KNOXVILLE, Tenn. – Orang-orang yang mengirimkan melakukannya sambil bertukar kata. Satu-satunya suara yang terdengar di dalam Stadion Lindsey Nelson pada pukul 15:51 waktu setempat pada hari Minggu adalah sorak-sorai dari kerumunan kecil namun meriah. Wanita kita penggemar di pertunjukan atas di belakang garis base ketiga dan musik country menggelegar melalui sound system.
Itu Tennessee orang tua bisbol, yang seperti biasa meringkuk di kursi di belakang home plate dan memanjang ke base pertama, mudah terlihat dalam perjalanan menuju ruang ganti yang hancur. Lengan ke mata, lengan ke mata, berulang-ulang, dan bukan karena suhu di luar 90 derajat. Para siswa di tribun di sebelah kanan mereka berdiri di tempat mereka berada selama pertandingan, menunggu untuk melihat no. 1 Jilid untuk memberikan tanda penghargaan terakhir. Tony Vitello, setelah memberi selamat kepada pelatih Notre Dame Link Jarrett ketika para pemain Fighting Irish menemukan tumpukan anjing mereka beberapa meter jauhnya, berbicara kepada 30 pemainnya yang berpakaian bersama dengan asisten pelatih dan anggota staf di lapangan kanan.
“Dia baru saja memberi tahu kami bahwa apa yang telah kami lakukan musim ini benar-benar luar biasa dan kami tidak boleh merasa sedih dengan seberapa jauh pencapaian kami,” kata pemain baseman pertama Tennessee, Luc Lipcius, kepada kami beberapa saat kemudian. “Dia mengatakan kami menempatkannya pada posisi yang sangat baik untuk menjaga dinasti ini tetap berjalan. Ada begitu banyak emosi dalam kelompok orang-orang itu karena semua orang mencintai semua orang.”
Hal ini terbukti setelah Vitello selesai berbicara dengan anak buahnya dan berjalan kembali menuju ruang istirahat, menerima sorakan dari 4.590 penonton yang baru saja menyaksikan salah satu hasil olahraga paling mengecewakan yang pernah diraih Universitas Tennessee. terlihat akhir-akhir ini. bertahun-tahun. Mungkin beberapa dekade terakhir.
Vitello sudah pergi, matanya menatap lurus ke depan saat dia lolos dari pandangan tribun penonton, namun para pemainnya tetap tinggal. Mereka berkumpul dalam lingkaran rapat sesuai posisi kelompok. Kemudian semua orang memeluk semua orang setidaknya sekali. Drew Gilbert, khususnya, diinginkan untuk banyak pelukan. Pemain tengah junior dan draft pick MLB yang diharapkan tinggi mungkin menjadi target utama para pembenci Vols setelah semua ini, tetapi bagi Vols, dia adalah alasan utama mereka berada dalam posisi menjadi begitu dominan dan sangat dibenci.
“Dialah orangnya, orang yang melakukan segalanya untuk kita,” kata pelempar baru Drew Beam kepada saya baru-baru ini tentang Gilbert. “Hati dan jiwa mutlak dari tim ini.”
Vols mendapat tepuk tangan terakhir ketika mereka akhirnya pergi dan ketika Lipcius dan pelempar senior Redmond Walsh dibawa pergi untuk tugas yang tidak menyenangkan yaitu bergabung dengan Vitello pada konferensi pers pasca pertandingannya. Kulit di sekitar mata mereka sangat merah dan bengkak ketika mereka duduk sehingga tampak hampir terbakar sinar matahari.
Itulah pemandangan dan suara saat-saat setelah Notre Dame melakukan enam run pada ronde ketujuh dan kedelapan untuk mengejutkan Vols 7-3 di game penentuan Knoxville Regional, merebut tempat di College World Series yang sepertinya disediakan untuk Vols. . , untuk memicu ribuan pembatalan kamar hotel minggu depan di Omaha, untuk mengubah tim bisbol Tennessee terbaik menjadi tim bisbol Tennessee terbaik yang pernah menghancurkan hati para penggemarnya.
“Saya rasa saya belum sepenuhnya memahami bahwa ini adalah masalahnya,” kata Lipcius.
Mungkin Vitello juga tidak melakukan hal yang sama, karena dia sangat terukur dan lugas bagi seorang pelatih yang menghadapi begitu banyak emosi. Dia mulai dengan mengambil kesalahan, merujuk secara khusus pada keputusannya di akhir pertandingan, dengan mengatakan, “Itu akan melekat pada saya.”
Kemudian dia melakukan apa yang dia harap akan melekat pada para pemainnya. Dan tidak butuh waktu lama baginya untuk mulai mengulangi semua kontroversi yang terjadi setelah tim ini: pemukul yang disita di Vanderbilt, tuduhan bola yang direkayasa, tuduhan pencurian tanda, reaksi terhadap ekspresi tidak hormat Vol, nyata dan imajinasi. Dia tidak menyebutkan bahwa penyiar ESPN mengatakan dalam siarannya seminggu yang lalu bahwa penangkap senior Evan Russell dinyatakan positif menggunakan obat-obatan peningkat kinerja, padahal kenyataannya Russell harus melewatkan pertandingan pertama turnamen tersebut karena dia berjuang dengan kecemasan.
