang pemain yang selalu tampil heroik sejak pukulan beruntunnya mencapai jurang.
“Saat dia merekamnya, saya berpikir, ‘Astaga, apa-apaan ini?'” kata Jaylen Brown.
Horford tidak tahu harus berpikir apa. Dia merasa Butler akan melakukan tembakan, tapi dia tahu bintang Heat itu bisa saja memalsukannya dan melaju ke tepi lapangan untuk melakukan permainan tiga angka lagi. Jadi dia mengambil sikap dan berbuat cukup untuk memastikan nasib akhirnya jatuh ke tangan Celtics.
“Saya seperti, ‘Biarkan saya berkompetisi sebaik mungkin.’ Dia memperhatikannya baik-baik, dan itu sangat menegangkan. Itu sangat menegangkan,” kata Horford. “Dia berhenti dan apa pun bisa terjadi di sana.”
Namun tembakannya mengenai tepi gawang, dan Horford melakukan rebound itu dengan waktu tersisa 14 detik, dan melakukannya lagi untuk ke-14 kalinya malam itu ketika Max Strus gagal melakukan tembakan terakhir di final Wilayah Timur. Saat Horford dan Celtics meraih kemenangan 100-96 wire-to-wire Game 7 dalam perjalanan untuk akhirnya mencapai Final NBA, dia melemparkan bola setinggi yang dia bisa dalam kegembiraan yang kelelahan hingga terjatuh ke lantai.
“Aku hanya tidak tahu bagaimana harus bertindak. Baru saja menyusul, bersemangat. Banyak kerja keras,” kata Horford. “Saya telah menjadi bagian dari banyak tim hebat, banyak rekan tim yang hebat, dan saya sangat bangga dengan grup ini. Orang-orang ini, saya telah melihat (Brown) masuk ke liga, mengambil langkah, mengambil level. Saya melihat (Jayson Tatum) hal yang sama. Saya melihat Smart tumbuh. Bagi saya, sungguh istimewa bisa bersama mereka dan dapat membantu mereka serta menjadi bagian dari hal ini. Saya sangat bersyukur berada di posisi ini.”
Itu semua karena cinta untuk OG 💚 pic.twitter.com/6PzAFTU3HS
– Boston Celtics (@celtics) 30 Mei 2022
Kemudian ketiga pemain itu — yang dianggap sebagai trio yang akan menentukan tim ini — keluar di musim ini dan segera menunjukkan betapa tersanjungnya mereka bisa melakukannya bersama Horford.
“Dia tidak mementingkan diri sendiri. Al (tidak bisa) tidak peduli dengan angka; dia peduli dengan kemenangan dan tim ini,” kata Smart. “Ketika dia kembali, itu memberi kami rasa aman. Kami mendapatkan Al kembali ke sana, dia akan selalu melakukan permainan yang tepat di kedua sisi. Dia akan menenangkan kita. Dia akan menunjukkan kepada kami apa yang kami lewatkan, dan dia akan membantu kami mempelajari permainan ini lebih jauh lagi.”
Bahkan setelah melewatkan Game 1 karena protokol COVID-19 NBA dan kehilangan kakeknya awal pekan ini, Horford adalah dalang pertahanan yang dibutuhkan tim ini untuk bertahan dari kebangkitan Butler dan Heat. Pada saat-saat akhir pertandingan ketika Miami terhenti dan keunggulannya menyusut, Horford-lah yang menghentikan lajunya dan mengejar setiap rebound.
“Itulah yang kami lakukan. Kami melakukan semuanya dengan sengaja untuk membuatnya menarik,” canda Brown. “Tapi inilah kami. Kita merespons kesulitan sepanjang tahun, sepanjang musim. Hari ini adalah ujian terbesar, bukan hanya tahun ini, tapi juga karier kami, untuk bangkit secara mental di Game 7 setelah kalah di kandang kami, yang mana itu sulit, dan kami berhasil.”
Sementara Horford menahan pertahanan sepanjang seri, Tatum dan Brown mencoba mencari tahu pertahanan Miami. Mereka menghadapi berbagai jenis tim ganda, zona, dan pertaruhan di jalur passing.
Celtics telah menghabiskan sebagian besar seri ini untuk mencoba mencari tahu tempo ofensif mereka, bergantian antara mendorong tempo untuk mencoba membuat Miami kehilangan keseimbangan dan berlari sepanjang waktu untuk membiarkan Heat memuat satu akhir dan berharap bahwa ‘penembak akan terjadi. . cukup terbuka pada detik terakhir untuk melepaskan tembakan. Pada saat-saat seperti ini, ketika mereka memikirkan segalanya, mereka sering kali membiarkan Heat masuk kembali. Ketika Celtics hanya bermain dengan mengalir dan melakukan rebound defensif, mereka memegang kendali penuh.
