“Ruben sangat fokus,” kata salah satu sumber di ruang ganti, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya untuk melindungi hubungan. Atletik minggu lalu. Dia punya kemampuan untuk membuat pemain melewati tembok demi dia.
Dengan clean sheet pertamanya dalam 11 pertandingan Premier League dan pelanggaran terbanyak yang dilakukan dalam pertandingan liga musim ini (24) saat mereka menang 1-0 di Chelsea beberapa hari kemudian, Southampton melambangkan hal klise tersebut.
Stamford Bridge bukanlah sebuah audisi untuk Ruben Selles, namun lebih merupakan peluang untuk pembenaran.
Butuh waktu kurang dari seminggu baginya untuk mengesankan para pemain Southampton ketika ia tiba sebagai asisten Ralph Hasenhuttl di musim panas. Beberapa orang, pada saat itu, bahkan menginginkan dia menjadi manajer. Selles memimpin sesi awal pramusim – upaya bersama untuk meringankan beban Hasenhuttl – sebelum pemain Austria itu membalas saat pertandingan persaingan semakin dekat.
Pertandingan melawan Chelsea sudah lama ditunggu-tunggu oleh Selles. Ini menjadi puncak dari lebih dari satu dekade sebagai pengembara kepelatihan. Dia mendapatkan miliknya Lisensi UEFA Pro berusia 25 tahun sebelum ia memulai sebagai pelatih kebugaran di tim Yunani Aris Thessaloniki pada tahun 2008. Usianya baru 39 tahun, namun ini adalah klub ke-10 dan negara ketujuh yang ia latih dalam kapasitas seniornya.
Dengan kata lain, dia merasa siap. Dari sudut pandang Selles, dia menekankan keinginannya untuk mendapatkan pekerjaan di Southampton karena kehebatannya dalam melatih, bukan karena tidak ada orang lain. Ia puas berada di peran tersebut hingga akhir musim, namun gagasan untuk menjadi “pengasuh” semakin mencuat.
Selles awalnya tiba di Southampton sebagai asisten Hasenhuttl (Gambar: Getty Images)
Selles hadir pada konferensi pers pra-pertandingan hari Jumat dan menjabat tangan setiap jurnalis, tidak seperti pendahulunya Nathan Jones, yang tampaknya bertekad untuk membentuk garis musuh. Segera setelah itu, semua diplomasi lenyap ketika Selles mengatakan dengan tegas bahwa dia ingin menjadi manajer jangka panjang Southampton.
Kesan pertama bukanlah segalanya, tapi itu adalah sesuatu. Sehari kemudian, Selles tiba di London barat dengan pakaian penjaga yang tidak biasa: turtleneck hitam, jaket dan celana panjang yang serasi, serta sepatu Lacoste. Dia tidak berpenampilan seperti seorang pria yang melihat dirinya sebagai pengganti sementara. Lebih penting lagi, dia tahu para pemain juga tidak menginginkannya.
Dalam beberapa hal, sikap Selles melambangkan suasana hati Staplewood. Setelah permainan buruk Jones, tim membutuhkan penyembuhan. Pengamat dekat menekankan perlunya seorang manajer untuk turun tangan dan menangani situasi yang sedang memburuk dengan cepat. Jones agaknya kewalahan dengan Liga Premier. Namun, Celles punya pesan sederhana – teruslah berjuang.
“Salah satu hal yang kami lihat adalah memberikan pemain alat untuk mengatur momen-momen penting,” kata Selles. “Ketika Anda mencetak gol atau ketika episode sulit terjadi, Anda harus bersama. Kami melihat kapan kami harus mempercepat atau memperlambat. Kami berada dalam momen yang sulit, namun kami memiliki staf yang berkarakter.”
Sepanjang masa pemerintahan Jones yang goyah dan hari-hari terakhir Hasenhuttl, Selles tetap menjadi sosok populer di klub – atau “rumah tangga” begitu ia menyebutnya. Dia terutama dipinggirkan oleh Jones pada minggu terakhir yang merugikan para pemain.
