CHICAGO – Francisco Álvarez mengenali tanda-tanda perjuangan. Tidak masalah bahwa David Robertson berusia 38 tahun dengan pengalaman 15 tahun sementara Álvarez adalah penangkap pemula berusia 21 tahun. Sebulan yang lalu, rasa hormat bisa saja menghentikan campur tangan Álvarez. Tidak lagi. Jadi, dengan hasil yang tergantung pada keseimbangan di akhir pertandingan baru-baru ini melawan Nationals, Álvarez merenungkan penghitungan Robertson, meminta waktu kepada wasit home plate, lalu berjalan ke gundukan tanah. Sepertinya saat yang menarik untuk ngobrol; hitungannya baru saja terisi. Sekitar? Pada bulan April, Francisco Lindor menginstruksikan Álvarez untuk menawarkan bantuan bila diperlukan. Kini, putusan bersalah memberi tahu Álvarez hal yang sama.
Álvarez meletakkan lengannya di bahu Robertson, yang menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang jelas. Keringat. Ekspresi kosong. Penawaran non-kompetitif. Álvarez memberi Robertson istirahat yang dia butuhkan. Bersama Álvarez, Robertson tertawa. Setelah pertukaran tersebut, Álvarez mundur ke posisinya. Lemparan Robertson berikutnya mengakhiri inning dengan pukulan mengayun.
“Sejak saya berada di sini, saya menjadi lebih percaya diri untuk bisa berbicara dengan para pitcher, baik itu di clubhouse atau di luar gundukan,” kata Álvarez dalam sebuah wawancara melalui penerjemah kata Alan Suriel. “Tetapi saya juga mendapatkan kepercayaan itu dari mereka. Kami memiliki rasa saling percaya di mana kami tahu kami berusaha melakukan yang terbaik untuk satu sama lain.”
David Robertson dan penangkap Francisco Álvarez. (Dylan Buell/Getty Images)
Sejak dipanggil kembali pada tanggal 8 April, Álvarez telah meningkat pesat, begitu cepat, di belakang dan di atas plate. Contohnya mencakup hal yang jelas dan tidak jelas. Sekarang, gelandang muda itu mungkin telah membuktikan bahwa dia terlalu bagus untuk dikirim kembali oleh Mets yang berpengalaman dan mahal setelah dua penangkap mereka yang lain menjadi sehat. Pejabat Mets memiliki waktu beberapa minggu lagi untuk mempertimbangkan pilihan mereka, dan belum mengindikasikan apa yang akan mereka putuskan.
Seiring dengan perkembangan Álvarez, staf Mets juga mengalami perubahan. Mereka baru-baru ini menambahkan pemain veteran Gary Sánchez tak lama setelah awalnya mengontraknya ke liga kecil, sebagian karena potensi kekuatannya. Tidak diketahui secara pasti berapa lama waktu yang dimiliki Sánchez untuk memamerkan peralatannya sebelum penangkap asli Mets tahun 2023 kembali. Omar Narváez, yang telah absen sejak minggu pertama musim ini karena cedera betis kiri, mengatakan ia memperkirakan akan memulai tugas rehabilitasi pada akhir minggu ini. Tomás Nido, yang masuk dalam daftar cedera 10 hari karena sindrom mata kering, memasuki minggu kedua tugas rehabilitasinya, yang dapat berlangsung hingga 7 Juni. Sementara itu, Álvarez terus memberikan permainan serba terbaik yang pernah dilihat Mets. selama beberapa waktu pada posisi menangkap.
“Pada akhirnya, kami berempat dalam situasi ini adalah satu tim dan kami menginginkan yang terbaik untuk tim,” kata Álvarez. “Semoga Nido dan Narváez bisa kembali dan sehat. Dan jika manajer memutuskan bahwa mereka bermain demi kepentingan terbaik tim, saya akan santai saja dan menghormati keputusan tim. Dan jika keputusan mereka adalah saya tetap di sini, saya akan menghormatinya juga dan memberikan 100 persen untuk membantu tim menang. Fokus utama kami adalah mencoba memenangkan kejuaraan dan tidak terlalu peduli dengan semua yang terjadi.”
Sebagian dari potensi pukulan bergantung pada apakah Sánchez akan melakukan pukulan atau tidak. Dia menjadi starter dalam kekalahan 7-2 hari Selasa dari Cubs dan menghasilkan 0-untuk-3 dengan passing bola dan gagal menangkap popup di wilayah pelanggaran. Manajer Buck Showalter mengatakan Álvarez – satu-satunya dari empat catcher dengan opsi liga kecil – akan mulai pada hari Rabu dan Kamis. Secara teori, Mets dapat membawa tiga penangkap jika mereka melihat cukup banyak kelelawar DH untuk salah satunya. Selama musim dingin, Mets memberi Narváez garansi dua tahun; dia berpikir untuk memainkan peran besar ketika dia kembali. Mets juga membeli dua tahun terakhir arbitrase Nido; sumber liga mengatakan pada saat itu bahwa harga tetap untuk penangkap dapat membuatnya lebih menarik di pasar perdagangan. Narváez dan Nido memberi Mets duo pertahanan yang tangguh di posisi di mana pertahanan paling dihargai. Meskipun Narváez adalah striker yang lebih baik dari kedua profil tersebut, tidak ada yang diperhitungkan untuk melakukan pelanggaran signifikan.
Mets sudah terbiasa tidak mendapatkan banyak keuntungan dari para penangkapnya — sampai sekarang.
