Pertama, pengumuman layanan masyarakat: Juan Soto berulang tahun ke 24 – 24 pada hari Selasa!
Sangat mudah untuk melupakan hal itu jika mengingat kepahlawanan Soto untuk Nationals di World Series 2019 di penghujung musim usianya yang ke-20. Kita juga sering lupa bahwa Soto telah melalui masa-masa sulit dalam beberapa bulan terakhir. Penolakan tawaran 15 tahun senilai $440 juta dari Nationals. Dikirim ke Padres mungkin dalam tenggat waktu perdagangan terhebat yang pernah ada. Serang untuk mengurangi daya di pantai baru, dengan tim baru, di kota baru.
Tidak, dia bukan Soto yang lama, setidaknya belum, tapi dia menunjukkan kemampuannya, terbukti dari penampilannya pada hari Rabu di Game 2 Seri Kejuaraan Liga Nasional. Dalam pukulan pertamanya, Soto mencapai kecepatan 113,6 mph ke posisi kedua — proses bagus, hasil buruk. Pada pukulan kedua, dia terjatuh lagi. Tapi inning ketiganya, ah, itu penjaganya. Salah satu yang memicu kenangan tahun 2019.
Satu keluar, pelari pertama dan ketiga, Padres tertinggal dari Phillies, 4-3. Aaron Nola memimpin Soto 0-2 dan memberinya changeup dan knuckleball.
Soto, seperti biasa, menunggu.
“Saya hanya berusaha keras setiap saat, jadi saya tidak akan terkejut dengan fastballnya,” ujarnya. “Jika kamu memberikanku sesuatu yang lain dan mendapatkanku, tidak apa-apa. Tapi saya tidak akan terkejut dengan fastballnya. Saya tetap di situ, coba lakukan kontak.”
JUAN SOTO MENGIKAT PERMAINAN 🔥
📺: FOX/FS1 dan Aplikasi FOX Sports pic.twitter.com/6aR4ForVLM
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 19 Oktober 2022
Nola memberinya pemberat di bagian dalam. Soto mengulurkan tangan dan melakukan pukulan ganda RBI 105,7 mph ke kanan. Pada saat inning selesai, Padres telah mencetak lima angka dan menyelesaikan reli mereka dari defisit 4-0 dalam kemenangan 8-5 yang menyamakan seri tersebut dengan masing-masing satu pertandingan.
Soto masih memukul hanya 0,222 dengan 0,560 OPS dalam 40 penampilan plate postseason ini, tetapi angkanya agak menipu. Tidak ada pemukul di babak playoff ini yang memukul bola sebanyak 95 mph atau lebih, meskipun sejumlah pemain, termasuk Bryce Harper dari Phillies, telah memukul persentase lebih tinggi dengan keras. Padres tahu Soto mampu melakukan lonjakan besar setiap saat, meskipun postseason-nya merupakan perpanjangan dari bulan September/Oktober, ketika ia hanya memukul 0,220 dengan OPS 0,726.
“Saya pikir ada saat-saat di mana dia jelas-jelas tidak bermain sesuai standarnya. Dia sama sekali tidak bermain bagus. Saya pikir itu adalah salah satu bagian terburuk dalam karirnya,” kata Josh Bell dari Padres, yang bergabung dengan Nationals pada tahun 2021 dan menemani Soto ke San Diego dalam perdagangan tersebut. “Sampai saat ini, saya tahu angka-angkanya tidak menunjukkan hal itu, tapi dia mengambil banyak bola.
“Saya sudah cukup lama bermain dengan Juan untuk mengetahui bahwa dia adalah tipe pria yang tidak akan terburu-buru. Dia lebih suka melakukan pukulan tiga jika bolanya lepas dari piring. Dia tidak akan berkembang hanya untuk memasukkan sesuatu ke dalam permainan. Saya tahu ketika dia mendapatkan ayunan ‘A’ ke bawah – dan selalu menyerang – hal-hal baik terjadi. Beberapa orang akan mengatakan dia terlalu pasif, tetapi ketahuilah bahwa ketika dia mengayunkan tongkat pemukul, itu dilakukan dengan otoritas. Dan ketika keberuntungan berubah, kami akan berada di tempat yang sangat baik.”
Josh Bell dan Juan Soto (Orlando Ramirez/USA Today Sports)
“Pasif” adalah deskripsi akurat tentang Soto selama waktunya bersama Padres — dia hanya mengayunkan 34,9 persen lemparan yang dia lihat setelah perdagangan hingga akhir musim reguler, persentase terendah dari pemain mana pun di bisbol dengan 175 penampilan plate. . Namun, meskipun ia membatasi ayunannya hanya pada pukulan, ia menggunakan kekuatan yang jauh lebih kecil, sebuah hal yang membingungkan bagi para evaluator kompetitif.
