Saat Reiss Nelson larut dalam kekaguman para penggemar Arsenal, momen tersebut menjadi sangat nyata. Hingga saat ini, bermain dalam pertandingan yang menghasilkan lima gol di Emirates Stadium adalah hal yang hanya dialami Nelson dalam mimpinya – atau mungkin saat duduk di depan konsol permainannya.
“Sungguh sulit dipercaya,” kata Nelson yang emosional setelahnya. “Seperti dulu aku bermain FIFA!” Melawan Nottingham Forest ada tanda-tanda bahwa Nelson mungkin telah membuka level baru.
Peran utama Nelson akan mengejutkan banyak orang – tetapi manajer Arsenal Mikel Arteta telah menunggu penampilan seperti ini dari Nelson selama beberapa waktu. Ketika Arteta mendapatkan lencana kepelatihannya di akhir kariernya, Arteta pertama kali bertemu dengan Nelson yang berusia 16 tahun yang sangat berbakat.
“Dia langsung menarik perhatian saya,” kata Arteta. Kadang-kadang dilupakan bahwa ketika Arteta mengambil alih kendali sebagai manajer Arsenal pada tahun 2019, ia memasukkan Nelson ke dalam XI Liga Premier pertamanya – mengungguli penandatanganan rekor klub Nicolas Pepe.
Apa pun yang dilihat Arteta tentang Nelson di masa-masa awal itu jelas menanamkan keyakinan besar pada anak muda itu. Arteta sejak itu berbicara tentang “kualitas luar biasa” gelandang serang itu. Bahkan ketika perkembangan sang pemain terhenti, Arteta tetap yakin bahwa Nelson memiliki sesuatu untuk ditawarkan kepada Arsenal.
💪 Pertunjukan yang luar biasa @ReissNelson9 pic.twitter.com/Pb0iVsmCUV
— Arsenal (@Arsenal) 30 Oktober 2022
Pada musim panas muncul spekulasi bahwa Nelson bisa meninggalkan klub secara permanen. Cedera pada hari batas waktu pra-transfer membuat pembicaraan itu terbayar, tetapi pesan Arteta kepada pemain itu konsisten: jika Anda bersedia menerima tantangan untuk bertahan di Arsenal, Anda akan mendapat peluang.
Meski begitu, masih mengejutkan bahwa Arteta memilih Nelson sebagai pemain pengganti Bukayo Saka yang cedera saat melawan Nottingham Forest. Manajer Arsenal memiliki pemain baru musim panas Fabio Vieira dan Marquinhos di bangku cadangan, serta Eddie Nketiah.
Bahkan Nelson sendiri tampak sedikit terkejut. “Saat saya melakukan pemanasan, saya berpikir, ‘Saya hanya akan melakukan pemanasan dan mungkin kemudian kembali’,” ujarnya kepada situs resmi klub. “Tetapi (manajer) berkata, ‘Oke, mungkin perlu waktu sedikit lebih lama,’ dan saya terus melakukan pemanasan dan saya kembali, melakukan pemanasan lagi. Jadi aku terus memanjat seperti yo-yo, lalu dia berkata ‘Reiss, kamu ikut’. Saya hanya seperti, ‘Oh, wow’. Namun saya tahu itu adalah salah satu momennya – ini adalah momen saya, jadi saya harus memanfaatkannya, Anda tahu.”
Namun Arteta melihat sesuatu dalam persiapan dan sikap sang pemain yang membuat sang pelatih yakin bahwa ini bisa menjadi momen Nelson.
Jadi itu terbukti. Nelson memanfaatkan peluangnya dengan penuh gaya dan menyelesaikan pertandingan dengan dua gol dan satu assist atas namanya. Ketika Saka pergi setelah mengalami tendangan keras di pergelangan kaki, ketegangan terlihat jelas di Stadion Emirates. Penampilan Nelson menembus hal itu dan membuka pintu air.
Hari seperti ini telah terjadi sejak lama. Nelson lahir pada bulan Desember 1999 — saat Piala Dunia ia berusia 23 tahun. Setelah berjuang untuk membuat terobosan di Arsenal, pasti aneh baginya melihat generasi muda talenta akademi menggantikannya. Dia tujuh bulan lebih tua dari Emile Smith Rowe, dan hampir dua tahun lebih tua dari Bukayo Saka. Nelson pernah menjadi harapan besar Hale End. Akhir-akhir ini dia merasa terancam tertinggal.
