DARLINGTON, SC – Hal itu tidak bisa dihindari. Anda tahu hal itu akan terjadi; satu-satunya pertanyaan adalah kapan Ross Chastain akan terlibat dalam kontroversi penting lainnya di lapangan.
Itu sebabnya, ketika balapan NASCAR Cup Series hari Minggu di Darlington hampir berakhir, antisipasi semakin meningkat bahwa Chastain akan melakukan sesuatu yang akan membuat para penggemar berbicara dan para pengemudi marah. Itulah Chastain saat ini. Dia adalah raja konten NASCAR yang kemampuannya menghasilkan berita utama tidak ada duanya. Dan seperti yang diharapkan, dia melakukannya lagi pada hari Minggu.
Chastain memimpin saat restart dengan Kyle Larson di posisi kedua ketika balapan dilanjutkan dengan enam lap tersisa. Saat mereka memasuki Tikungan 1, Chastain mencoba mendorong Larson ke trek dimana Larson tidak punya pilihan selain berbalik.
Tapi Chastain tergelincir. Alih-alih mencubit Larson, dia malah melakukan kontak yang menyebabkan keduanya jatuh. Perlombaan Chastain berakhir dengan pukulan no. 1 mobil yang ditarik kembali ke garasi saat Larson tertatih-tatih ke posisi ke-20.
“Saya berkomitmen penuh pada (Tikungan) 1,” kata Chastain. “Saya menjadi sangat kaku, melaju dan membalikkan badan. Saya ingin mendorongnya, saya ingin mendorongnya ke atas. Kami bertukar posisi bolak-balik sepanjang hari dan saya tentu ingin mendorongnya, tapi saya jelas tidak ingin membuat diri saya menjadi tembok.”
Disengaja atau tidak, hasil akhirnya seperti banyak insiden yang melibatkan Chastain. Hari di mana dia berusaha keras untuk meraih kemenangan berakhir dengan kemarahan para pesaingnya dan dia sekali lagi berperan sebagai penjahat utama NASCAR.
Larson adalah bagian dari barisan pengemudi yang tampaknya tidak pernah berakhir untuk mengambil pengecualian terhadap kecenderungan agresif Chastain yang sering terwujud pada orang yang ia lawan untuk berakhir di tembok. Darlington menandai ketiga kalinya dalam empat balapan terakhir Chastain menyebabkan insiden yang berdampak negatif langsung pada Larson.
Yang pertama terjadi di Talladega bulan lalu, di mana kontak antara Chastain dan Noah Gragson menyebabkan Gragson berputar, memicu kecelakaan multi-mobil yang membuat Larson bertabrakan dengan Ryan Preece. Minggu berikutnya di Dover, Chastain berlari ke belakang Brennan Poole yang lebih lambat, menyebabkan Poole berputar ke arah Larson. Mobil Poole dan Larson rusak parah, sedangkan Chastain finis kedua.
LEBIH DALAM
Ross Chastain tentang Menjadi Murah, Semangka dan Cinta(?) untuk Hari Valentine: 12 Pertanyaan
Terlepas dari insiden ini, Larson tampaknya masih menjunjung tinggi Chastain, dengan mengatakan di podcastnya minggu ini bahwa dia mengagumi Chastain karena tidak mundur dari gaya agresifnya dan bahwa dia bisa melihatnya menyingkirkan Chase Elliott sebagai pembalap NASCAR paling populer.
Setelah hari Minggu, masih harus dilihat apakah Larson masih memiliki rasa hormat yang sama terhadap Chastain seperti dulu. Dia tentu saja tidak memberikan kesan seperti itu saat dia berjalan menyusuri jalan pit Darlington setelah balapan, wajahnya tidak mampu menyembunyikan rasa frustrasinya saat dia langsung menuju traktornya.
Meski Larson menolak berkomentar, pemilik timnya, Rick Hendrick, tidak menahan diri.
“(Chastain) tidak perlu terlalu agresif,” kata Hendrick. “Saya pikir pada tahap balapan ini Anda mungkin sangat agresif, tetapi Anda tidak akan membuat orang terbentur pagar. Dia akan mendapat banyak musuh. Sulit untuk memenangkan kejuaraan ketika Anda memiliki banyak keuntungan di luar sana.”
Jika ada kebingungan dimana Hendrick berdiri atau sebagai Hendrick olahraga motor dan Trackhouse Racing milik Chastain bisa meredam persaingan mereka karena keduanya sejajar dengan Chevrolet, Hendrick menegaskan hal itu tidak akan terjadi.
“Saya tidak peduli jika dia mengendarai Chevrolet, jika dia merusak mobil kami. Aku tidak peduli,” kata Hendrick. “Dan saya memberi tahu Chevrolet hal itu. Jika Anda menghancurkan kami, Anda akan mendapatkannya kembali. Jika tidak, mereka akan menabrak Anda. Saya setia pada Chevrolet, tapi jika ada yang lebih cepat dari kami, maka saya berharap orang-orang saya akan tetap bertahan. Saya tidak akan meminta mereka menyerah begitu saja pada Chevrolet.”
