BALTIMORE — Saat pertahanan Baltimore Ravens menjalani pertemuan terakhirnya di hotel tim Sabtu malam, koordinator pertahanan Mike Macdonald ingin mendengar pendapat para pemain. Dia ingin tahu apa yang ada dalam pikiran mereka dan apa tujuan mereka dalam pertarungan hari berikutnya dengan Carolina Panthers.
“Semua orang mengatakan hal yang sama,” kata cornerback Marlon Humphrey. “Kami ingin telur angsa hari ini.”
The Ravens tidak menghalangi serangan Panthers pada sore yang dingin dan berangin di Stadion M&T Bank pada hari Minggu. Namun pihak pertahanan lebih dari sekadar bertahan. Hal ini membawa Ravens meraih kemenangan 13-3, menjaga tim tetap bermain lebih awal ketika pelanggaran tidak dapat diatasi dan menyelesaikannya terlambat dengan menyebabkan tiga turnover pada kuarter keempat.
Dan para Ravens, yang lamban dan tidak menentu dalam melakukan bye secara ofensif, melakukan sesuatu yang mungkin tidak dapat mereka lakukan di awal musim ini. Mereka memenangkan pertandingan pada hari ketika tidak banyak produksi dari pelanggaran tersebut.
“Itu tidak bagus, tapi pertahanan kami meningkat pesat,” kata pelatih Ravens John Harbaugh.
The Ravens hanya berhasil melakukan satu touchdown melawan pertahanan yang berada di peringkat ke-25 di NFL, dan itu pun dibuat oleh pertahanan mereka. Dua permainan setelah Marcus Peters melepaskan sepak bola dari Shi Smith dan memberikan penguasaan bola kepada Ravens di Panthers’ 31, Lamar Jackson melakukan touchdown sejauh 1 yard yang memberi tim tuan rumah keunggulan 10 poin dengan waktu tersisa 7:16.
Panthers melewati lini tengah hanya dengan tiga dari 11 drive mereka. Mereka mencapai zona merah hanya sekali, akhirnya menyelesaikan gol lapangan Eddy Pineiro dari jarak 32 yard pada menit kedelapan kuarter ketiga. Mereka nyaris tak menjadi ancaman untuk menghapus keunggulan 13-3 di paruh kedua kuarter keempat.
Ingat ketika pertahanan Ravens tidak bisa diselesaikan? Pada empat penguasaan bola Panthers di kuarter keempat, Ravens melakukan kesalahan paksa, dua intersepsi (Humphrey dan Jason Pierre-Paul) dan penghentian keempat pada karung Pierre-Paul.
JPP di down keempat 😤
Dengarkan FOX! pic.twitter.com/ecNz568xxk
— Baltimore Ravens (@Ravens) 20 November 2022
Secara keseluruhan, kelompok Macdonald hanya mengizinkan 205 yard, termasuk hanya 36 yard di lapangan, memaksa tiga turnover dan memecat Baker Mayfield empat kali. Panthers tentu saja bukan tim sepak bola ofensif yang bagus. Namun, belum terasa lama sekali ketika Ravens menduduki peringkat pertahanan liga ke-32 dan unggul dengan skor tinggi setiap minggunya, jadi tidak perlu menambahkan tanda bintang pada performanya.
“Kami mulai menunjukkan tren ke arah yang benar,” kata pemain bertahan veteran Calais Campbell. “Pelatih selalu berbicara tentang lintasan, hanya untuk menjadi lebih baik. Saya merasa jika kami tetap berpegang pada mentalitas itu dan semua orang melakukan pekerjaan kami pada level tinggi, saya pikir kami bisa menjadi sangat, sangat bagus.”
The Ravens berangkat hari Minggu dengan dua potensi masalah cedera yang signifikan saat penerima kiri Ronnie Stanley (pergelangan kaki kiri) dan keselamatan putaran pertama rookie Kyle Hamilton (lutut kiri) berjuang ke ruang ganti lebih awal. Harbaugh tidak memberikan kabar terkini tentang kedua pemain tersebut, tetapi cederanya tampaknya cukup mengganggu sehingga menghambat kemenangan.
Baltimore kini telah memenangkan empat pertandingan berturut-turut untuk meningkatkan rekornya menjadi 7-3 dan memperkuat posisinya di posisi pertama AFC Utara. The Ravens hanya memiliki satu pertandingan tersisa melawan tim yang saat ini memiliki 0,500 atau lebih baik, dan itu adalah pertandingan Minggu ke-18 melawan Cincinnati Bengals. Jika Ravens baru saja mengalahkan tim yang seharusnya mereka lawan Minggu depan melawan Jacksonville Jaguars (3-7), mereka harus mendapatkan tempat playoff dan menyingkirkan divisi tersebut jauh sebelum pesawat mereka lepas landas pada akhir pekan kedua bulan Januari . .
Tentu saja, penampilan hari Minggu memberikan pengingat mengapa bodoh untuk berasumsi apa pun di NFL dan mengapa bodoh untuk berpikir Ravens hanya akan melaju sepanjang sisa bulan November dan Desember. Mereka belum memainkan sepak bola yang cukup baik di ketiga fase pada hari yang sama untuk memiliki kepercayaan diri seperti itu.
