Ketika para pemain Wolverhampton Wanderers meninggalkan lapangan Anfield, tidak menyerah dalam kekalahan setelah memainkan lebih dari peran mereka dalam pertandingan yang benar-benar menegangkan, hanya ada nama yang terucap di bibir tim tamu.
Pada menit-menit awal pertandingan pertama Ruben Neves untuk Wolves di tanah Inggris, ia dihadang oleh gelandang Shrewsbury Town dan tertatih-tatih karena cedera beberapa menit kemudian di tengah tanda tanya bahwa ia mungkin tidak memiliki mineral untuk sepak bola Inggris.
Lima tahun dan 212 penampilan kemudian di sini, ia menaklukkan bola melewati kepala salah satu gelandang terbaik di dunia, Thiago, sebelum melesat ke lini depan dalam performa solid lainnya sebagai kunci lini tengah Wolves.
Jika ini menjadi perpisahan Neves, ini adalah platform yang tepat untuk berangkat: di salah satu panggung terbesar di dunia sepakbola dalam penentuan gelar yang disaksikan oleh jutaan orang. Untuk serigala.
Sedikit gambaran bahwa Neves sebenarnya bermain untuk Wolves tidak pernah hilang selama lima tahun terakhir. Dia sangat baik sehingga masih terasa sedikit aneh. Mungkin itu bagian dari mentalitas kecil-kecilan yang ingin dihindari Wolves saat mereka mencoba mengangkat diri mereka ke status “klub besar”. Atau mungkin itu hanya bagian alami dari transisi dari api penyucian Championship ke klub 10 besar Liga Premier yang sudah mapan.
Neves akan selalu menjadi yang pertama. Ya, Wolves mengontrak Helder Costa dari Benfica pada tahun 2016, atau Ivan Cavaleiro dari Monaco pada musim panas yang sama, tetapi lintasan karier yang dialami para pemain tersebut sejak meninggalkan Molineux menunjukkan bahwa meskipun mereka sangat terampil, menarik, dan luar biasa bagi Wolves pada saat itu, mereka adalah di liga yang sama dengan Neves.
Ketika dia pindah dari Porto dengan harga lebih dari £15 juta, itu adalah momen yang benar-benar “wow”, dan di musim berikutnya dia mendapatkan status yang hampir mistis dengan serangkaian penampilan tertinggi di liga.
Jika dia ingin pergi sekarang, dia melakukannya setelah menjadi pemain yang semakin matang – dan baru saja menikmati musim terbaik Wolves di papan atas.
Ini jauh dari pertandingan pertama di Shropshire, yang diingat oleh Conor Coady baru-baru ini ketika dia berbicara dengan mantan rekan setimnya David Edwards.
“Ingat kita tertabrak Shrewsbury, bukan?” kata Coady. “Datang dari Austria dan babak belur. Saya ingat Ruben Neves keluar lapangan karena cedera.
“Sejujurnya, saya ingat berpikir, ‘Orang ini?’ Aku bisa mengatakan ini sekarang karena dia salah satu sahabatku, tapi Shrewsbury terbang ke arahmu dan Ruben benar-benar mengacau.
“Itu adalah pertandingan pertamanya dan saya berpikir (apakah sepak bola Inggris cocok untuknya?). Itu adalah hal yang wajar untuk dipikirkan. Namun, aku memakan kata-kataku. Pemain yang luar biasa.”
Semua kata dimakan. Keraguan apa pun segera hilang.
Merupakan sebuah keistimewaan untuk menyaksikan gol-gol menakjubkan yang ia ciptakan, umpan-umpan terobosannya yang indah, kontrol metronomiknya atas kecepatan dan penguasaan bola, dan bahkan rangkaian tekel dan intersepsinya yang semakin meningkat.
Dan itulah masalah yang kini dihadapi Wolves: Neves adalah roda penggerak utama dalam kedua serangan tersebut Dan pertahanan bahwa mungkin perlu merekrut dua pemain untuk menggantikan satu. Selama musim 2021-22, ia menempati peringkat tinggi dalam skuad Wolves di hampir semua metrik utama yang Anda inginkan dari seorang gelandang.
Umpan sukses adalah yang kedua. Tembakan — kedua. Intersepsi — ketiga. Tekel dimenangkan — ketiga. Peluang tercipta – keempat. Gol — imbang di posisi ketiga. Lulus di area penalti — kedua. Operan berakhir di sepertiga – detik terakhir.
Satu-satunya hal yang sebenarnya tidak dia lakukan adalah menggiring bola dan dia melakukan lebih banyak hal itu musim ini.
Rekan lini tengahnya, Joao Moutinho, juga melakukan banyak hal di atas, namun pada usia 35 tahun, mobilitasnya tidak seperti dulu lagi dan ia tidak memiliki jangkauan umpan seperti Neves. Heck, jika dia pergi juga, Wolves punya lubang menganga yang harus diisi.
Mereka mungkin merekrut seorang gelandang dengan kecepatan lebih, seseorang yang bisa menerobos ke dalam kotak dan memberikan lebih banyak assist atau gol.
Tapi, sejujurnya, mereka pasti tidak akan bisa mendapatkan pemain dengan skill, kemampuan, sentuhan, keseimbangan, akal dan kemampuan bertahan seperti Neves. Karena biayanya akan lebih besar dari kemampuan mereka.
“Klub ini sangat berarti bagi saya, bagi keluarga saya,” kata Neves di Anfield.
“Jika saya pergi, itu akan sangat sulit. Tapi… kami punya impian untuk hidup dalam waktu singkat. Dan jika sesuatu terjadi, itulah mengapa saya sangat emosional pada pertandingan terakhir di kandang, karena saya tidak tahu bagaimana jadinya. Jika itu adalah pertandingan terakhir saya, itu sangat penting.”
Serigala memberi Neves banyak tetapi membalasnya dengan setimpal. Biaya transfer rekor klub itu sangat murah.
Pasukan Bruno Lage mungkin kalah di Anfield – bukan hasil akhir yang pantas jika Neves harus pergi – tapi dia menyelesaikannya dengan kepala tegak dan telah berkembang menjadi salah satu gelandang terbaik yang pernah ada di Wolves.
(Foto: Jack Thomas – WWFC/Wolves melalui Getty Images)