Ketika diberi waktu, Brown dan Tatum mengambil kendali untuk menciptakan pergerakan bola di akhir pertandingan yang sudah lama tidak mereka lakukan. Di pertengahan kuarter keempat, Tatum mulai melakukan pukulan brilian di penghujung waktu untuk mempertahankan keunggulan. Kemudian, menjelang kuarter keempat, dia menjadi playmaker yang telah dia bangun sepanjang musim.
Dengan Kobe Bryant ungu no. Dengan gelang 24, Tatum menunjukkan pengambilan keputusan yang serupa dengan idolanya, menarik pemain bertahan ke tempat yang diinginkannya dan melakukan umpan lintas lapangan untuk berulang kali menemukan tembakan bagus.
“Hari ini sebelum saya tidur siang – terkadang saya melakukan ini – saya menonton beberapa film dan beberapa momen tentang dia dan kariernya,” kata Tatum. “Ini adalah pertandingan terbesar dalam karier saya sejauh ini, dan saya ingin mengenakan ban kapten itu untuk menghormatinya dan berbagi momen itu dengan cara tertentu.”
Sama seperti Bryant di saat yang panas akan menemukan celah di dalam pertahanan untuk menemukan umpan atau tembakan terbaik, Tatum menarik dua tim ke salah satu ujung lapangan untuk membuat Smart terbuka dan menyerang celah untuk memberikan bola kepada Grant Williams untuk diberikan. Meskipun Celtics gagal memanfaatkan hampir semua penampilan yang dia ciptakan, dia melakukan apa yang harus dia lakukan. Dia bermain dengan cara yang bisa dia banggakan, menang atau kalah, dan meniru kebajikan terbaik dari idolanya.
“Saya pikir pada saat-saat seperti itu Anda tidak ingin pergi dan merasa seperti Anda bisa melakukan sesuatu yang lebih, jadi saya pikir saya mulai berpikir hari ini bahwa saya bersedia melakukan apa pun untuk memenangkan pertandingan ini, tapi lihat, kata Tatum. “Saya datang ke pertandingan ini, (dan) satu-satunya hal yang penting adalah kemenangan. Anda tidak akan berbicara tentang berapa banyak poin atau berapa banyak tembakan yang saya lewatkan jika kami kalah. Itu tentang, apakah kamu melakukannya atau tidak?”
Ini adalah sesuatu yang harus dipelajari Celtics dari pengalaman, mencapai jurang Final tahun demi tahun tanpa menunjukkan apa pun kecuali sedikit pertumbuhan. Horford berangkat ke tempat yang menurutnya merupakan padang rumput yang lebih hijau, dan akhirnya mendapati dirinya kembali ke tanah yang lebih subur. Dia menemukan tim yang siap mengambil semua pelajaran dari kegagalan selama bertahun-tahun dan membuat perubahan. Awalnya tidak bagus, tapi Celtics menghadapi kesulitan yang telah mengubur mereka di masa lalu dan membuat mereka tetap kuat.
Kini mereka memasuki final melawan tim yang telah menerobos selama hampir satu dekade hingga saat ini. Namun setelah semua yang mereka perjuangkan dalam beberapa bulan terakhir, mereka siap.
“Kami sudah diuji. Kami telah melalui banyak hal,” kata Brown. “Kami telah belajar banyak selama bertahun-tahun, dan sekarang panggungnya berada pada titik paling cemerlang. Kami harus menerapkan semua yang telah kami pelajari pada saat-saat ini.”
“Menurut Jaylen, menang itu sulit, dan kami sudah membicarakan hal ini sepanjang tahun,” kata Horford. “Tetapi meskipun kami telah bermain bertahun-tahun di liga dan hal-hal seperti itu, tim ini, kamilah yang menjalani proses ini, mencari tahu, memahami cara menang bersama tim ini, dengan grup ini, dan itu adalah pengalaman demi pengalaman. . Ini adalah tim-tim yang telah teruji dalam pertarungan yang kami hadapi, dan kami terus berkembang.”
Ketika Horford sepertinya melewatkan kesempatannya setahun yang lalu, dia tidak pernah melepaskannya. Ketika rekan satu timnya terpuruk dan terserah padanya untuk mempertahankan identitas tim ini, dia tidak pernah menyesalinya. Sekarang, saat Celtics mencapai tahap terberat, tempat yang belum pernah terjadi di grup ini melawan tim yang sudah terbiasa berada di sana, Horford akan menjadi orang yang diam-diam memimpin.
Bacaan terkait:
Raja: Jayson Tatum, Celtics mencapai Final NBA sebagai yang selamat
Nanti: Pratinjau Final NBA Warriors-Celtics 2022
Vardon: Kegagalan Game 7 Jimmy Butler membuat buku cerita Heat dijalankan
(Foto: Issac Baldizon / NBAE melalui Getty Images)