Pada Senin pagi, lebih dari 24 jam setelah Jones dipecat dan Jesse Marsch tetap menjadi favorit untuk mengambil alih, Selles memimpin pelatihan. “Ruben mengatakan beberapa kebenaran di rumah,” kata salah satu sumber yang dekat dengan ruang ganti. “Hanya sedikit orang yang akan terkejut dengan fokus dan standarnya yang tinggi. Dia tidak takut membuat keputusan sulit.”
Selles menegaskan bahwa beberapa pemain harus meningkatkan kemampuannya atau, mengingat jumlah pemain yang berjumlah 30 orang, mereka mungkin tidak akan bermain lagi musim ini. Sesi ini digambarkan sebagai sesi yang “hebat” oleh seorang pemain, dengan pemain Spanyol itu ingin, dalam kata-katanya, “menutup” kekalahan kandang 2-1 yang menyakitkan dari Wolves. Setelah kegelapan hilang, tim akan mulai membersihkan elemen-elemen tertentu dari pedoman Hasenhuttl dan memulihkan prinsip-prinsip utama.
“Kami harus menemukan cara untuk kembali ke kondisi klub sebelumnya,” kata Selles Atletik pada hari Jumat. “Ini bukan tentang satu manajer atau satu orang, itu adalah identitas klub. Dan kita harus menemukannya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/19052634/GettyImages-1467378716-scaled.jpg)
Selles dan para pemainnya merayakan kemenangan mengejutkan Southampton melawan Chelsea (Foto: Getty Images)
Selles bekerja untuk menginstal ulang sistem 4-2-2-2 favorit Hasenhuttl, bekerja dengan dua No 10 dan membangun dari struktur yang sempit. Itu adalah kerja yang intens dan metodis dan diperkuat oleh Dave Horseman, pelatih tim B, yang mendukung tim utama atas permintaan Selles. Staf pelatih mengingatkan Southampton akan kekuatan terbesar mereka; tekan dan vertikalitas. Mereka akan mendorong Chelsea ke area yang tidak nyaman di lapangan dan memanfaatkan ruang yang tersisa dalam transisi. Tendangan bebas James Ward-Prowse dihasilkan dari Stuart Armstrong mengambil bola dalam apa yang disebut Hasenhuttl sebagai “zona merah”.
Selama pembicaraan dengan Marsch, dewan direksi Southampton meminta untuk mempertahankan Selles. Ternyata orang Amerika itu sangat antusias dengan gagasan itu. Belum ada keputusan yang diambil sebelum Chelsea, namun Selles jelas merupakan favorit untuk menggantikan Jones. Bahkan ketika Marsch ikut serta, hierarki berkolusi antara dia dan Selles, dengan mantan bos Leeds United hanya mendapatkan keunggulan karena pengalaman.
Jika Selles menyamar sebagai manajer menunggu sebelum kick-off, dia memperkuat harapan sepanjang sore itu. Hanya ada sedikit proyeksi yang lebih jelas mengenai persatuan dari para pemain dan staf.
Southampton telah berubah. Mereka mencetak gol, melakukan tekel ketiga terbanyak di antara tim mana pun musim ini (32), melakukan umpan dari belakang dan berani. Ainsley Maitland-Niles – yang sebelumnya difitnah karena kurangnya intensitas – melakukan satu blok penyelamat gawang dari Raheem Sterling sebelum Romain Perraud melakukan hal yang sama semenit kemudian, memukul dadanya dan mengeluarkan raungan keras.
🎙 “Sungguh luar biasa bisa bertahan.”#SaintsFC | @Acronis pic.twitter.com/seFe5wzSFQ
— Southampton FC (@SouthamptonFC) 19 Februari 2023
Sel juga punya.
Ia pun melakukan selebrasi saat Perraud melakukan slide. Pada akhirnya, pemain pengganti itu meringkuk dalam ketegangan. Paul Onuachu memukul kursi di depannya dan Moussa Djenepo memegangi kepalanya dengan tangannya. Celles terus mengepalkan tangan, berkontraksi, dan tersenyum. Ini adalah momennya.
Saat peluit akhir dibunyikan, para pemain Southampton mendorongnya ke sisi tandang sambil meneriakkan namanya secara serempak. Itu bukan minuman keras petugas kebersihan. Ini adalah pria yang siap untuk jabatan tertinggi.
(Foto teratas: Matt Watson/Southampton FC via Getty Images)