LAS VEGAS – Chandler Jones tidak bisa bergerak, tidak bisa melihat banyak, dan kesulitan bernapas. Edge rusher Raiders melompat, mengambil pengembalian yang keliru dari penerima Patriots Jakobi Meyers dan menangkapnya dengan permainan imbang pada 24 dan tidak ada waktu tersisa. Dia kemudian mendorong quarterback New England Mac Jones ke dalam dunia bayangan, mendapatkan kembali keseimbangannya setelah tersandung dan berlari sejauh 40 yard lagi untuk melakukan touchdown. Dia langsung kewalahan oleh rekan satu timnya, didorong ke belakang dan terjepit di dinding dekat terowongan Raiders.
Di tengah semua keributan itu, Jones belum benar-benar memproses apa yang telah terjadi. Dia menyelamatkan Raiders. Mereka beralih dari keunggulan 17-3 pada babak pertama – sebelumnya mereka 0-4 pada musim ini ketika mereka unggul dua digit pada babak pertama – menjadi tertinggal 24-17 dengan sisa waktu 3:42 pada kuarter keempat. Mereka menyamakan kedudukan menjadi 24 dengan sisa waktu 32 detik dan memastikan perpanjangan waktu sudah di depan mata, namun Jones-lah yang menghapus kemungkinan bahwa mereka akan menemukan cara untuk membiarkan perpanjangan waktu ini berlalu begitu saja.
Baru setelah perayaan selesai dan Jones keluar dari lapangan di Allegiant Stadium, hal itu baru disadarinya. Matanya berkaca-kaca. Daripada mengabaikan sensasinya, dia berhenti sejenak dan menerimanya. Musim ini tidak berjalan sesuai keinginan siapa pun, tetapi khususnya tidak berjalan sesuai keinginannya. Dia ditahan tanpa karung dalam 11 dari 14 pertandingan, tidak bisa memenuhi kontrak besar yang dia tandatangani di luar musim ini dan terus-menerus diejek sepanjang tahun. Sebagai tanggapan, dia menahan sebagian besar emosinya. Namun kali ini, dia membiarkan dirinya melepaskannya.
“Saya benar-benar menjadi sedikit emosional,” kata Jones. “Saya sedikit menangis karena saya menyukai sepak bola. Dan saya pikir ketika saya mulai keluar lapangan, saya baru sadar betapa hebatnya permainan yang saya buat. Jadi, aku berpikir, ‘Izinkan aku memanfaatkan momen ini untuk diriku sendiri dan menitikkan air mata.’
BELUM PERNAH MELIHAT YANG SEPERTI ITU. @chanjones55 SENTUH UNTUK MENANG.
📺JAKSEL pic.twitter.com/Rw64tmSqSK
– Las Vegas Raiders (@Raiders) 19 Desember 2022
Jones bersikeras dia tidak terjebak dalam statistik, tapi dia tetap manusia. Dia tahu dia belum memenuhi standar Hall of Fame-nya, dan mendengarnya terus-menerus telah berdampak buruk.
“Saya melihatnya di matanya,” kata gelandang Denzel Perryman. “Chandler telah melalui banyak hal. … Mungkin hanya karena frustrasi. Saya cukup yakin Anda para media tahu: Kami para atlet, kami memperhatikan apa yang Anda katakan secara negatif. Saya tidak mengatakan bahwa Chandler terpengaruh oleh hal itu atau apa pun, tetapi dia hanyalah Chandler. Dia hanyalah Chandler.”
Jones memiliki empat karung, kesalahan yang dipaksakan dan pemulihan yang gagal dalam tiga pertandingan terakhir, jadi dia menjadi tren. Namun membuat pernyataan semacam ini memiliki arti yang berbeda.
“Dia menjadi lebih baik dan memercayai prosesnya,” kata Maxx Crosby, salah satu edge rusher. “Dia pemain hebat. Tidak selalu berjalan sesuai keinginanmu di game ini, apalagi sebagai seorang rusher. Mereka melihat karung dan angka-angkanya dan dia hanyalah seorang pria yang tidak akan pernah membiarkan hal itu mempengaruhinya. Dia terus berkembang. Saya sangat bangga padanya. Itu luar biasa.”
Harus diakui, Jones tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk mendapatkan momen ini jika bukan karena pengambilan keputusan yang sangat bodoh oleh Patriots. Permainan ini awalnya merupakan handoff untuk berlari kembali Rhamondre Stevenson, yang benar-benar berhasil mengatasi tekel Jones dan memperoleh jarak yard, tetapi akan dijatuhkan jauh dari zona akhir. Alih-alih menerima nasibnya, dia malah melempar bola kembali ke Meyers. Para perampok baik di dalam maupun di luar lapangan kebingungan.
“Saya berada sekitar 30 atau 40 yard di belakang dengan DB,” kata cornerback Nate Hobbs. “Jadi, ketika dia sampai di pinggir lapangan dan saya melihatnya memasangnya, saya berpikir, ‘Oh, oke, apakah itu yang kita lakukan?'”
LEBIH DALAM
Raiders mengejutkan Patriots di final yang epik
Meyers mulai berlari mundur dengan bola sebelum melihat ke atas dan mengamati sekelilingnya. Crosby hampir melakukan tangkapan ketika dia melihat penerima memutar lengannya ke belakang untuk melakukan lemparan.
