ATHENA, Ga. – Untuk Stetson Bennettini adalah pidato singkat yang penuh semangat: Ya, mereka tahu tentang pertandingan lain yang akan berlangsung pada hari Sabtu, pertandingan yang dimulai pada waktu yang sama, pertandingan yang mungkin membuat banyak orang di stadion mereka sendiri lebih penasaran. Bennett dan rekan satu timnya di Georgia memiliki fokus mereka di tempat lain, kata quarterback itu, sambil bertepuk tangan untuk memberi penekanan. Mereka mempunyai permainannya sendiri, pekerjaannya sendiri, dan jika mereka tidak berkonsentrasi pada hal itu, mereka akan goyah.
Pidato selesai. Penonton yakin. Jeda yang dramatis, ketika Bennett memandangi sekelompok kecil reporter di sekitarnya.
“Dan sekarang… Berapa skornya?”
Terikat pada usia 42, jawab seorang reporter.
“Yah, saya melihat bagaimana perasaan mereka,” jawab Bennett dengan penuh arti Alabamarebound untuk memimpin 49-42.
A-ha, kamu melihatnya!
“Yah, saya menjalani perawatan di ruang pelatihan dan mereka menjalaninya,” kata Bennett.
Beberapa menit kemudian dia diberitahu Tennessee memperbaikinya lagi.
“Bagus!” Bennett berkata hampir berbisik.
Kemudian Tennessee akhirnya menang, dalam permainan epik yang diikuti oleh semua orang, termasuk Kirby Smart, yang mengadakan konferensi persnya untuk menyaksikan pertandingan berakhir. Hasilnya mungkin adalah perubahan besar, setidaknya untuk musim ini, dalam konferensi dan gambaran nasional.
Sementara itu, tim nomor 1 Tanah Air hanya melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan.
GeorgiaKekalahan 55-0 atas Vanderbilt yang tidak memiliki peringkat mungkin tidak berarti apa-apa dalam gambaran besarnya. Bulldog diharapkan untuk berguling, dan mereka berhasil. Namun dengan sisa jadwal mereka sekarang terlihat jauh lebih sulit, terutama pertandingan kandang berikutnya (Tennessee pada 5 November, jika Anda belum mengosongkan kalender), ada satu hal yang perlu dilakukan Bulldog pada hari Sabtu: Kembali menjadi normal.
Dan mereka melakukannya. Georgia tidak bermain-main di babak pertama seperti tiga minggu sebelumnya. Itu memimpin wire-to-wire dan memainkan permainan lengkap seperti yang terjadi pada tiga minggu pertama, ketika Bulldog membuat pelatih lawan mengatakan Georgia berada di planet lain. Sebagian besar oksigen tersebut kini telah ditransfer ke Knoxville.
Tapi setidaknya untuk satu hari, ketika dunia sepak bola perguruan tinggi menyaksikan Tennessee dan Alabama bertarung, Georgia kembali menjadi Georgia.
“Aku khawatir tentang hari esok, kawan,” kata Smart. “Aku hanya melihat satu hal. Ini bukan Florida atau siapa pun. Ini kita. Saya akan menggali, mengunyah, mencakar agar setiap pemain di daftar kami menjadi lebih baik. Karena salah satu dari mereka akan diandalkan untuk bermain dalam pertandingan yang sulit.”
Penghargaan untuk Georgia, tetapi juga untuk para penggemar: Ada beberapa alasan untuk terganggu, atau tidak menghadiri Stadion Sanford sama sekali. Ada pertandingan Alabama-Tennessee yang berlangsung pada waktu yang sama. Atlanta Braves memainkan permainan eliminasi, dengan lemparan pertama hampir satu jam sebelum kickoff. Dan lawannya, Vanderbilt, bukanlah kartu seri. Namun sekitar 95 persen penggemar tampaknya hadir, dan sekitar 100 persen pemain juga hadir.
Bennett dan serangannya kembali ke diri mereka yang dulu, mencetak touchdown pada empat dari lima penguasaan bola pertama mereka dan menempuh jarak 579 yard. Bennett menyelesaikan 18 dari 20 operan pertamanya dan juga umpan cadangan Carson Beck Mengambil 387 yard passing.
Sementara itu, pertahanan tim utama tidak mengizinkan touchdown untuk pertama kalinya sejak tiga pertandingan awal tersebut. Dan rekaman penutupan secara umum tidak boleh ditutup seperti “oh, itu hanya Vanderbilt”: The Komodor rata-rata lebih dari 30 poin per game.
Ada juga banyak momen dan momen individu yang menonjol: Kick off Darnell Washington mungkin memiliki permainan terbaiknya (empat tangkapan untuk jarak 78 yard), termasuk tangkapan satu tangan saat berlari dan pelompat sampingan. Penerima Dominick Blaylock melakukan touchdown pertamanya sejak 2019, sebelum dua kali ACL robek. Dan kepala tegang Arik Gilbert tidak hanya bermain untuk pertama kalinya sejak Minggu 2, setelah absen seminggu karena alasan pribadi, tetapi juga mendapatkan umpan pertamanya sebagai pemain Georgia, gol pertamanya.
