PHOENIX – Robert Kraft menarik napas dan mengulur waktu sambil mempertimbangkan pertanyaan yang diajukan kepadanya.
Dia tahu New England Patriots miliknya 25-25 selama tiga musim terakhir. Bahwa mereka finis di bawah 0,500 dalam dua dari tiga musim terakhir. Bahwa mereka belum pernah memenangkan pertandingan playoff dalam empat tahun.
Jadi di sana dia berdiri dengan kaktus sebagai latar belakang, merenungkan salah satu pertanyaan tersulit yang dia hadapi dalam waktu yang lama: Apakah dia masih memiliki kepercayaan yang sama terhadap Bill Belichick yang memimpin Patriots seperti yang dia lakukan lima tahun lalu?
“Begini,” kata Kraft, “Saya pikir Bill luar biasa dalam apa yang dia lakukan. Saya memberinya kebebasan untuk membuat pilihan dan melakukan hal-hal yang perlu dilakukan. Kecerdasan dan pengetahuan sepakbolanya tiada duanya yang pernah saya lihat.
“Tetapi pada akhirnya, ini adalah bisnis. Anda bisa mengeksekusi dan menang atau tidak. Di sinilah kita berada. Kita berada dalam fase transisi. Saya pikir kami telah melakukan beberapa langkah tahun ini yang secara pribadi saya merasa nyaman. Dan saya masih percaya pada Bill.”
Dengan itu, Kraft mengambil tindakan tegas di sini pada pertemuan tahunan NFL, menawarkan dukungan untuk Belichick sementara juga menunjukkan tekanan lebih besar pada pria berusia 71 tahun yang akan segera menjabat sebagai manajer umum dan pelatih kepala Patriots.
Kraft membantah anggapan yang dilontarkan Belichick pada bulan Januari bahwa Patriots memiliki pengeluaran yang rendah, tetapi dia memuji keberhasilan yang dibawa Belichick. Dia mencatat bahwa belanja agen gratis tim tidak berhasil beberapa tahun yang lalu, tetapi tampaknya senang dengan perubahan yang dilakukan Belichick sejauh ini di luar musim. Dia mendukung Mac Jones tetapi juga menceritakan kisah lucu tentangnya Rapper Meek Mill mengiriminya SMS untuk menyampaikan bahwa Lamar Jackson ingin bermain untuk Patriots. Dan dia mengakui bahwa dia ingin Belichick memecahkan rekor kemenangan sepanjang masa Don Shula, sekaligus memberikan pujian yang cemerlang dari Jerod Mayo, pria yang dianggap sebagai penerus Belichick yang paling mungkin.
Robert Kraft tentang Jerod Mayo: “Tidak ada batas atas kemampuannya untuk berkembang dan seberapa mampu dia. … Saya senang kami bisa mempertahankannya dalam jangka panjang. Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk mewujudkannya.”
Lebih lanjut tentang Mayo, calon penerus Belichick: https://t.co/K94AXGxu75
— Chad Graff (@ChadGraff) 27 Maret 2023
“Bill dalam 24 tahun tidak pernah datang kepada saya dan tidak mendapatkan semua yang diinginkannya,” kata Kraft.
Jelas sekali saat mendengarkan sesi tanya jawab selama 20 menit bahwa Kraft tidak puas. Usianya 81 tahun, namun ia masih berada di markas tim Foxboro dari Senin hingga Jumat, dengan jam kerja yang panjang. Dia memenangkan enam Super Bowl, tapi dia kesal dengan kurangnya kesuksesan timnya akhir-akhir ini.
Monday mengesampingkan anggapan bahwa Kraft akan berdiam diri selama apa yang dia gambarkan sebagai “fase transisi” ini. Rekan-rekan pelatih berpikir Belichick ingin mempertahankan pekerjaannya sampai dia memecahkan rekor kemenangan sepanjang masa Shula, yang hanya tinggal 19 kemenangan lagi. Kraft mengatakan dia ingin Belichick memecahkan rekor bersama Patriots. Namun dalam tanggapan yang sama, Kraft menambahkan beberapa konteks.
