CHICAGO — The White Sox sudah tidak asing lagi, nama mereka masih segar, kemenangan tiga pertandingan mereka di Fenway Park begitu baru — terjadi awal bulan ini — sehingga Red Sox tidak mungkin melupakan mereka. Dalam hal ini, seri pembuka hari Selasa di Chicago adalah sebuah barometer: pengingat di mana Red Sox berada, dan ukuran seberapa jauh kemajuan mereka.
Pada pertengahan inning kelima, mereka telah mencetak angka lari tertinggi musim ini.
Tegas, tak henti-hentinya, dan dominan dengan cara yang tidak bisa dilakukan Red Sox tiga minggu lalu, kemenangan 16-3 di Guaranteed Rate Field memperpanjang kemenangan beruntun Red Sox menjadi enam pertandingan, membawa mereka dalam dua kemenangan dari rekor 0,500 dan hanya menunjukkan seberapa jauh mereka akan mencapai kemajuan dalam waktu singkat.
Ketika Kiké Hernández melakukan home run pada lemparan pertama malam itu, rata-rata pukulannya meningkat lima poin.
Ini adalah pertama kalinya sepanjang musim seluruh lineup Red Sox — satu hingga sembilan — mencapai di atas 0,200.
“Saya tidak berpikir siapa pun mengharapkan kami menjadi tim yang bersaing untuk posisi terakhir dibandingkan bersaing untuk posisi pertama,” kata Hernández. “Kami hanya memainkan bisbol yang mampu kami mainkan.”
Memang benar, White Sox juga kurang berprestasi musim ini, tetapi mereka baru saja menang dua kali berturut-turut di Yankee Stadium, dan pitcher awal mereka, Dylan Cease, memulai malam menjelang liga utama dengan strikeout. Kurang dari tiga minggu yang lalu, mereka datang ke Boston dengan Red Sox yang semakin tidak relevan dan tampaknya sudah selesai dengan pekerjaannya.
Pelempar White Sox Dylan Cease tidak senang dengan tamasyanya. (Matt Marton / AS Hari Ini)
Bahkan hasil ofensif yang sederhana akan memenangkan setidaknya satu dari tiga pertandingan tersebut, tetapi Red Sox tidak dapat melakukannya. Mereka kalah ketiganya tanpa pernah mencetak lebih dari dua angka. Ketika mereka kalah di seri final pada 8 Mei, bahkan manajer Alex Cora yang setengah penuh menyebutnya “hanya hari lain”.
Namun nadanya berubah pada hari Selasa.
“Saya pikir kami jauh lebih baik dibandingkan beberapa minggu lalu,” kata Cora sebelum pertandingan.
Beberapa minggu yang lalu, Red Sox menggunakan barisan dengan empat pemukul dengan pukulan di bawah 0,200, dan pada 1 Mei, mereka hanya memiliki tiga pemain tetap dengan OPS di atas 0,660. Mereka memasuki rekor White Sox sebelumnya dengan memimpin pertandingan utama dalam tingkat kecepatan, berayun di lapangan di luar zona serangan sebanyak 35,7 persen sementara tidak ada tim lain yang berada di atas 34,5 persen, dan sebagian besar berada di bawah 32,5 persen.
Cora mengatakan, selama swing meeting, staf pelatih Red Sox menunjukkan nomor ayunan kepada pemainnya dan menegaskan bahwa ini adalah masalah yang perlu diperbaiki.
“Saya pikir mereka hanya mendorong dan mencoba berbuat terlalu banyak,” kata Cora. “Mari jujur.”
Sejak penyisiran White Sox, Red Sox lebih selektif. Mereka datang ke seri ini setelah menurunkan tingkat kecepatan mereka menjadi 33 persen dalam 12 pertandingan terakhir mereka. Masih bukan disiplin pelat elit, tapi jauh lebih baik dibandingkan bulan pertama musim ini (dan bahkan lebih selektif dibandingkan tahun lalu). Selama pertemuan sebelum pertandingan pada hari Selasa, kata Cora, para pelatih menyoroti dan merayakan transformasi tersebut.
“Hari ini kami menunjukkan kepada mereka di mana kami berada, dan kemajuannya tidak nyata,” kata Cora. “(Pitcher) menyerang kami dengan cara yang sama, tapi kami melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik. Kami masih banyak melakukan ayunan, (dan) kami menyukainya, namun keputusan ayunannya jauh lebih baik dan kontaknya sangat elit.”
Berbicara tentang kontak elit sambil banyak berayun, home run pertama Hernández adalah yang pertama sejak 13 April dan melanjutkan rekor panas yang membuat rata-rata pukulannya naik dari 0,161 menjadi 0,200 hanya dalam 11 game (sebentar menjadi 0,205) pada hari Selasa ).
Lima batter setelah Hernández masuk lebih dalam, pemukul terpanas Red Sox, Trevor Story, melakukan home run kedelapan dalam 12 game terakhir, lonjakan yang membuat rata-rata pukulannya naik hampir 40 poin sementara OPS-nya melonjak dari 0,557 menjadi 0,766.
Red Sox mencetak lebih banyak run pada inning pertama (4) dibandingkan dalam tiga pertandingan sebelumnya melawan White Sox. Mereka menambahkan dua run lagi pada inning kedua, satu run lagi pada inning ketiga, tiga run pada inning keempat, dan enam run pada inning kelima (tiga run homer Christian Vázquez merupakan pukulan telak). Ketika semuanya dikatakan dan dilakukan, semua kecuali dua starter Red Sox memiliki banyak pukulan, dan ERA Hentikan tumbuh lebih dari satu putaran.
“Ada lebih banyak pemain dalam barisan kami daripada hanya monster berkepala tiga yang kami miliki di tengah,” kata Hernández. “Mereka tidak bisa melakukannya sendiri. Meskipun mereka adalah tiga pemukul terbaik di seluruh dunia bisbol, mereka tidak dapat melakukannya sendirian. … Terserah pada kita, bukan ketiganya, untuk mewujudkan sesuatu, untuk mendukung orang-orang tersebut, dan saya pikir kita semua melakukan pekerjaan yang lebih baik. Lebih dari itu, setiap orang mulai menjadi diri mereka sendiri lebih dari apa pun.”
(Foto teratas Kiké Hernández: Quinn Harris/Getty Images)