“Sekelompok anak-anak yang baik,” kata Vitello tentang timnya. “Dan beberapa maniak di luar sana.”
Itu harus menjadi referensi untuk Gilbert, yang membuat dirinya diskors untuk kemenangan Game 2 hari Sabtu karena bergumam kepada wasit di Game 1, dan pemain sayap kanan junior Jordan Beck, yang membiarkan jari tengahnya melayang setelah pukulan besarnya untuk membantu mengalahkan. Teknologi Georgia di Regional Knoxville dan yang seharusnya meninggalkan tempat permanen di lapangan pada hari Sabtu ketika dia melakukan pukulan keras setelah home run untuk membuka kemenangan 12-4 itu.
Dan itu adalah pernyataan akurat dari Vitello. Namun, kegagalan di Tennessee ini tampaknya menjadi titik awal perayaan bisbol perguruan tinggi, terutama di kota-kota SEC seperti Nashville, Fayetteville, dan Baton Rouge. Mantan berikan Bintang Outfielder dan College World Series Ray Wright menyimpulkannya dengan cukup baik dengan tweet ini pada hari Jumat:
Saya belum pernah mendukung Notre Dame seumur hidup saya, tetapi hari ini dan besok saya mendukungnya. Saya tidak pernah menentang SEC, tetapi hari ini dan besok saya akan melakukannya. @Full_Baseball adalah program tanpa kelas, dengan pelatih tanpa kelas.
— Ray Wright (@raywright_LSU) 10 Juni 2022
Itu agresif. Dapat dimengerti, sampai pada titik tertentu, tetapi pada akhirnya menyesatkan. Ada versi kartun dari Vol ini, dan terkadang mereka suka membantu menganimasikan, tapi sebenarnya bukan itu tujuan tim ini.
Tennessee gagal. Itu wajar, bahkan jika tren ini melanjutkan tren mengejutkan dari no. 1 unggulan di turnamen ini yang tidak memenangkan segalanya. Miami, pada tahun 1999, tahun pertama turnamen yang diikuti 64 tim dan delapan unggulan nasional, tetap menjadi satu-satunya program yang berhasil melakukannya dalam 23 kali percobaan. Sembilan dari 23, termasuk Vanderbilt pada tahun 2007, kalah sebelum datang ke Omaha.
Namun tidak. Unggulan 1 bukanlah tim terbaik setiap tahunnya, namun tahun ini hal tersebut benar-benar terjadi. Dan meskipun Vitello menjalankan program ini dan bersiap untuk bersama Vanderbilt selama bertahun-tahun yang akan datang dalam hal bakat dan kesuksesan, tim seperti ini — 57-9 untuk rekor akhir, kewalahan di atas gundukan dan di atas ring — tidak akan berhasil. menjadi acara tahunan. Gilbert, Beck, Lipcius, Russell, Trey Lipscomb, Blade Tidwell dan lainnya tidak akan mudah tergantikan.
Tim ini seharusnya memenangkan semuanya, dan tim ini gagal. Notre Dame (40-15) mengambilnya, tentu saja, dan David LaManna, Jack Brannigan dan rock relief Jack Findlay, antara lain, pantas mendapat pujian atas momen-momen penting. Tapi Vols pada akhirnya tidak menangani tekanan dengan cukup baik. Akhir pekan bisbol terakhir mereka musim ini adalah yang paling ceroboh.
Pelempar baru Chase Burns, dalam perjalanannya untuk menindaklanjuti permata hari Sabtu mahasiswa tahun kedua Chase Dollander dengan salah satu miliknya, ditinggalkan terlalu lama di gundukan oleh Vitello. Ia lolos dengan cepat. Kesalahan pertahanan dan pangkalan menyusul. Vols mendapatkan apa yang mereka dapatkan di lapangan.
Mereka tidak pantas dicap sebagai sekelompok orang bodoh tanpa kelas yang merusak struktur bisbol atau apa pun. Mereka akan menjadi seperti itu, dan lebih buruk lagi. Tapi ini tidak akurat. Vitello intens dan emosional. Sama halnya dengan beberapa pemainnya, terutama Gilbert. Beberapa kejenakaan mereka cerdik dan lucu, dan ada pula yang agak berlebihan pada momen-momen tertentu. Rakyat Sungguh tidak menyukai mereka karena mereka melakukan semuanya sambil menang setiap malam.
Dalam perjalanan kembali ke kotak pers, setelah Vitello, Lipcius dan Walsh selesai berbicara, yang terlihat adalah Russell muncul di lapangan untuk seekor kambing kecil, Vitello menandatangani tanda tangan untuk para penggemar dan sekelompok anak-anak yang sangat kecewa di akhir masa remaja hingga awal. 20-an, diam-diam mengobrol dengan keluarga mereka.
Bisbol Tennessee dipermalukan pada hari Minggu. Itu tidak berarti bisbol Tennessee harus peduli untuk terlihat rendah hati. Untuk menang, untuk berbicara, untuk bersenang-senang, semuanya berjalan cukup baik sejauh ini. Dan itulah mengapa ribuan orang yang mungkin tidak dapat menyebutkan nama pemain bisbol Tennessee dari tahun 2010-an sangat kecewa saat ini.
(Foto: Andrew Ferguson / Atletik Tennessee)