Tepat sekitar tanggal 1 Januari setiap offseason, Riley Greene mengharapkan SMS. Pesannya akan berbunyi seperti ini: Hai teman-teman, lapangan Senin jam 2.
Pesan dari Jered Goodwin, mantan pelatih bisbol di Hagerty High School, dengan cepat menjadi tradisi, pertanda musim baru, peringatan bahwa inilah saatnya untuk memulai.
Sejak menjadi pemain profesional, Greene menghabiskan hari-harinya di bulan Januari di tempat yang sama di mana ia mengukir namanya, menjadi pemukul persiapan utama yang terpilih sebagai No. 5 di draft 2019. Dia mengemudikan truknya ke SMA Hagerty dan bertemu sekelompok pemain yang semuanya berasal dari tempat yang sama, semuanya mengejar tujuan yang sama. Mereka akan memukul, melempar, berlari, melakukan latihan bertahan, apa saja. Kelompok inti terdiri dari pitcher Phillies Zach Eflin, baseman pertama Orioles Ryan Mountcastle, prospek tengah lapangan Braves Vaughn Grissom dan Greene. Pemain MLB lainnya seperti Daniel Vogelbach dan DJ Stewart (yang bersekolah di sekolah menengah lain di Florida) juga sesekali berhenti.
Keempat inti semuanya adalah lulusan Hagerty. Eflin berusia 28 tahun. Mountcastle berusia 25 tahun. Greene dan Grissom adalah teman dekat yang lulus pada tahun yang sama, keduanya kini berusia 21 tahun.
Mereka semua memilih untuk mempercepat pelatihan musim semi mereka di sana, dengan bantuan seorang pelatih tua. Goodwin melatih Eflin dan Mountcastle di Hagerty. Dia memiliki Greene dan Grissom di tahun pertama mereka sebelum pindah ke Florida International. Goodwin sekarang menjadi direktur senior operasi kepanduan di Perfect Game.
“Saya mungkin tidak akan berada di sini jika bukan karena dia,” kata Mountcastle, “dan saya pikir mungkin Riley bisa mengatakan hal yang sama.”
Saat ini, Greene adalah rekan dari liga besar dari Oviedo, Florida, seperti Eflin dan Mountcastle. Namun belum lama ini, dia adalah seorang anak kurus yang sudah menjadi legenda setempat.
Mountcastle pertama kali mendengar bisikan tentang Riley Greene ketika Greene berusia 10 atau 11 tahun.
“Dia hampir seperti sosok dewa di kota ini,” kata Mountcastle. “Dia selalu menjadi pemain terbaik saat tumbuh dewasa.”
Hal ini mungkin terdengar hiperbolis. Namun pertama kali Mountcastle mengenal Greene adalah di kamp bisbol Hagerty. Mountcastle masih menjadi adik kelas, artinya Greene mungkin berusia 12 atau 13 tahun.
“Dia memukul 12, 13 bola dari tembok di lapangan sekolah menengah kami,” kata Mountcastle. “Saya seperti, ‘Ya Tuhan, anak ini, dia benar-benar hebat.’ Dia menjadi pria itu sejak saat itu.”
Ikatan Hagerty istimewa karena cara transfernya dari tawas ke tawas. Saat Mountcastle — draft pick No. 36 pada tahun 2015 — mulai berkembang melalui anak di bawah umur, dia mulai mengajukan pertanyaan kepada Eflin. Mountcastle dan Eflin hanya bertumpang tindih sebentar selama tahun pertama Mountcastle di Hagerty. Namun, Eflin telah menjadi teman dan mentor yang penting.
“Dia hebat, pria hebat,” kata Mountcastle. “Mudah-mudahan aku bisa menjadi seperti itu untuk Riley.”
Ketika Goodwin mendengar Greene dipanggil untuk debut MLB kurang dari dua minggu lalu, Goodwin mengirim SMS ke Eflin untuk memastikan dia mendengar berita tersebut. Phillies, tentu saja, mengadakan pertandingan hari itu, dan Eflin dijadwalkan untuk bermain.
