BOSTON — Semuanya dimulai dengan Steph.
Enam Final NBA dalam delapan tahun untuk era Golden State Warriors yang tidak diperkirakan akan terjadi oleh siapa pun. Kejuaraan keempat, yang mereka menangi pada hari Kamis, ketika permainannya di Game 6 begitu luar biasa sehingga dia meminta cincin lain dipasang di jarinya pada pertengahan kuarter ketiga. Kegembiraan dan kasih sayang terlihat semua orang saat Warriors mengangkat trofi ke lantai TD Garden dan berpesta hingga matahari terbit di Boston mendekat.
Jauh sebelum Wardell Stephen Curry menginspirasi salah satu dinasti paling unik dalam sejarah liga, tembakannya yang berani dan gayanya yang tidak egois mengatur nada untuk perjalanan menggembirakan yang akan datang bersama Klay Thompson, Draymond Green, dan yang lainnya, dia adalah anak yang berubah-ubah dari Davidson yang menghabiskan tahun-tahun awalnya di level berikutnya sebagai underdog. Momen sambutannya di NBA terjadi pada tahun 2009, ketika rekannya di lapangan belakang, Monta Ellis, mengumumkan kepada wartawan di hari media bahwa mustahil bagi mereka untuk bermain berdampingan dan menang.
“Tidak bisa,” kata Ellis.
Curry pernah duduk di bangku cadangan untuk pemain harian bernama Acie Law — di akhir karier veteran yang mengecewakan itu. Dia menderita cedera pergelangan kaki selama bertahun-tahun yang membuatnya bertanya-tanya apakah dia bisa benar-benar unggul dalam olahraga profesional. Lupakan kehebatan. Gagasan bahwa ia adalah seorang starter yang produktif dan penuh waktu sempat dipertanyakan secara serius.
Dan ketika tugasnya selesai melawan Celtics, dengan Curry memenangkan MVP Final pertamanya dengan suara bulat setelah mencetak rata-rata 31,2 poin, enam rebound, lima assist, dan dua steal, ada sesuatu yang puitis tentang fakta bahwa mahkota terbarunya di gaya yang sama melawan semua mode saat kariernya yang terkenal dimulai.
“Steph adalah alasan utama mengapa laju ini terjadi,” kata pelatih Warriors Steve Kerr setelah Curry menyumbang 34 poin, tujuh rebound, tujuh assist dan dua steal dalam kemenangan Warriors 103-90 di playoff. “Saya senang untuk semua orang, tapi saya bersemangat untuk Steph. Bagi saya, ini adalah pencapaian terbesarnya dalam kariernya yang luar biasa.”
Jangan salah, musim ini jauh berbeda dari tahun-tahun Kevin Durant, ketika Warriors memasuki setiap musim sebagai favorit berat. Meskipun Golden State memenangkan dua pertandingan lebih banyak daripada Celtics selama musim reguler, Warriors kalah 16 dari 28 pertandingan dalam rebound brutal yang dirusak oleh cederanya Curry dan Green setelah awal yang buruk 41-13.
Apakah mereka “Berdarah Emas”, sebagaimana moto tim nantinya, atau emas yang bodoh? Yang terakhir ini sepertinya sudah mulai terjadi pada pertengahan bulan Februari.
Kembalinya Thompson pada awal Januari setelah absen selama dua tahun menjadi bagian dari naskah Hollywood saat ia berjuang kembali dari cedera ACL yang dideritanya di final 2019 dan cedera tendon Achilles yang dialaminya setahun kemudian. Namun hal ini juga menimbulkan komplikasi, dan dengan cepat terlihat jelas bahwa alur cerita lama “Splash Brothers” telah berubah selamanya.
Thompson tidak hanya membutuhkan waktu untuk menemukan kembali kemampuan terbaiknya, tetapi Warriors juga memiliki pemain baru yang penting untuk dipertimbangkan. Andrew Wiggins, mantan pemain pilihan No. 1 yang datang ke Minnesota dalam perdagangan D’Angelo Russell pada Februari 2020, telah berkembang pesat di bawah pelatih Warriors Steve Kerr dan stafnya. Jordan Poole, penjaga dengan skor tinggi yang menduduki peringkat ke-28 secara keseluruhan dari Michigan pada tahun 2019, dengan cepat menjadi bagian penting dari inti baru Golden State. Ketika semua peran dan tanggung jawab ini berubah, dengan integrasi pemain baru dengan pemain lama, muncul pertanyaan tentang bagaimana fungsi seri Warriors ini. Perebutan gelar tampaknya sangat tidak mungkin terjadi.