Panthers tiba di Baltimore sebagai tim 3-7 dan dipersenjatai dengan serangan yang stagnan dan tim sekunder yang babak belur. Meski begitu, skor imbang 3-3 saat kuarter keempat dimulai. Pelanggaran Ravens tampaknya kesulitan dengan kecepatan tim Panthers. Baltimore mencetak gol pada tiga drive pertama pada babak pertama, hanya dua penguasaan bola pada kuarter ketiga, dan pada dua drive penuh terakhirnya pada pertandingan tersebut setelah mengambil alih wilayah Carolina. Penguasaan bola keempat The Ravens dalam permainan berakhir dengan umpan Jackson yang dicegat oleh tekel bertahan Bravvion Roy jauh di wilayah Carolina.
Ada kesalahan ofensif sepanjang pertandingan, mulai dari penalti penting, terjatuh hingga pemecatan sebelum waktunya. Grup tim khusus The Ravens yang biasanya gagah juga ikut bermain dengan sepasang penalti dan hari yang tidak seimbang lainnya oleh pemain pemula Jordan Stout. Tidak mengherankan jika hasil pertandingan tidak berubah hingga akhir kuarter keempat, bahkan dengan pertahanan yang tidak pernah terlihat terancam secara serius.
“Itulah nama permainannya,” kata Ravens yang berlari kembali dari Kenya Drake, yang memperoleh 29 yard dalam satu carry tetapi hanya berhasil sejauh 17 yard dalam sembilan upaya bergegas lainnya. “Musim NFL adalah musim yang panjang dan sulit, dan itu terjadi setiap hari Minggu, terutama ketika Anda bermain melawan tim tangguh seperti Panthers. Menjelang perpisahan kami, keluar dari sini adalah tugas yang cukup berat. Tentu saja kami bermain di kandang sendiri, namun mereka meraih kemenangan sulit melawan Hawks pekan lalu. Mereka mempunyai skema besar terhadap kami, terutama terhadap skema pembacaan zona kami. Jadi, seluruh pertandingan berjalan sulit, namun kami mampu bermain di saat yang tepat, dan pertahanan kami menyelamatkan kami berkali-kali.”
Jackson, yang melewatkan latihan di akhir minggu karena apa yang dia sebut sebagai penyakit perut, menyelesaikan 24 dari 33 untuk 209 yard dan intersepsi. Dia berlari 11 kali untuk jarak 31 yard dan touchdown. Penerima lebar veteran Demarcus Robinson benar-benar satu-satunya titik terang ofensif dengan sembilan tangkapan untuk jarak 128 yard. Jika tidak, itu adalah penampilan yang lesu oleh sebuah pelanggaran yang tampaknya menemukan alurnya sebelum bye dan menyambut back pass catcher Mark Andrews pada hari Minggu. Namun, Ravens rata-rata hanya mencetak 3,8 yard per carry, dan Jackson rata-rata mencetak 8,7 yard per penyelesaian.
.@Lj_era8 pada @Demarcus untuk 31 🔥🔥
Dengarkan FOX! pic.twitter.com/T1s8hkzN3M
— Baltimore Ravens (@Ravens) 20 November 2022
“Ini bulan November, sepak bola Desember. Anda tinggal mencari cara untuk menang agar bisa lolos ke babak playoff,” kata Jackson. “Itulah yang terjadi sekarang. Beberapa dari mereka akan menjadi jelek, beberapa dari mereka akan menjadi indah, tapi kemenangan tetaplah kemenangan.”
Jackson benar. The Ravens hanya perlu meraih kemenangan dan menghindari kesalahan langkah besar. Mereka telah menempatkan diri mereka pada posisi di mana hal itu sudah cukup. Mereka harus bermain jauh lebih baik untuk mengalahkan tim-tim bagus di bulan Januari, namun langkah pertama adalah mencapai babak playoff, dan meraih kemenangan sudah cukup untuk saat ini.
Ini juga akan cukup menggembirakan bagi Ravens untuk melihat pertahanan meningkat setelah terlihat sangat rentan di awal tahun.
“Anda tidak boleh terlalu marah dengan ketiganya, tapi kami benar-benar berusaha mengejar pertahanan Ravens di masa lalu yang hanya menunjukkan kehebatan elit,” kata Humphrey. “Hal itulah yang mendorong kami, dan kami tampil semakin baik setiap minggunya.
“Saya sudah sering berada di sini di masa lalu ketika kami kesulitan dalam menyerang. Mungkin ini pertama kalinya saya tidak mendengar seorang pun berkata, ‘Ayolah, tersinggung, kita harus melakukan sesuatu.’ Sejujurnya, kami seperti terkunci hari ini. Aku tidak terlalu memikirkannya sampai kamu mengatakannya. Saya tidak mendengarnya sekali pun. Kami hanya bermain bertahan dan mengendalikan apa yang bisa kami kendalikan. Di sana positif.”
Pada hari Minggu, Ravens menjadikan D’Onta Foreman (11 carry untuk 24 yard) sebagai non-faktor. Pendekatan mereka luar biasa. Linebacker Patrick Queen (12 tekel dan setengah karung) dan Roquan Smith (tujuh tekel, satu karung) ada di seluruh lapangan.
Harbaugh menyesal tidak memberikan bola permainan kepada lini pertahanan karena hal itu mengganggu Mayfield sepanjang waktu. The Ravens juga menutupi bagian belakang dengan baik, memungkinkan hanya satu penerimaan lebih dari 15 yard. Dan ketika tiba waktunya untuk mengakhiri permainan, mereka tidak hanya menghentikan Panthers, mereka juga merebut bola.
“Rasanya luar biasa,” kata Queen. “Sejujurnya rasanya seperti sepak bola Ravens.”
(Foto: Jessica Rapfogel / USA Today)