Soto belum pernah mencetak home run pada postseason ini, dan double-nya dari Nola hanyalah pukulan ekstra-base keduanya. Pada babak playoff 2019, ia mencatatkan OPS 0,927, termasuk lima homer dan tiga ganda, dalam 75 penampilan plate. Nationals akhirnya memenangkan Seri Dunia.
Padres ingin Soto bergerak ke kiri-tengah alih-alih terlalu berorientasi pada tarikan, dan percaya bahwa pendekatan di bidang yang berlawanan akan membantu menyulutnya. Soto melakukan pukulan demi pukulan ke kiri-tengah dalam latihan memukul, tetapi dia belum menduplikasi pola itu dalam permainan. Klub rival menyadari perubahan tersebut dan menggunakannya sebagai senjata untuk melawannya. Saat Soto dalam kondisi terbaiknya, dia berjalan ke belakang, yang menciptakan panjang yang signifikan pada bidang ayunnya.
Ini adalah aspek teknisnya. Namun peralihan yang dialami Soto di pertengahan musim juga merupakan bagian dari hal ini.
Soto menghabiskan tujuh tahun pertamanya di organisasi Nasional setelah menandatangani kontrak dengan klub tersebut pada Juli 2015 sebagai amatir dari Republik Dominika. Baseman kedua Padres Jake Cronenworth, yang tiba dalam kesepakatan Desember 2019 dari Rays, mengatakan bahwa diperdagangkan untuk pertama kalinya bisa menjadi hal yang mengejutkan bagi seorang pemain.
“Secara umum, selalu sulit untuk bergabung dengan tim baru. Gedung klub baru. Stadion baru,” kata Cronenworth. “Dia mengenal beberapa orang di sini, yang menurut saya sedikit membantu. Namun seiring berjalannya waktu sejak diperdagangkan, dia semakin merasa nyaman di clubhouse. Dia berkembang menjadi bagian dari keluarga.”
Di lapangan, perbedaan level kompetitif antara mantan klubnya dan klubnya saat ini juga membuat Soto agak bingung. Dia menghabiskan hampir empat bulan dengan Nationals terakhir, kemudian langsung mengikuti perlombaan panji dengan Padres, yang mendapatkannya dengan satu tujuan: memenangkan Seri Dunia pertama dari franchise tersebut.
Di Washington, Soto menghabiskan awal musim di depan Nelson Cruz yang memudar sebelum Nationals memindahkan Bell yang lebih produktif ke tempat itu. Di San Diego, Soto berada di urutan kedua di depan Manny Machado. Lawan enggan untuk melemparinya dan menyerangnya dengan lebih agresif.
“Ketika Anda memiliki pemukul hebat, pemain berkaliber MVP di belakang Anda, mereka tidak ingin memandu Anda sama sekali,” kata Soto. “Tidak ada lagi jalur jalan kaki empat lapangan. Ini cukup sulit ketika Anda tidak merasakan yang terbaik dan itu terjadi. Namun Anda harus terus berjuang dan melewatinya.”
Pekerjaannya masih dalam proses, membuahkan hasil yang tidak konsisten, namun kesuksesan besar kini datang. Single dua kali dari Edwin Díaz untuk memperpanjang keunggulan 4-0 Padres atas Mets dalam game penentuan Seri Wild Card. Dua gol Tony Gonsolin yang membawa keunggulan 1-0 dalam kemenangan 2-1 Padres atas Dodgers di Game 3 Seri Divisi. Dua golnya pada hari Rabu di Nola membuat Petco Park bersorak.
“Tingkat ekspektasi terhadapnya berada di luar jangkauan, dan sulit untuk dipenuhi. Datang ke tempat baru, banyak hal yang diharapkan dari Anda,” kata manajer Padres Bob Melvin. “Tetapi dia memberikan banyak pukulan besar bagi kami di saat-saat penting. Dan tahukah Anda, dia mungkin tinggal dua pukulan lagi untuk mencapai break.”
Soto juga merasakannya.
“Setiap pukulan, sedikit demi sedikit, saya merasa semakin baik,” katanya. “Jaraknya cukup dekat. Hanya ada satu hal kecil yang harus aku perbaiki.”
Apa hal kecil itu? Soto tidak mau mengatakannya. Namun jika ia menemukannya, Soto versi 2019 bisa saja segera muncul kembali. Sebuah visi dari masa lalu, di usia lanjut, 24 tahun.
(Foto teratas: Orlando Ramirez / USA Today Sports)