HOMESTEAD, Fla. – Tidak banyak yang bisa dilakukan Ryan Blaney kecuali bertanggung jawab penuh atas kesalahan yang tidak bisa dilakukan pengemudi dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan. Yang menambah rasa frustrasinya adalah ini adalah kedua kalinya dalam beberapa balapan dia melakukan sesuatu yang berdampak negatif pada harapan timnya untuk meraih gelar juara.
Kini, dengan hanya satu balapan tersisa di putaran ketiga playoff NASCAR Cup Series, jalan Blaney menuju final kejuaraan yang tadinya tampak jelas kini dipenuhi dengan beberapa hambatan. Jadi, babak playoff menjadi brutal di mana segala sesuatunya bisa berubah dari baik menjadi buruk dalam sekejap dan membuat Anda bertanya-tanya bagaimana semuanya bisa berubah begitu cepat.
“Jelas ini membuat frustrasi,” kata Blaney, Minggu di Homestead-Miami Speedway. “…Dua minggu pengemudi bonehead diinduksi, jadi bagian itu pasti bau. Hanya pengemudi yang melakukan kesalahan. Tim melakukan pekerjaan yang baik untuk membuat mobil kami menjadi lebih baik lagi, memiliki mobil yang cepat dan saya mogok sendiri minggu lalu, dan saya berhenti minggu ini ketika saya keluar dari pit. Hanya kecewa pada diriku sendiri.”
Apakah Blaney dapat kembali untuk mengklaim salah satu dari empat tempat di bidang Championship 4 akan menjadi salah satu alur cerita utama ketika semifinal berakhir hari Minggu di Martinsville Speedway. Berikut ini posisi delapan semifinalis dan siapa yang merasa senang bisa melaju ke final 6 November di Phoenix Raceway.
Joey Logano
Status: Tempat di Kejuaraan 4 diraih
Babak 3 berakhir: 1 (Las Vegas), 18 (Rumah)
Ringkasan: Kemenangan di Las Vegas memberi Logano selamat tinggal secara de facto, terlepas dari bagaimana dia finis di dua balapan berikutnya. Bonus besar lainnya adalah tim Tim Penske-nya dapat memfokuskan perhatian utamanya pada persiapan perlombaan kejuaraan Phoenix, sebuah keuntungan nyata yang tidak dimiliki semifinalis lainnya.
Prospek Martinsville: Logano dapat memarkirnya di Lap 1, mengambil makanan ringan dan minuman dingin, dan hanya mengikuti aksi hari Minggu dari tribun karena hal itu tidak berdampak pada kelayakan kejuaraannya. Ini adalah kemewahan yang menyenangkan mengingat hiruk pikuk yang biasanya ditawarkan Martinsville.
Ross Chastain
Status: Ditambah-19 poin dari garis potong
Babak 3 berakhir: Ke-2 (Las Vegas), ke-2 (Rumah)
Ringkasan: Putaran ini dipersiapkan dengan baik untuk Chastain dengan Las Vegas dan Homestead menjadi jenis trek yang sesuai dengan kekuatannya dan Trackhouse Racing. Dan Chastain memanfaatkan keunggulan itu dengan mencatatkan runner-up berturut-turut yang menempatkannya dengan baik untuk mendapatkan tempat pertama di Kejuaraan 4 dalam penampilan playoff pertamanya. Chastain adalah penantang gelar paling mengesankan pada putaran ini.
Prospek Martinsville: Hasil yang solid pada hari Minggu akan lebih dari cukup bagi Chastain untuk melaju. Dan jika sesuatu terjadi, dan dia mendapati dirinya dalam masalah, fakta bahwa dia memiliki keunggulan 19 poin memberinya sedikit jaring pengaman. Jika tidak benar-benar roboh, masukkan dia ke babak final.
Kejar Elliott
Status: Ditambah-11 poin
Babak 3 berakhir: 21 (Las Vegas), 14 (Rumah)
Ringkasan: Putaran ini bukan yang terbaik bagi Elliott, terutama di Las Vegas, di mana dia mengatakan dia kesulitan memberikan umpan balik yang tepat kepada tim sehingga mereka dapat meningkatkan kualitas mobilnya. Homestead lebih baik saat ia memperoleh poin panggung yang membantunya agar tidak keluar dari 10 besar. Namun, buffer 31 poin yang pernah ia miliki turun menjadi 11 poin, dan hal itu menimbulkan kekhawatiran menjelang Martinsville.
