Pada usia 39, setelah hampir dua tahun absen dari lapangan, Justin Verlander telah belajar menjadi rekan setim yang lebih baik.
Seorang anggota Astros, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya agar tidak ada yang menyimpulkan bahwa dia tidak menganggap Verlander adalah rekan setim yang baik di masa lalu, mengatakan pemain kidal itu lebih terlibat dalam lingkungan clubhouse daripada sebelum dia menjalaninya. tomi. Operasi John pada tahun 2020. Lebih mudah diakses. Lebih dari salah satu dari mereka. Lebih banyak bagian dari keseluruhan.
Ketika saya menanyakan reaksi Verlander terhadap penilaian tersebut, dia menebak sambil tersenyum bahwa catcher Martín Maldonado adalah orang yang berbicara tentang transformasi nyata yang dialaminya. Itu bukan Maldonado, kataku. Namun kemudian saya berpikir, “Siapa yang memiliki persepsi lebih baik tentang pelempar awal selain penangkapnya?”
“Dua tahun dia absen, dia (belajar) betapa dia merindukannya, betapa sulitnya untuk menjauh dari permainan,” kata Maldonado, yang menghabiskan sebagian besar dari lima musim terakhirnya bersama Astros. “Secara keseluruhan, dia adalah pria yang sangat berbeda dari tahun ’18-’19.”
Verlander mengaku memang lebih banyak bergaul dengan rekan satu timnya, namun bukan hanya karena ia melewatkan hampir seluruh musim 2020 yang dipersingkat dan seluruh musim 2021 karena cedera siku yang menyebabkan Tommy John dioperasi. Dia juga memuji istrinya, model Kate Upton, dan putri mereka, Genevieve, 3, karena membantunya mendapatkan perspektif yang lebih luas. Genevieve – singkatnya “Vivi” – “membuka saya lebar-lebar,” kata Verlander.
“Dia jauh lebih baik,” kata Maldonado. “Saya tidak berpikir dia adalah orang jahat di masa lalu. Tapi saya pikir dia lebih terbuka untuk membantu pemain muda, membantu tim, mengadakan makan malam tim, dan komunikasi terus-menerus. Saya pikir (dia berbeda) dalam hal yang besar, dalam hal yang baik.”
Verlander, yang kariernya di liga utama dimulai pada tahun 2005, berkata: “Saya semakin dewasa seiring bertambahnya usia dan memahami cara saya memandang sesuatu berbeda dengan cara orang lain memandang sesuatu. Faktanya, justru sebaliknya,” ujarnya. “Saya mencoba melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mendengarkan orang, mencoba berkomunikasi dengan lebih baik, berbicara banyak dengan istri saya tentang putri kami dan memiliki seorang gadis kecil dan ingin dapat berkomunikasi dengannya secara mendalam.
“Hal ini mengawali saya untuk mencoba belajar bagaimana menjadi lebih komunikatif dengan semua orang di sekitar saya. Langkah pertama mungkin adalah mendengarkan dengan lebih baik. Itu membuat saya menjadi komunikator yang lebih baik, yang mungkin membuat saya menjadi rekan satu tim yang lebih baik.”
Bagi Astros, yang rekor 78-45-nya merupakan yang terbaik di Liga Amerika, pengaruh Verlander di clubhouse tidak sepenting pengaruhnya di gundukan. Memasuki permulaannya melawan si Kembar pada Selasa malam, ERA 1,95 terbaik liga utama Verlander adalah salah satu perkembangan paling mengesankan musim ini, membuatnya menjadi yang terdepan untuk Penghargaan AL Cy Young ketiganya. Namun bagi Verlander, prinsip yang sama berlaku di dalam dan di luar lapangan. Dalam setiap aspek kehidupannya ia selalu berusaha menjadi lebih baik.
“Saya melakukan banyak pekerjaan pada diri saya sendiri, tidak hanya melakukan pitching,” katanya.
Pencariannya untuk berkembang sebagai seorang pitcher mungkin paling jelas ditunjukkan dengan penggabungan pendekatan Astros yang didorong secara analitis setelah bergabung dengan tim dalam perdagangan dari Tigers pada tanggal 31 Agustus 2017. Upton, dengan siapa dia berdagang pada bulan November menikah bahwa tahun, kata keingintahuan alaminya juga terbawa ke dalam kehidupan pribadinya.
“Dia suka belajar, dan bagi setiap orang tua baru, ada banyak hal yang perlu dipelajari tentang mengasuh anak,” kata Upton, 30 tahun. “Itu terus-menerus berusaha menjadi versi yang lebih baik dari diri kita sendiri, menjadi panutan yang baik untuknya, terlibat dengannya, berkomunikasi dengannya tentang hal-hal yang dia minati. Anda selalu berkembang sebagai orang tua.”