“SMS pertamanya yang kembali kepada saya adalah, ‘Apakah Anda tahu kapan mereka bermain?'” kata Goodwin. “Bagaimanapun, dia akan menemukan jalannya. Dia akan memperhatikan pukulannya.”
Oviedo adalah kota kecil berpenduduk sekitar 40.000 orang, meskipun kota ini telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir. Jaraknya hanya sekitar 25 menit berkendara dari pusat kota Orlando, namun memiliki nuansa pedesaan yang lebih erat. Pemain Major League Baseball yang berasal dari wilayah Florida Tengah bukanlah hal yang langka, namun para pemain memuji Goodwin karena membantu membangun budaya yang hebat di Hagerty High School, yang telah bertahan di bawah bimbingan pelatih berikutnya.
“Sungguh luar biasa bisa bekerja dan belajar dari grup yang kami miliki di offseason,” kata Grissom. “Kami semua berasal dari kelas kelulusan yang berbeda, namun semua memiliki tujuan akhir yang sama untuk mencapai liga besar dan bertahan di sana. Jared melakukan tugasnya dengan baik dalam membimbing kita dengan cara kita sendiri, baik itu saat melakukan ayunan atau sekadar berbicara, tidak ada pendekatan yang dia ambil.”
Namun, ketika para pemain mencapai peringkat profesional, dapat dimengerti jika mereka berpisah, mencari instruktur pukulan swasta atau bekerja di fasilitas bisbol liga utama. Tidak demikian halnya dengan kelompok ini.
“Saya merasa seperti kota Oviedo, semua orang dekat, semua orang saling mengenal,” kata Greene. “Berada di bisbol profesional, kami tetap bersatu karena suatu alasan. Aku tidak tahu kenapa, tapi kami tahu.”
Itu dia, pukulan pertama pada pukulan pertama! Ya, saya bangga! @HagHSBaseball memiliki 4 pemain MLB saat ini yang pernah mengenakan jersey Husky. Apakah tepat untuk sekolah menengah negeri di kota kecil? Tanya teman… Mount terkena pukulan 3 menit yang lalu. #SemCounty #407 #Oviedo adalah tempat yang istimewa pic.twitter.com/GbQNtNDwNg
— Jered (@JeredGoodwin3) 18 Juni 2022
Kehidupan dalam bisbol profesional bisa menjadi sebuah pressure cooker. Dan ketika peringkat Anda naik, Anda akan mengenal banyak orang baru, dan beradaptasi dengan gaya hidup yang benar-benar berbeda. Berlatih dengan teman-teman lama di tempat yang sudah dikenal setiap musim dingin dapat memberikan rasa keseimbangan.
“Saya pikir selalu menyenangkan memiliki sekelompok orang yang memiliki impian yang sama,” kata Goodwin. “Singkirkan bakatnya, mereka juga punya kedewasaan yang sama dan sifat ramah. Mereka semua adalah orang-orang hebat. Jika Anda memiliki persahabatan seperti itu, saya dengan senang hati akan membuang BP saat ini dan menjadi penggemarnya. Ini membuatnya sangat mudah untuk muncul di lapangan dan menyelesaikan pekerjaan Anda.”
Tentu saja, semua pemain ini juga berjuang untuk mencapai tujuan yang serius. Dan ada juga persaingan yang sangat ketat. Eflin telah berada di jurusan selama tujuh musim. Mountcastle, yang baru memasuki musim ketiganya, dengan cepat membuktikan dirinya sebagai pemukul hebat. Grissom adalah nomor Braves. 6 prospek dan mencapai dua grand slam dalam permainan yang sama di High A malam sebelum debut MLB Greene. Dan hanya 10 pertandingan dalam karir MLB-nya, Greene sedang dalam perjalanan untuk menetapkan standar baru bagi lulusan Hagerty.
Hagerty mempensiunkan nomor punggung Eflin dan Mountcastle pada pertemuan alumni tahun lalu. Kedua orang itu memandang Greene dan Grissom dan memberi tahu mereka sesuatu tentang: Anda selanjutnya.
“Ini memberi kami motivasi,” kata Greene. “Menghapus nomormu dari sekolah menengah kita yang lama cukup keren.”
(Foto: Stan Szeto / USA Hari Ini)