Prospek Martinsville: Lintasan pendek Virginia adalah tempat yang baik bagi Elliott untuk membalikkan keadaan dan meraih gelar ketiga berturut-turut. Dia telah menang di sini sebelumnya (2020) dan pada musim semi dia mulai dari posisi terdepan dan memimpin 185 lap sebelum strategi pit membuatnya kehilangan posisi trek yang tidak pernah bisa dia dapatkan kembali. Harapkan dia menjadi salah satu pesaing pada hari Minggu.
William Byron
Status: Ditambah-5 poin
Babak 3 berakhir: 13 (Las Vegas), 12 (Rumah)
Ringkasan: Meskipun Byron mempercepat putaran ini, penyelesaiannya tidak mencerminkan hal tersebut, sehingga dia mendapati dirinya tepat di atas gelembung. Masalah utama di kedua balapan adalah satu kali bendera hijau dimana penanganannya pada no. 24 mobilnya hilang sehingga menyebabkan dia kehilangan beberapa posisi. Kabar baiknya adalah dia telah memperoleh poin di setiap tahapan dalam babak ini, itulah sebabnya dia berada di atas garis potong, bukan di bawahnya.
Prospek Martinsville: Mungkin tidak ada lapangan lain yang ingin dituju Byron dengan harapan playoffnya selain Martinsville. Dia tidak hanya menang di sana pada musim semi dan memimpin balapan dengan 212 lap, yang tertinggi dalam balapan, tetapi dia juga finis kelima atau lebih baik dalam tiga balapan berturut-turut dan menempati posisi 10 besar dalam lima dari enam balapan terakhir. Jika dia bisa mengulangi performa serupa pada hari Minggu, dia memiliki peluang bagus untuk bersaing memperebutkan gelar juara di Phoenix.
Denny Hamlin
Status: Minus-5 poin
Babak 3 berakhir: 5 (Las Vegas), 7 (Rumah)
Ringkasan: Putaran yang bagus, meski tidak luar biasa, memberi Hamlin jalur realistis untuk melaju ke Kejuaraan 4 untuk tahun keempat berturut-turut. Lima poin bukanlah sebuah defisit yang signifikan, sebuah defisit yang dapat dengan cepat diatasi hanya dalam satu tahap, dan ia paham betul dengan tekanan yang muncul saat menjalani perlombaan eliminasi. Itu sisi positifnya. Sisi negatifnya adalah Las Vegas dan Homestead kehilangan peluang, meninggalkan Hamlin dalam posisi yang tidak pasti dengan hampir tidak ada margin untuk kesalahan.
Prospek Martinsville: Mengandalkan Hamlin untuk berusaha keras di Martinsville biasanya menanamkan kepercayaan diri yang besar, karena dia adalah pemimpin aktif dalam kemenangan dan memimpin putaran. Tapi ini bukan tahun biasa. Mobil Next Gen mengubah dinamika di trek pendek, dan dampaknya adalah Hamlin dan no. Tim Joe Gibbs Racing ke-11 mengalami kesulitan yang tidak seperti biasanya di balapan musim semi Martinsville. Pada akhir pekan yang dingin itu, Hamlin lolos ke posisi ke-25, finis di posisi ke-28 dan meninggalkan lintasan dengan mengatakan bahwa balapan tersebut “tidak menyenangkan dari sudut pandang saya”. Jika dia menampilkan performa serupa pada hari Minggu, tidak ada peluang dia lolos dari babak ini.
Ryan Blaney
Status: Minus-18 poin
Babak 3 berakhir: 28 (Las Vegas), 17 (Rumah)
Ringkasan: Babak ini benar-benar mimpi buruk yang Blaney akan lihat kembali dengan penyesalan yang serius. Yang pertama terjadi ketika dia jatuh saat menempati posisi kedua di Las Vegas; kemudian pada hari Minggu ketika dia berada di posisi ketiga, dia memutar tubuhnya untuk meninggalkan pit. Kesalahan tersebut membuatnya kehilangan 30 poin konservatif, yang mungkin cukup untuk mencegahnya maju di babak playoff.
