Dunk yang dilakukan Ja Morant akan terukir dalam sejarah, seekor burung pemangsa terbang setelah akhirnya melepaskan cakarnya dari jebakan yang menjebaknya. Timberwolves akan selamanya memainkannya lagi sebagai simbol keinginan Memphis, seperti yang dikatakan Morant dan Grizzlies cukup sudah cukup dan kembali ke Game 5.
Ini adalah jenis gambar yang suatu hari nanti dapat digunakan untuk patung Yes di luar Forum FedEx, jika cukup banyak granit yang dapat diperoleh untuk menjadikan tubuh Malik Beasley sebagai bagian dari patung itu juga. Namun betapapun spektakulernya permainan itu, sebesar perannya dalam membangunkan penonton yang tidak aktif dan menyulut semangat tim Grizzlies yang bermain buruk di sebagian besar pertandingan itu, itu bukanlah alasan Timberwolves akan masuk ke Target Center. untuk Game 6 Jumat malam tertinggal 3-2 dalam seri best-of-seven.
Grizzlies menguasai seri ini dengan cara yang jauh lebih dingin dan penuh perhitungan daripada yang Anda yakini. Timberwolves adalah tim yang lebih baik dalam permainan ini di sebagian besar seri, tetapi Grizzlies adalah tim yang lebih baik di saat yang paling penting. Menurut NBA di #rstats, Wolves memimpin Grizzlies dengan 73,9 persen dari total menit bermain. Itu persentase yang lebih tinggi dibandingkan Celtics yang memimpin Nets dalam empat pertandingan mereka.
Namun Grizzlies menguasai kuarter keempat. Memphis telah mengungguli Minnesota dengan 44 poin dalam lima kuarter keempat seri ini, kecuali untuk Game 1. Mereka memperluas penguasaan bola dengan rebound ofensif, dan Timberwolves melanjutkan tren sepanjang musim yang berubah menjadi pelanggaran berat isolasi, membuang pelompat yang dilecehkan daripada menggerakkan bola dan menyerang keranjang.
“Pelanggarannya adalah terlalu banyak pemain yang ingin bermain satu lawan satu,” kata pelatih Chris Finch. “Kami membicarakan tentang hal yang membuat mual itu. Semua orang ingin menjadi pahlawan, dan itu bukan cara Anda memenangkan pertandingan ini.”
Bahkan ketika Grizzlies tidak bermain bagus, seperti di Game 3 dan 5, mereka mampu mengidentifikasi retakan di fondasi Timberwolves dan terus menuangkan air ke dalamnya hingga semuanya hancur.
Di Game 5, Morant terus-menerus melakukan lemparan bebas melawan pertahanan Wolves yang lemah dan Brandon Clarke menjarah lapangan depan mereka yang mengalami tantangan rebound. Clarke meraih 10 papan pada periode tersebut, tujuh di sisi ofensif. Wolves melakukan enam rebound ofensif sepanjang pertandingan. Melalui lima game pertama, Grizzlies telah meraih 21 papan ofensif dan total 71 rebound di kuarter keempat, sedangkan Wolves memiliki 10 papan ofensif dan total 43 rebound. Itu tidak mencolok. Itu tidak akan memimpin SportsCenter Top 10. Tapi itu menciptakan lebih banyak peluang sekaligus melemahkan semangat lawan yang tahu mereka tidak bisa menandingi Memphis dalam kategori itu.
Morant menembakkan 10 lemparan bebas pada kuarter keempat pada Selasa malam. Mungkin satu atau dua panggilan seharusnya tidak merugikan Wolves, tetapi agresinya memaksa masalah tersebut. Dia melakukan 3-dari-12 untuk memulai permainan dan sama sekali tidak efektif, tetapi begitu dia mulai menyerang tepi lapangan dan melihat bola jatuh di garis lemparan bebas, hal itu memberinya kepercayaan diri untuk mencapai angka 3 besar di akhir dan penyelesaian akrobatik untuk lemparan bebas. pemenang pertandingan. Ayam yang kembali melakukan dunknya sungguh luar biasa, penyelesaian melewati Vanderbilt sungguh luar biasa. Tapi tipu muslihat dan tipu muslihat untuk terus mencapai garis itulah yang menempatkan Wolves di kotak penalti dengan waktu pertandingan tersisa lebih dari tujuh menit, menghasilkan total 17 upaya pelanggaran untuk Grizzlies dalam 12 menit terakhir, yang memungkinkan mereka untuk memimpin sebanyak apa pun.