Hendrick tidak salah jika sulit meraih gelar juara jika musuh bertebaran seperti ranjau darat di seluruh lintasan balap. Namun hal itu juga bukan hal yang mustahil.
Apa yang dialami Chastain tidak jauh berbeda dengan apa yang dihadapi pengemudi lain yang sama agresifnya ketika mereka muncul dengan gaya tanpa tahanan yang menjungkirbalikkan persaingan dan meninggalkan setumpuk mobil kusut di belakang mereka. Namun ada pula yang masih mampu meraih gelar juara.
Dua contoh terbaru adalah Brad Keselowski pada tahun 2012 dan Joey Logano pada tahun 2018. Dalam contoh terakhir, Logano mengalahkan Martin Truex Jr. absen untuk memenangkan perlombaan playoff penting di Martinsville yang membuat Truex bersumpah setelah itu bahwa Logano tidak akan memenangkan kejuaraan. Nah, Logano mendapatkan kemenangan lagi atas Truex ketika dia merebut gelar beberapa minggu kemudian dengan mengalahkan Truex secara langsung.
Chastain meniru jalan Logano menuju kejuaraan tidaklah mengejutkan, karena dia sering menunjukkan bahwa agresivitasnya berhasil untuknya. Seringkali, dia meraih kesuksesan di lapangan; sebenarnya cukup banyak.
Pada tahun 2022, Chastain memenangkan dua balapan pertama dalam karirnya, kemudian hampir memenangkan kejuaraan, finis di urutan kedua di belakang Logano. Tahun ini, meski tidak menang, ia memimpin klasemen seri, menempati peringkat kedua dalam kemenangan etape dan keempat dalam putaran. Statistik tersebut menunjukkan bahwa ia kemungkinan besar akan menjadi pemain di kejuaraan, terlepas dari apakah rekan-rekannya mempersulitnya di lapangan.
LEBIH DALAM
Evolusi Ross Chastain: Bagaimana perubahan gaya membuatnya mengincar gelar NASCAR
Jangan salah, daftar teman Chastain semakin pendek dari minggu ke minggu. Itu sudah jelas. Di antara mereka yang membuatnya semakin marah selama setahun terakhir: Larson, Elliott, Truex, Alex Bowman, Denny Hamlin, Christopher Bell, Kyle Busch dan Noah Gragson, yang minggu lalu Chastain berhadapan secara fisik setelah insiden di jalan antara mereka di Kansas hanya untuk membuat Chastain bereaksi dengan meninju dia.
Sekali lagi, meskipun Chastain tidak akan memenangkan kontes popularitas apa pun di garasi, dia tidak keberatan. Dia juga tidak seharusnya melakukannya.
Untuk tahun kedua berturut-turut, dia menjadi penantang kejuaraan, dan dukungan Trackhouse terhadapnya tidak tergoyahkan. Dan seperti yang dikatakan Larson, ada segmen penggemar yang menyukai pendekatan Chastain yang selalu berusaha, belum lagi akar biru dari seorang eksekutif yang juga merupakan petani semangka generasi kedelapan yang tetap low profile. di luar pengadilan. Dalam banyak hal, ia memiliki sifat yang sama dengan para pembalap sebelum dia, yang dianggap sebagai contoh bagaimana seharusnya seorang pembalap NASCAR.
“Saya merasa dia memiliki kepribadian yang baik,” kata Larson, Sabtu di Darlington. “Dia selalu menjadi kontroversi setiap minggunya, penggemar menyukai kontroversi. Dia pria yang bisa kamu dukung, dia pria yang bisa kamu cemooh, apa pun itu. Dia cepat, sangat cepat. Timnya melakukan pekerjaan yang baik dalam pemasaran dan aktivasi dan sebagainya. Jadi saya pikir ada banyak potensi bagi mereka untuk memanfaatkan hal itu, agar dia bisa memanfaatkannya. … Dan seperti yang saya katakan (di podcastnya), menurut saya dia berpotensi menjadi salah satu, jika bukan pembalap paling populer di luar sana.”
Pada titik tertentu, Chastain akhirnya akan mengekang agresivitasnya. Hampir setiap pengemudi melakukan hal ini karena pengalaman yang lebih besar membawa pengetahuan tentang cara memilih tempat mereka dengan lebih baik. Bahkan Keselowski dan Logano telah mengadaptasi metode ini dan kini diterima secara luas oleh rekan-rekan mereka.
Namun saat ini, Chastain belum berkembang seperti itu. Dia masih menjadi manajer yang akan berusaha ketika ada peluang.
Itu sebabnya Chastain muncul sebagai superstar. Mengapa setiap minggu setiap minggu menyadari di mana dia berada di lapangan setiap saat. Itulah sebabnya setiap minggu ada perasaan tak terelakkan bahwa Chastain akan mendapati dirinya berada di tengah-tengah sesuatu yang akan menimbulkan reaksi. Dia telah menjadi planet tempat NASCAR berputar.
(Foto: David Jensen / Getty Images)