Tampaknya musim 2017-18, lima tahun lalu, mungkin akan dikenang sebagai musim terobosannya. Nelson yang masih remaja melakukan debut seniornya di Liga Europa, sebelum tampil pertama kali sebagai pemain pengganti di Liga Premier dan kemudian menjadi starter terlebih dahulu. Dia membintangi saat Arsenal memenangkan Liga Premier 2, mengumpulkan penghargaan Pemain Terbaik Liga Pengembangan dalam prosesnya.
Namun kemajuan sejak saat itu tidak berjalan mulus. Ada masa pinjaman di Jerman dan Belanda, di mana ia menunjukkan kilasan bakat tanpa membuat alasan yang tak terbantahkan untuk mendapat tempat di Arsenal. Ada juga cedera – cedera otot membuatnya menghabiskan banyak waktu di pinggir lapangan. Mungkin itu sebabnya momen menjadi sorotan ini sangat berarti baginya.
Saat pertandingan penuh, ada pelukan dari manajer oposisi Steve Cooper, yang melatih Nelson di level internasional U-17. “Saya pernah bekerja dengan Reiss di Inggris, dan kami selalu memiliki hubungan yang kuat,” kata Cooper usai pertandingan. “Dia berada di grup di mana dia menonjol di tim U-17. Senang melihatnya melakukannya dengan baik – saya hanya berharap hal itu tidak terjadi hari ini!”
Ini – selain cedera Saka – adalah hari yang sangat baik bagi Arsenal. Penantian Gabriel Jesus untuk mencetak gol mungkin telah mencapai enam pertandingan, namun pemain lain turun tangan untuk membantu Arsenal mendapatkan kembali keunggulan klinis mereka.
Arteta sangat senang melihat Nelson mendapatkan imbalannya. “Bukan hanya saya tapi semua rekan satu timnya, semua staf sangat bahagia untuknya karena dia adalah anak yang benar-benar berubah, dia benar-benar berkembang, dia sangat dewasa,” jelas manajer Arsenal itu. “Setiap hari dia menunjukkan betapa dia menginginkannya dan hari ini dia mempunyai kesempatan, dan dia melakukannya dengan baik karena itu membantu kami memenangkan pertandingan.”
Diminta menjelaskan bagaimana Nelson telah berubah, Arteta berkata: “Betapa dewasanya dia, betapa fokusnya dia dalam profesinya. Cara dia berbicara, cara dia berefleksi, cara dia menghormati keputusan, cara dia menantang semua orang setiap hari.
“Dia adalah seorang anak yang menyenangkan. Kita semua ingin dia sukses dan tampil baik. Apa yang dia lakukan untuk tim hari ini adalah sesuatu yang pantas dia dapatkan.”
Cara Arteta berbicara tentang Nelson mengingatkan pada istilah dia membahas Nketiah musim lalu – pemain akademi lain yang harus menunggu sampai keadaan memberinya kesempatan untuk mempertaruhkan klaimnya. Nketiah kemudian membuktikan kemampuannya dan memenangkan kontrak jangka panjang.
Godaannya adalah mengedepankan situasi Nelson dengan cara yang sama; bertanya-tanya apakah ini mungkin menjadi awal babak baru di Arsenal. Awal musim ini, Arteta mengatakan Nelson memiliki peluang “100 persen” untuk mendapatkan kontrak baru di London utara.
Namun diskusi seperti itu masih terlalu dini. Nelson akan tahu lebih dari siapa pun bahwa dia harus berproduksi secara konsisten terlebih dahulu. Fokusnya adalah pada Kamis malam, dan pertandingan Liga Europa melawan Zurich.
Perbedaannya sekarang adalah dia bisa memasuki pertandingan itu dengan keyakinan. Begitu dia mencetak gol pertamanya, rasa percaya diri mulai mengalir dalam dirinya. Dia sepertinya menemukan kegembiraan dalam permainannya.
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Reiss Nelson membuat bermain di Premier League terlihat mudah, naluriah, dan menyenangkan.
Sama seperti bermain FIFA.
(Foto teratas: David Price/Arsenal FC via Getty Images)