“Kami ingin menang dan melakukan apa yang kami bisa untuk menang,” katanya. “Itulah yang menjadi fokus kami. Sangat penting bagi saya untuk lolos ke babak playoff. Itulah yang saya harap terjadi tahun depan.”
Kraft mengatakan dia berbicara dengan Belichick setelah musim berakhir tentang masalah ofensif tim. Dia mengatakan, hal itu “di tangan Bill” untuk menentukan apakah ada perubahan kepelatihan yang akan dilakukan. Belichick ingin menyewa koordinator ofensif baru, dan Kraft merasa lega karena Bill O’Brien berada di urutan teratas daftar keinginannya.
“(O’Brien) berada di urutan teratas daftar saya, jadi saya sangat senang,” kata Kraft. “Dia adalah seseorang yang ada di sini.”
Untuk semua kritik pemilik terhadap tim dan perjuangannya musim lalu, dia tidak menebak-nebak keputusan Belichick untuk menyerahkan kunci serangan kepada Matt Patricia.
“Dalam hidup, penting untuk mencoba mengetahui apa yang tidak Anda ketahui,” kata Kraft. “Dan saya tidak dalam posisi untuk mengetahui apakah mengambil (arah) itu adalah hal yang benar. (Patricia) adalah pria yang sangat baik, sangat pintar. Seorang insinyur. Bekerja keras. Saya pikir dia berada dalam posisi yang sulit. Menurutku itu semacam eksperimen. Saya pikir dia bekerja sangat keras untuk itu. Kalau dipikir-pikir lagi, menurutku itu bukan hal yang benar. Dan saya merasa kasihan padanya karena dia pekerja keras.”
Senin pagi, Belichick memberikan sedikit pujian untuk Jones, gelandang awal yang mapan. Dia mencatat bahwa semua pemain harus bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal mereka.
LEBIH DALAM
Dalam keterpurukan yang jarang terjadi, Bill Belichick memberikan kesan ketidakpastian dengan mengacu pada masa lalu
Namun pemiliknya lebih berlebihan dalam mendukung penelepon sinyal berusia 24 tahun itu. Kraft sepertinya menyadari bahwa segala sesuatunya tidak mudah bagi Jones di bawah Patricia.
“Saya penggemar berat Mac,” kata Kraft. “Dia melewati musim rookie sebagai gelandang dan melakukan pekerjaan yang sangat bagus, pikir saya. Kami lolos ke babak playoff. Saya pikir kami bereksperimen dengan beberapa hal tahun lalu yang, menurut pendapat saya, sejujurnya tidak berhasil jika menyangkut dirinya. … Begini, pada akhirnya, Bill bertanggung jawab atas tim sepak bola saya dan membuat keputusan siapa yang menjadi starter dan siapa yang bermain, dan dia telah melakukan pekerjaannya dengan sangat baik, jika Anda memikirkannya, dalam 24 tahun terakhir. …
“Bagi saya, saya melihat (Jones) sebagai pemuda pekerja keras. Dia berada di luar musim hampir setiap hari sekarang. Saya pikir mendatangkan Bill O’Brien akan menguntungkannya. Saya sangat berharap tentang tahun yang akan datang ini. Saya pribadi adalah penggemar berat Mac.”
Ada banyak hal yang terjadi di musim Patriots 2023. Tim menaruh kepercayaan besar pada O’Brien dan Jones untuk memperbaiki pelanggaran. Ia bertujuan untuk meningkatkan unit tim khusus meski tidak mengganti koordinator. Dan mereka tidak boleh membiarkan pertahanannya tergelincir sama sekali.
Terlepas dari semua ini, mandat Kraft kini telah diketahui. Dia ingin Patriots kembali ke babak playoff pada tahun 2023, atau franchise tersebut akan menghadapi keputusan yang lebih sulit tentang masa depannya.
(Foto: Maddie Malhotra / Getty Images)