Prospek Martinsville: Karena belum pernah menang di sana, Blaney cenderung dipandang sebagai seseorang yang selalu menjadi ancaman untuk menang di Martinsville. Tapi dia memang benar. Rata-rata finisnya 10,2 adalah yang pertama di antara pembalap aktif, jadi kemenangannya pada hari Minggu bukanlah hal yang mengejutkan sama sekali. Dan dia mungkin memerlukan kemenangan untuk melaju, karena mengatasi defisit 18 poin adalah hal yang tidak realistis. Namun, pertanyaannya adalah apakah dia dapat menghindari kesalahan besar lainnya seperti yang menempatkannya dalam lubang poin besar ini.
Christopher Bell
Status: Minus-33 poin
Babak 3 berakhir: 34 (Las Vegas), 11 (Rumah)
Ringkasan: Semifinal yang dulunya menjanjikan banyak hal telah berubah menjadi satu-satunya harapan Bell untuk maju bergantung pada kemenangan pada hari Minggu. Tanda paling pasti bahwa braket ini akan brutal terjadi ketika dia menjadi korban yang tidak bersalah dari keputusan Bubba Wallace yang dengan sengaja menabrakkan Kyle Larson di Las Vegas, membuat Bell tersingkir dari perlombaan di mana dia memiliki peluang realistis untuk menang – atau setidaknya finis di dekatnya. bagian depan. Tidak ada kecelakaan di Homestead, hanya rasa frustrasi yang berbeda. Alih-alih menantang kemenangan seperti yang diharapkan, ia finis di urutan ke-11 yang tidak membantu perjuangannya.
Prospek Martinsville: Bell dan no-nya. Tim JGR ke-20 cukup bagus untuk finis di 10 besar di Martinsville. Sebenarnya menang adalah hal yang sulit, karena Bell tidak pernah finis lebih baik dari posisi ketujuh dalam lima start karirnya atau memimpin satu putaran pun. Jadi jangan berharap sesuatu yang serupa dengan babak sebelumnya ketika ia lolos dalam skenario yang harus dimenangkan untuk mencegah eliminasi.
Kejar Briscoe
Status: Minus-44 poin
Putaran 3 berakhir: 4 (Las Vegas), 36 (Rumah)
Ringkasan: Pembalap lain yang akan menyesali bagaimana semifinalnya berlangsung. Setelah berusaha keras untuk finis keempat di Las Vegas, Briscoe meluncur ke Homestead dengan momentum di sisinya dan berpikir dia bisa menang di salah satu trek favoritnya. Tidak terjadi. Sebaliknya, mobilnya tidak pernah ditangani sesuai dengan keinginannya, sedemikian buruknya hingga ia akhirnya menabrak tembok dan mengakhiri harinya. Finis di tempat terakhir berarti satu-satunya jalan dia menuju Kejuaraan 4 adalah melalui kemenangan pada hari Minggu.
Prospek Martinsville: Tidak masuk akal untuk berpikir bahwa pembalap tahun kedua itu akan tiba-tiba maju dan menjadi faktor dalam kemenangan di salah satu trek NASCAR yang paling menantang untuk diketahui. Kenyataannya adalah bahwa kemungkinan besar Briscoe akan tersingkir pada hari Minggu setelah mencatatkan rekor playoff yang mengesankan yang membuatnya melampaui ekspektasi hampir semua orang. Ada banyak hal yang bisa dibanggakan dari penampilan nasional perdananya ini.
Ramalan
Melihat klasemen dan siapa yang masuk dan siapa yang keluar – dan seberapa banyak – gambaran siapa yang melaju ke Kejuaraan 4 terlihat sangat jelas. Kita tahu bahwa Logano telah mendapatkan tiketnya dan, kecuali terjadi bencana, Ross Chastain dalam kondisi sangat baik. Keunggulan 11 poin yang dimiliki Elliott, ditambah seberapa baik dia berlari di Martinsville, memberikan keyakinan bahwa dia akan bergabung dengan Logano dan Chastain di babak berikutnya.
Tempat terakhir ditempati oleh Byron, Hamlin dan Blaney. Baik Byron dan Hamlin dapat terus meraih poin, sementara kemenangan adalah satu-satunya jalan realistis bagi Blaney. Ini adalah situasi yang sulit, jadi Blaney keluar.
Faktor penentunya adalah, meskipun Hamlin dianggap sebagai master Martinsville, Byron menang di sana pada musim semi dan Hamlin kesulitan. Sulit membayangkan Hamlin menutup kesenjangan kinerja sehingga ia bisa menyalip Byron.
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today)