“Bagus sekali, kawan,” kata Smart tentang Gilbert. “Bagus untuk anak itu dalam hal kepercayaan diri dan hanya mencoba memberinya sesuatu untuk dirayakan dan dibahagiakan. Saya sangat bahagia untuknya.”
Georgia sekarang memasuki minggu perpisahannya, yang menawarkan ujian yang bagus: Tiga minggu pertama adalah ledakan besar, yang mungkin membuat tim muda percaya pada keniscayaan mereka sendiri. Setidaknya tiga minggu berikutnya berjalan lancar. Game ketujuh kembali ke bentuk awal musim. Tapi apakah hal itu membuat tim yang masih muda ini merasa berpuas diri selama seminggu atau mengambil pelajaran dari Kent State-Missouri-Auburn?
Bennett ditanyai hal ini dan memahami pertanyaannya.
“Benar. Saya akan mengatakan secara mental, kita harus menjauh dari itu,” katanya. “Kami harus keluar dari ekspektasi – saya tidak tahu apa itu – tapi kami harus memainkan permainan kami di setiap pertandingan. Dan kami harus memainkannya sampai peluit akhir dibunyikan.”
Libur seminggu juga menawarkan kesempatan untuk pemulihan, seperti yang ditunjukkan oleh Smart. Para pemain akan mendapat waktu istirahat – satu hari lebih lama dari biasanya – dan para pelatih dapat melakukan beberapa evaluasi, mungkin melihat rekaman Tennessee. Namun Floridalah yang menjadi ancaman pertama, dan tempat tersebut telah mengalami cukup banyak gangguan sehingga staf Georgia tahu untuk berhati-hati.
Sementara itu, beberapa cedera mungkin bisa sembuh dan ada pula yang tidak: Tekel defensif bintang Jalen Carter telah absen selama dua minggu terakhir karena keseleo MCL; penerima AD Mitchell melewatkan sebagian besar waktu lima minggu karena cedera pergelangan kaki yang mengganggu; dan gelandang dalam Smael Mondon absen dua minggu karena cedera pergelangan kaki.
“Beberapa dari orang-orang ini, saya tidak tahu apakah kami akan mendapatkannya kembali. Maksud saya, tidak ada pengecualian yang mengatakan Anda secara ajaib bisa mengembalikan semua orang,” kata Smart. “Saya ingin mereka semua menjadi lebih baik dan sehat, tapi tidak realistis untuk berpikir bahwa semua anak-anak ini akan kembali pada minggu Florida.”
Biasanya, konferensi pers pasca pertandingan Smart berlangsung tepat setelah para pemain melakukan wawancara. Namun pada Sabtu malam, anggota media duduk dan menunggu sekitar 15 hingga 20 menit, atau berapa pun yang diperlukan agar Alabama melaju ke bawah dan gagal mencetak gol, lalu Tennessee berbalik dan mencetak gol lapangan yang memenangkan pertandingan. Para awak media menyaksikan, begitu pula Smart di dalam mobil golf, menunggu untuk datang.
“Kami pikir ini akan berlanjut ke perpanjangan waktu,” kata Smart. “Tetapi saya mendengar ketika saya masuk bahwa mereka berhasil mencetak gol.”
Beberapa saat setelah gol lapangan terjadi, Smart menerobos pintu. Para awak media yang juga menyaksikannya dan menyadari bahwa Smart sedang menunggu akhir pun tertawa terbahak-bahak. Tapi Smart tidak membalasnya, dengan wajah kaku. Dia telah memberi tahu para pemain sepanjang minggu untuk tetap fokus pada permainan mereka sendiri, dan dia tidak akan menghentikannya sekarang.
Peluang Georgia untuk mengulang sebagai juara nasional tetap ada. Namun tim lain di negara bagian itu melihat akhir dari hal tersebut. Smart ditanya apakah Braves memberikan pelajaran bahwa status juara hanya sementara. Smart, penggemar Braves yang marah, menggelengkan kepalanya.
“Saya kira tidak,” katanya. “Mereka mengalami tahun yang sangat buruk. Mereka memenangkan banyak pertandingan dan mengatasi keunggulan besar. Mereka melakukan pekerjaan luar biasa. Namun setiap tahun tidak bergantung pada tahun lainnya. Mereka akan menjadi orang pertama yang memberitahu Anda. Track adalah teman baik saya. Saya pikir mereka melakukan pekerjaan luar biasa. Tapi hanya ada satu tim yang memenangkannya di akhir tahun, hanya satu. Biasanya bukan tim yang sama berulang kali.
“Bagi kami, kami fokus pada diri kami sendiri dan menjadi lebih baik. Jalan kita masih panjang, teman-teman. Jalan kami masih panjang untuk menjadi tim yang kami inginkan. Kami harus melakukannya dengan benar dalam latihan sehingga kami bisa bermain dengan baik.”
(Foto teratas tangkapan touchdown Arik Gilbert melawan Vanderbilt: Adam Hagy/Getty Images)