Cubs 7, Mets 2: Rekor telah berakhir. Gary Sánchez mencetak 0 untuk 3 dengan umpan yang dioper. Tylor Megill mengizinkan enam run (empat diperoleh) dalam 3 2/3 inning. Pete Alonso mencapai HR ke-18. Mets tidak berbuat banyak melawan bullpen Cubs. Pertahanannya juga tidak tajam. New York adalah 25-24.
— Akankah Sammon (@WillSammon) 24 Mei 2023
Penangkap Mets belum masuk peringkat 15 besar di OPS selama satu musim penuh sejak 2017. Musim lalu, Mets finis di urutan ke-26 dalam bisbol dengan 0,568 OPS dari penangkapnya. Pada bulan Maret/April 2023, keadaan menjadi lebih buruk; OPS .414 yang diterima Mets dari penangkapnya adalah yang terakhir. Kemudian, dengan masuknya Nido ke daftar cedera dua minggu lalu, Álvarez mulai bermain lebih banyak. Produksi diikuti. Penangkap Mets membukukan 0,897 OPS untuk bulan tersebut, terbaik kedua dalam bisbol.
Dalam 12 game dan 37 penampilan plate di bulan April, Álvarez mencapai .194/.216/.278 dengan satu home run dan 13 strikeout dan satu walk.
Dalam 16 pertandingan dan 55 penampilan plate di bulan Mei, Álvarez mencapai .271/.364/.604 dengan empat home run dan 10 strikeout dan enam walk.
“Dia tumbuh bersama kami,” kata pelatih Mets Jeremy Barnes sambil tersenyum lebar sebelum pertandingan Selasa.
Saham Álvarez sebagai prospek tumbuh begitu tinggi karena tongkat pemukulnya sehingga ia menjadi prospek 10 besar yang disepakati. Namun dalam latihan musim semi, pengintai saingan memperingatkan bahwa ayunan Álvarez telah bertambah panjang dan dia sepertinya selalu melakukan pukulan home run tiga kali tanpa ada seorang pun di pangkalan. Ketika dia bergabung dengan Mets pada bulan April, para pitcher liga utama mengungkapnya. Mereka menyerangnya dengan putaran dan memberinya makanan berupa bola atau pemanas di luar zona, menggunakan agresi Álvarez terhadapnya. Itu berhasil. Álvarez harus beradaptasi. Dia melakukannya – dengan cepat.
Bersama Barnes, Álvarez menyempurnakan pendekatan dan persiapannya. Bersama-sama, mereka mempertajam ayunannya agar Álvarez tidak terlalu menanjak dan lebih mengarah ke bola bisbol. Kebanyakan mereka berbicara, dengan Álvarez menyerap dan menerapkan informasi. Orang lain di sekitar Mets mengatakan bahwa kualitas kenyal membuat Álvarez istimewa. Satu pesan utama: tidak perlu memukul bola sedalam 15 yard jika Anda bisa memukul bola sedalam 10 yard. Satu lagi: berhati-hatilah saat memilih menjadi segalanya atau tidak sama sekali dan bangun penyesuaian dalam ayunan. Mets membutuhkannya untuk menjadi lebih otak. Álvarez menurut. Dia tidak lagi berfungsi seperti orang yang terus melahap fastball tinggi dari Josh Hader untuk mengakhiri pertandingan di bulan April. Álvarez memukul single lawan di atas sarung tangan baseman kedua pada inning kedelapan hari Minggu – sebuah “power hit,” Showalter kemudian menyebutnya – sebelum diangkat untuk pinch hitter Starling Marte, yang mencetak lampu hijau. . .
“Tidak ada orang yang pernah saya temui,” kata Barnes, “dengan pola pikir berkembang yang lebih besar daripada dia.”
Pelempar veteran melihat Álvarez di stadion sekitar pukul 13.30 untuk pertandingan malam dengan mata tertuju pada komputer, mencari detail kecil.
“Untuk pemain muda, ini sangat bagus,” kata Carlos Carrasco. “Dia hanya ingin belajar setiap hari.”
Carrasco membuat start pertama Álvarez sebagai catcher musim ini. Dia menambahkan: “Ini perbedaan besar dibandingkan saat dia datang ke sini dan sekarang.” Álvarez telah menunjukkan kemampuan yang tajam dalam menyusun lemparan, terutama lemparan rendah di sekitar zona, dan tampak hebat dalam memblokir bola di tanah. Alasan sederhana untuk peningkatan pertahanan yang ditunjukkan oleh pelempar veteran lainnya? Dia peduli, dia bekerja keras, dan dia merasa nyaman – tidak selalu mudah ketika dia ditugaskan untuk mengelola staf yang dipimpin oleh Max Scherzer, Justin Verlander dan sejumlah pelari ulung.
“Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan tetap bersama kami dan melakukan penyesuaian, terutama dengan lokasi sarung tangannya di lapangan,” kata Robertson. “Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mendengarkan apa yang ingin dilakukan sebagian besar pelempar veteran.”
Selalu, kata Álvarez, kepercayaan dirinya tetap tinggi. Tentu saja benar. Menurut Álvarez, “bagian terpenting dari bisbol adalah memiliki kepercayaan diri.” Cara dia melihatnya, jika dia tidak memiliki kepercayaan diri, bagaimana orang lain bisa percaya padanya? Pada bulan Januari, Álvarez membuat tato dengan tinta merah di pangkal lehernya. Bunyinya dalam bahasa Inggris, “Yang Terbaik.”
Setiap pagi, katanya, pada dasarnya hal itu memberitahukan siapa dirinya. Akhir-akhir ini dia mendapat banyak pengingat lainnya. Kalau begitu, siapa yang bisa menolak kesempatannya untuk mendapatkan lebih banyak?
(Foto teratas oleh Francisco Álvarez: Elsa / Getty Images)