Celtics, yang memulai musim dengan skor 23-24 hanya untuk mencatatkan rekor liga terbaik sejak 23 Januari (28-7), menikmati pengalaman sebaliknya. Dan pada saat postseason tiba, ketika Boston tidak hanya membanggakan pertahanan No. 1 tetapi juga inti yang telah mencapai final konferensi dalam empat dari enam musim terakhir, Celtics tampaknya layak menyandang status sebagai pelari terdepan. . .
Bahkan dengan Curry yang bermain bagus sejak awal Final ini, Celtics masih terlihat mampu menyelesaikan tugas ini setelah kemenangan 116-100 mereka di Game 3 yang memberi mereka keunggulan seri 2-1. Seperti Warriors, Celtics ini adalah tim defensif, sebagian besar merupakan tim lokal yang dibangun untuk bersaing dalam jangka panjang. Pelatih tahun pertama Ime Udoka bahkan berbicara dengan rasa hormat tentang semua yang telah dicapai Warriors, sambil menjelaskan bahwa timnya hanya ingin mengulanginya.
“Enam dari delapan tahun (di final) bagi mereka sangat mengesankan, terutama dengan beberapa cedera yang mereka alami,” kata Udoka sebelum Game 3. “Mereka tetap konsisten. Ini adalah model dari apa yang ingin kami lakukan di sini dan ingin kami bangun dan kembangkan.”
Tapi Curry punya rencana lain.
Karya agungnya di Game 4 — 43 poin, 10 rebound, tujuh lemparan tiga angka — bisa dibilang merupakan momen terbaiknya di babak Final. Curry berteriak kasar kepada para penggemar Celtics yang marah sejak awal dan kemudian terus melanjutkan pukulan panasnya hingga akhir.
Warriors kembali ke akar “Kekuatan dalam Angka” mereka di Game 5, ketika Curry menembakkan 7 dari 22 keseluruhan dan menghasilkan 0-dari-9 dari jarak 3 poin). Wiggins, Thompson, Gary Payton II, Poole — mereka semua menutupi kurangnya gol Curry dalam kemenangan Warriors 104-94.
“Saya rasa saya tidak pernah merasa lebih bahagia setelah mendapatkan hasil 0 untuk malam apa pun,” kata Curry, “hanya dengan mengetahui konteks permainan, cara lain yang Anda coba untuk memengaruhi permainan dan fakta bahwa, Anda tahu, Anda memiliki empat orang yang berarti.… Ya, ada api yang menyala-nyala, dan saya ingin melakukan tembakan, tetapi sisanya adalah tentang bagaimana kami memenangkan pertandingan, dan kami berhasil.”
Tiga hari kemudian, ketika Warriors kembali di hadapan penonton Celtics yang ganas yang melanjutkan nyanyian “F*** Draymond” di kuarter pertama, Curry menyelesaikan Final terbaiknya namun dengan performa yang luar biasa. Dengan waktu tersisa 6:15 di kuarter ketiga, ia melakukan tendangan setinggi 29 kaki dari logo “NBA Finals” di atas Robert Williams dan Marcus Smart untuk membuat Warriors unggul 22, lalu menunjuk ke jari manisnya sambil menatap penonton yang tertegun.
Celtics, yang memperkecil keunggulan menjadi 10 pada kuarter keempat, belum selesai. Namun Curry, yang mencetak 13 dari 34 poinnya pada kuarter keempat dan memberikan isyarat “malam-malam” yang dipatenkannya setelah poin keenam dan 3 poin terakhirnya dengan waktu tersisa 3:17, mengakhirinya untuk selamanya dari sana.
Semuanya berakhir dengan Steph juga.
Saat detik-detik terakhir berlalu, emosi pemain berusia 34 tahun itu diliputi. Dengan tangan di atas kepala, dia terjatuh ke lantai parket dan menangis. Curry dan Warriors telah melakukannya lagi.
“Ini benar-benar luar biasa,” kata Curry. “Itu tidak nyata karena Anda tahu berapa banyak yang telah Anda lalui untuk kembali ke tahap ini, dan tidak ada seorang pun (yang mengerti), kecuali Anda sudah berada di lantai itu, Anda hanya bekerja keras hari demi hari.
“Semuanya terbayar. Tidak tahu bagaimana hal itu akan terjadi. Tidak tahu seperti apa lingkungannya nanti. Anda membayangkan seperti apa emosinya nanti, tapi emosinya berbeda… Saya hanya ingin menikmati momen ini karena itu sangat spesial.”
Esai ini adalah pengantar untuk “Hati Emas”, Atletikmengatakan buku peringatan tentang musim Warriors 2021-22. Pesan salinan lain hari ini hanya dengan $16,95, ditambah ongkos kirim dan pajak. Buku akan dikirim pada minggu tanggal 4 Juli.
(Foto: Kyle Terada / USA Hari Ini)