Itu adalah hati. Ini adalah ketekunan. Ini adalah tim yang menolak untuk pergi, tidak peduli seberapa besar defisitnya. Morant dkk mampu membuat permainan menjadi lebih mudah pada kuarter keempat, dengan rata-rata melakukan 10,4 percobaan lemparan bebas dalam 12 menit terakhir setiap game.
Wolves, di sisi lain, secara konsisten kesulitan dalam pengambilan keputusan dan penciptaan kualitas tembakan. Ketika permainan melambat di lima menit terakhir, mereka meninggalkan pergerakan bola yang membantu mereka membangun keunggulan dan memilih bola basket isolasi untuk Anthony Edwards, D’Angelo Russell dan Patrick Beverley daripada melewati Karl-Anthony Towns, yang merupakan the pertandingan tersulit yang harus ditangani Grizzlies.
Towns melakukan 18 tembakan pada kuarter keempat dalam seri tersebut, termasuk masing-masing satu tembakan di Game 2 dan 3, keduanya kalah. Morant melakukan 30 tembakan di kuarter keempat. Edwards mengatakan Wolves mencoba untuk mendapatkan bola lebih banyak kepada Towns, tetapi “itu banyak, saya menginginkan bola, D-Lo menginginkan bola, KAT menginginkan bola, Anda tahu apa yang saya katakan? Setelah kita mengetahuinya, kita akan baik-baik saja. Kami akan menonton filmnya besok bersama pelatih untuk mencari tahu.”
Ini telah menjadi masalah bagi mereka sepanjang musim. The Wolves memiliki begitu banyak talenta di daftar teratas mereka, dan setiap pemain memiliki keyakinan penuh bahwa mereka bisa mendapatkan peluang melawan bek di depannya. Keinginan untuk menyerang Morant, pemain terlemah di pertahanan Grizzlies yang sangat baik, berkontribusi pada total tembakan yang sangat ketat di seri ini. Russell dan Beverley khususnya tampaknya memburu Morant secara bergantian, tetapi taktik tersebut dapat mengakibatkan banyak dribel satu lawan satu dan stagnasi dalam serangan.
Dalam beberapa hal, Edwards, Russell, dan Towns berjuang melawan sifat mereka sendiri ketika menghadapi masa krisis.
“Kami memiliki banyak orang yang ingin menyelesaikan pertandingan,” kata Finch. “Situasi-situasi tersebut pada dasarnya sama seperti situasi lainnya, masalah kepercayaan, mata uang kepercayaan. Saat ini saya pikir kita harus menuju ke mentalitas, dan kita sudah membicarakannya, di mana orang yang tepat haruslah orang yang terbuka.”
Itu menjadi masalah bahkan dalam kemenangan mereka di Game 4 di kandang sendiri, ketika Grizzlies mampu bangkit kembali ke dalam permainan dan membuatnya lebih dekat dari yang seharusnya. Namun hal itu terlihat di Game 5, ketika Wolves menembakkan 33 persen dari lapangan. Edwards disalahkan karena memperlambat serangan. Dia membuat dua lemparan tiga angka yang keliru, menangkap floater dan juga gagal melakukan satu pun tembakan. Dia berhasil mencetak angka 3 yang mengikat permainan di sepak pojok dengan sisa waktu 3,7 detik, namun itu tidak cukup.
“Itulah saya. Saya banyak terlibat, apa yang pelatih bicarakan,” kata Edwards, mengacu pada komentar Finch tentang pelanggaran yang mengarah ke hero ball. “Saya memperbaiki masalah itu.”
Kota-kota juga tidak terlambat. Dia mencetak 2-dari-6 pada kuarter keempat, mencetak dua angka 3 besar, tetapi juga menggiring bola dari kaki Desmond Bane pada penguasaan bola kedua hingga terakhir tim.
Edwards yang berusia 20 tahun mengatakan kuncinya, seperti halnya Towns ketika menghadapi tim ganda, adalah membuat keputusan cepat. Edwards, Russell, dan Beverley semuanya memiliki kecenderungan untuk menggiring bola terlalu banyak ketika menghadapi bek yang mereka yakini dapat melakukannya, sering kali menyebabkan tembakan paksa di penghujung waktu.
“Terkadang ini menjadi masalah karena rekan satu tim saya tidak memiliki ritme apa pun,” kata Edwards. “Dan saya memberi mereka bola saat waktu tersisa dua detik, dan saya tidak punya tembakan, dan tembakannya selalu buruk. Terkadang itu menjadi masalah, terkadang tidak. Namun ketika sudah memasuki kuarter keempat dan kami membutuhkannya, saya harus lebih menyerang dan menyelesaikannya lebih awal.”