Martín Maldonado dan Justin Verlander (Lindsey Wasson / USA Today Sports)
Atlet profesional sering kali mementingkan diri sendiri, dan untuk alasan yang bagus; fokus yang bulat diperlukan agar mereka menjadi elit di cabang olahraganya masing-masing. Namun, bahkan di antara perayap tingkat pemula yang terbaik dari yang terbaik dan terampil, bisa jadi lebih bertipe A daripada kebanyakan perayap lainnya. Begitu banyak yang diminta dari mereka. Namun saat dia berdiri di atas gundukan dan mengambil bola, pelemparnya sendirian.
Verlander, setelah menjalani operasi Tommy John pada 30 September 2020, mengira dia lebih kesepian daripada kebanyakan orang yang menjalani rehabilitasi yang sulit. Pandemi COVID-19 telah mendorong Major League Baseball dan liga olahraga profesional lainnya menerapkan pembatasan ketat terhadap kontak antar anggota suatu organisasi. Verlander ingat bagaimana Astros memberitahunya: “Kamu tidak diperbolehkan berada di dekat kami. Kamu harus memikirkannya sendiri.”
“Ini akhirnya menjadi berkah tersembunyi,” kata Verlander.
Verlander bekerja dengan ahli terapi fisiknya, Eric Schoenberg, yang mengoperasikan Diamond Physical Therapy di Cressey Sports Performance di Palm Beach Gardens, Florida. Terkurung di satu tempat, hanya mampu melakukan banyak hal dalam pemulihannya, ia punya banyak waktu untuk dihabiskan bersama istri dan putrinya.
“Ini adalah proses yang sangat sulit. Ini langkah yang sangat lambat, dan itu bukan kepribadiannya,” kata Upton. “… (Tetapi ketika) dia pulang dan bersama Vivi, dia selalu berusaha menjaga sikap positif.
“Aku benar-benar tidak pernah melihatnya merendahkan dirinya sendiri. Dia selalu percaya pada dirinya sendiri. Dia ada di sana setiap hari mengerjakannya. Dia mungkin tersandung jika dia tiba-tiba mulai sakit atau ada yang tidak beres atau dia tidak dapat melanjutkan ke langkah berikutnya. Namun hal itu tidak terjadi dalam proses rehabilitasinya.”
Upton mengatakan Verlander dapat memilah-milah dengan baik, memisahkan kehidupannya sebagai pelempar dari kehidupannya sebagai suami dan ayah. Kadang-kadang orang bertanya padanya, “Bagaimana kamu hidup dengan seseorang yang begitu intens?” Dan dia akan menjawab: “Saya tidak. Itulah dia di lapangan.”
Sebelum masalah sikunya, Verlander jarang mengalami cedera. Dia menjalani operasi inti pada Januari 2014, menghasilkan musim di mana dia tidak melewatkan waktu tetapi membiarkan lebih banyak perolehan lari daripada pelempar mana pun di Liga Amerika. Satu-satunya tugasnya dalam daftar cedera adalah selama dua bulan lebih pada awal musim 2015. The Tigers mendiagnosis cederanya sebagai cedera trisep kanan; ‘A MRI kemudian terungkap itu adalah robekan pada latissimus dorsi (punggungnya).
Pada tahun 2020, Verlander hanya tampil satu kali sebagai starter, pada 24 Juli, hari pembukaan musim yang dipersingkat. Astros awalnya mengatakan dia akan melakukannya menyimpulkan dua minggu dengan lengan kanan terkilir, tapi Verlander tidak pernah kembali. Tidak pada tahun 2020. Tidak juga di tahun 2021.
“Itu hanya membuat Anda berpikir tentang pengaruh Anda terhadap orang-orang di sekitar Anda, dan seberapa besar kontribusi orang lain terhadap Anda untuk membantu Anda menjadi sukses,” kata Verlander. “Mereka memunculkan sisi lain dari diriku. Perspektif baru yang saya syukuri adalah karena mereka.
“Saya selalu berpikiran tunggal tentang bisbol. Saya orang yang berbeda sekarang. Itu membuat saya merasa senang berada di sini. Dan itu membuatku merasa bahwa hidupku bukanlah segalanya.”
Namun saat ia mendekati ulang tahunnya yang ke-40, ia menjalani operasi yang secara historis mencegah pelempar tua untuk kembali menjadi pekerja keras, Diproduksi oleh Verlander mungkin musim terbaiknya.
Dia bersiap untuk menyelesaikan dengan ERA di bawah 2,00 untuk pertama kalinya dalam karirnya. ERA yang disesuaikan, yang memperhitungkan faktor eksternal seperti kasarnya dan lawan, adalah 98 persen di atas rata-rata liga. Jumlah tersebut naik dari 72 persen pada tahun 2011, ketika ia memenangkan Penghargaan Cy Young pertamanya; dan 79 persen lebih tinggi pada tahun 2019, ketika ia memenangkan gelar keduanya.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/08/22230238/USATSI_18766792-scaled.jpg)
(Lindsey Wasson/USA Hari Ini Olahraga)
Verlander berada di Italia dan berbicara melalui telepon dengan pemilik Astros Jim Crane pada jam-jam terakhir sebelum dimulainya penutupan pemilik pada 1 Desember. Crane mempunyai satu permintaan terakhir ketika keduanya bergegas menyelesaikan kontrak agen bebas Verlander sebelum lockout ditutup. olahraganya mati.