Anthony Edwards (kiri) dan pembuat tembakan Wolves lainnya memiliki kecenderungan untuk menjadi pahlawan di akhir pertandingan. (Christine Tannous/USA Hari Ini)
Ketika Wolves melakukan serangan, itu bisa menjadi hal yang indah untuk ditonton. ATO Finch mengatur waktu tunggu di Game 5 untuk memberi Edwards tembakan tiga angka yang mengikat permainan di sudut dengan sempurna. Salah satu kunci permainan itu adalah kehadiran Jordan McLaughlin di lapangan. Beverley menyerang, sehingga pergantian bola terbaik tim terjadi pada momen besar, dan ketika Edwards melaju ke sudut, McLaughlin melakukan umpan pantulan panjang yang membenturnya tepat di garis gawang.
McLaughlin bermain dengan kerendahan hati yang, dapat dimengerti, sering kali tidak dimiliki oleh bintang-bintang tim. Tidak ada risiko dia memotong desain permainan untuk mencapai tujuannya sendiri, tidak ada dorongan di pihaknya untuk berhenti dari dalam untuk melakukan jumper yang diperebutkan daripada mencari rekan satu timnya. Meskipun sulit dari sudut pandang politik untuk menempatkan point guard setinggi 5 kaki 11 inci dalam kontrak tiga tahun senilai $6,5 juta di akhir permainan dibandingkan rekan satu tim yang lebih mapan dan bergaji lebih tinggi, Finch mungkin harus mempertimbangkannya. Wolves kehabisan margin untuk kesalahan, dan kualitas tembakan meningkat saat McLaughlin ada dalam permainan dan mengayunkan bola.
“Pastinya dia salah satu orang kami yang paling bisa diandalkan,” kata Finch.
Entah itu yang terjadi atau Russell harus menyelesaikan salah satu pertandingan besarnya. Dia memiliki pekerjaan yang sulit untuk mencoba memfasilitasi Edwards dan Towns dan menemukan peluangnya sendiri, tetapi urgensi dan efisiensi keseluruhan yang dia mainkan selama sebulan terakhir belum cukup. Dia mencetak rata-rata 13 poin dan menembak 32 persen dari lapangan di babak playoff. Dia mencapai 39 persen dari angka 3-nya, tetapi jumper pull-up berani yang dikenalnya, yang membuat semua orang menunjuk ke es di pembuluh darahnya, tidak tepat waktu dan meleset.
Dia tampil luar biasa dalam kemenangan Turnamen Play-In atas Clippers, performa 29 poin dari 10 dari 18 tembakan yang membantu menyelamatkan Timberwolves ketika Towns menghabiskan sepanjang malam dalam masalah buruk. Namun ketiga pemain Wolves yang terkenal hampir tidak pernah bermain dalam pertandingan yang sama tahun ini, yang mungkin lebih berkaitan dengan sifat dari ketiga pertandingan mereka dibandingkan hal lainnya.
Ketiganya sangat fokus dalam mencetak gol, dan jika Towns dan Edwards berhasil, Russell lebih banyak beralih ke mode pengumpan. Dia rata-rata mencetak 7,2 assist per game di babak playoff, dan masuk akal untuk melihat betapa sulitnya menemukan ritme ketika tembakannya sporadis. Dia melakukan 21 tembakan di Game 4, tetapi rata-rata melakukan 11 tembakan per game di empat game lainnya. Mengingat kemampuan rekan setimnya dalam mencetak gol dan sifatnya yang sering menyerang, dapat dimengerti jika tembakannya mengarah ke arah lain.
Russell tidak perlu melepaskan 25 tembakan agar Wolves bisa menang. Namun jika dia bisa menemukan ritme dan melepaskan tembakan yang bagus, mungkin dengan bantuan Edwards yang membuat keputusan lebih cepat, hal itu akan sangat membantu dalam melancarkan serangan mereka di akhir pertandingan.
“Kami punya tiga orang di tim yang berpikir mereka semua bisa melakukan tembakan,” kata Edwards. “Saya, D-Lo dan KAT. Jadi itu seperti, oke, dia harus membiarkan dia mencoba. Saya harus membiarkan dia mencoba. Apakah Anda tahu apa yang saya katakan? Kami hanya harus mencapai kesepakatan, mari kita bergerak dan mendapatkan hasil terbaik.”
(Foto teratas: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)