“Justin,” katanya, “Saya ingin opsi pemain itu diterapkan.”
Verlander telah menyetujui gaji $25 juta untuk tahun 2022. Opsi pemain untuk tahun 2023, yang secara efektif memberi Verlander kemampuan untuk memilih keluar dan memasuki kembali pasar agen bebas, bernilai $25 juta lagi.
“Saya selalu menjadi seseorang yang berusaha mendapatkan uang saya,” kata Verlander. “Jika saya adalah seorang pemilik, dan saya akan mendatangkan pemain Tommy John berusia 39 tahun ke sini selama satu tahun, jika saya akan memberinya opsi pemain, saya ingin memastikan dia sehat. Dan dalam pikiran saya, jika saya tidak melempar 130 inning, saya rasa saya tidak bernilai 25 (juta) yang mereka berikan kepada saya untuk musim ini, tidak peduli bagaimana saya melempar.
“Itu bahkan bukan negosiasi. Saya berkata, ‘Itu pertanyaan yang sangat wajar. Selesai.'”
Verlander mencapai 130 inning pada 4 Agustus, ambang batas untuk opsi pemainnya. Penampilannya sejauh ini bernilai $34 juta menurut metrik dolar Fangraphs, yang merupakan WAR yang dikonversi ke skala dolar berdasarkan penghasilan pemain di agen bebas. Proyeksikan itu ke satu musim penuh, dan angkanya akan menjadi $44,8 juta.
Mets menandatangani Max Scherzer dengan kontrak agen bebas musim lalu dengan rekor gaji rata-rata $43,3 juta untuk usianya 37, 38 dan 39 musim. Verlander, yang akan berusia 40 tahun pada 20 Februari, mungkin tidak akan melampaui AAV Scherzer jika dia menolak opsi pemainnya. Namun jika dia memilih keluar, dia bisa menjadi cerita yang sama menariknya di offseason seperti saat dia berada di musim reguler.
“Saya belum membuat keputusan itu,” kata Verlander. “Dengar, saya harus menyelesaikan musim ini. Saya harus menyelesaikannya dengan sehat. Tentu saja, jika segala sesuatunya terus berjalan sebagaimana adanya dan tidak dapat dielakkan, semuanya berjalan sesuai harapan semua orang, maka saya mungkin akan mundur. Saya melakukan lemparan dengan sangat baik.”
Persaingannya untuk Cy Young Award sangat ketat. Perlombaan bisa dengan mudah berubah dalam enam minggu terakhir. Dylan Cease dari White Sox berada di urutan kedua setelah Verlander di ERA pada 2,09. Shane McClanahan dari The Rays berada di urutan ketiga dengan 2,29. Ketiganya melakukan jumlah inning yang sebanding. OPS 0,528 lawan Verlander adalah yang terendah di AL. Hentikan memiliki tingkat strikeout tertinggi kedua di liga, tetapi juga tingkat jalan kaki tertinggi. Verlander berada di urutan kesembilan dalam tingkat strikeout, dan tingkat berjalannya adalah yang terendah keempat.
Pitcher yang lebih tua dari Verlander telah memenangkan Cy Youngs – Roger Clemens berusia 42 tahun ketika dia memenangkan penghargaan tersebut pada tahun 2004, Gaylord Perry berusia 40 tahun ketika dia memenangkan penghargaan tersebut pada tahun 1978. Tapi hanya satu pelempar awal lainnya, Jacob deGrom, yang melakukannya memenangkan Cy setelah menjalani operasi Tommy John. Dan deGrom dikeluarkan dari prosedur tersebut selama delapan tahun ketika dia memenangkan NL Cy Youngs pertama berturut-turut pada tahun 2018.
“Saya tahu ini akan sangat emosional bagi kami berdua,” kata Upton. “Dia bekerja sangat keras untuk kembali ke lapangan. Dan banyak orang mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa melakukannya. Baginya untuk tidak hanya melakukan itu, tapi menjadi begitu dominan lagi, sungguh menakjubkan melihatnya. Komitmennya sepanjang waktu benar-benar menginspirasi saya.”
Verlander pun mengaku akan cukup emosional jika berhasil meraih Cy Young ketiganya setelah mengatasi keadaan sulit tersebut. Dia sangat emosional hanya dengan membicarakannya.
“Saya bahkan tidak bisa menggambarkannya dengan kata-kata. Itu akan luar biasa,” kata Verlander. “Keluarga saya, memiliki perspektif baru dalam berbagai hal, merasa bahwa permainan itu bisa diambil dari saya kapan saja. …”
Sekarang dia kembali, dia menikmati semuanya.
(Foto teratas: Brace Hemmelgarn / Minnesota Twins / Getty Images)