“Itu gila,” kata Crosby. “Itu luar biasa.”
Crosby meniup Meyers, tapi tidak sebelum bolanya hilang. Kecepatannya melayang perlahan sekitar 10 yard, memberi setiap orang waktu untuk melihat untuk siapa langkah itu dimaksudkan.
“Dan saya berpikir, ‘Apa yang terjadi?'” kata Hobbs. “Kemana perginya bola ini?”
Satu-satunya pilihan yang masuk akal adalah Mac Jones. Ini hanya menambah kebingungan.
“Saya tidak percaya dengan apa yang saya lihat,” kata tekel defensif Jerry Tillery, yang berada di pinggir lapangan. “Saya belum pernah melihat hal seperti ini sepanjang hidup saya saat bermain sepak bola.”
Chandler Jones, yang duduk di tengah lapangan, melakukan tangkapan dengan mudah. Dengan bola diamankan, Mac Jones menjadi satu-satunya pemain yang berdiri di antara dia dan zona akhir.
“Saya baru saja melihatnya menyorotnya,” kata keselamatan Duron Harmon. “Saya seperti, ‘Jangan sampai ditekel oleh quarterback.'”
Jones melenyapkan rekannya Jones dalam perjalanannya untuk mencetak gol. Tentu saja mengecewakan karena mereka kehilangan keunggulan lagi, tetapi menarik keunggulan ini tetap ada gunanya.
“Sepertinya setiap pertandingan tahun ini,” kata Crosby. “Akhirnya mengakhirinya seperti itu sungguh luar biasa.”
Pertahanan layak mendapatkan sebagian besar pujian karena telah membentuk tim. Pelanggaran terjadi setelah turun minum dan dengan cepat memicu kembalinya Patriots melalui pick-enam quarterback Derek Carr di awal kuarter ketiga. Mereka terus melakukan tendangan lima kali berturut-turut, termasuk tiga kali tiga kali berturut-turut, dan keunggulan perlahan mulai hilang.
“Kami hanya tahu sebagai sebuah tim bahwa kami harus bermain sampai empat angka nol mencapai waktu. Kami tidak berhenti menggunakan bahan bakar,” kata Hobbs. “Kami tahu ini adalah sesuatu yang harus kami pertanggungjawabkan.”
Pertahanan menyerahkan 14 poin mereka sendiri di babak kedua. Mereka berada dalam kondisi terburuknya ketika mereka menunjukkan sedikit perlawanan pada tiga permainan Patriots, perjalanan sejauh 76 yard untuk memimpin. Dan setelah serangan mereka gagal untuk kelima kalinya berturut-turut, permainan menjadi tidak seimbang.
“Anda duduk di sana, dan Anda harus mengandalkan pertahanan untuk mendapatkan bola kembali agar mendapat peluang lain,” kata Carr. “Dan mereka melakukannya, dan kami mendapatkannya.”
Pertahanan menjalani seri terbaiknya hari ini, memaksa terjadinya three-and-out dengan sisa waktu dua menit saja. Itu mengatur sembilan permainan pelanggaran, drive 81 yard yang berakhir dengan touchdown kontroversial penerima Keelan Cole dari jarak 30 yard untuk mengikat permainan.
“Kami tahu pekan lalu (melawan The Rams) kami membuat beberapa kesalahan kritis di akhir pertandingan, dan kami memastikan hal itu tidak terjadi lagi. Anda tidak ingin rasa tidak enak itu ada di mulut Anda,’ kata cornerback Amik Robertson. “Semua orang menelepon; kami melakukan itu hampir sepanjang pertandingan. Yang harus kami lakukan adalah kembali ke dasar kami, percaya satu sama lain dan menjadi diri kami sendiri di luar sana.”
Pelanggaran The Raiders benar-benar rusak, tetapi pertahanan terus bersaing dan memberi mereka peluang demi peluang untuk mencapai titik impas. Itu bisa saja berubah dalam sekejap mata, tapi mereka malah tetap bersama.
“Ini berbicara kepada kelompok yang kami miliki di ruang ganti ini,” kata Tillery. “Saya pikir jika kita bersatu dan melakukan tugas kita, kita akan baik-baik saja.”‘
Bagian itu masih harus dilihat. The Raiders tertinggal dua game dari Dolphins (8-6), yang saat ini menduduki peringkat no. 7 unggulan di AFC. Mereka harus menang dan memiliki beberapa tim di depan mereka yang kalah dalam beberapa pertandingan untuk mencapai postseason. Peluang untuk bersatu sangatlah kecil, namun hal ini merupakan sesuatu yang dapat menjaga motivasi kelompok.
“Kita harus terus melanjutkannya, kawan,” kata Perryman. “Pada akhirnya, kita baru saja selesai.”
Terlepas dari hasil akhirnya, membuktikan bahwa mereka bisa menyelesaikannya adalah sesuatu yang dapat memberikan nilai bagi Raiders di masa depan. Mereka melakukannya secara rutin dalam perjalanan ke babak playoff musim lalu, tetapi keajaiban itu hilang tahun ini. Mungkin sudah terlambat bagi mereka untuk mendapatkannya kembali dan mencapai apa yang mereka inginkan musim ini, tapi ini lebih dari satu tahun. Kemenangan seperti ini diperlukan untuk menanamkan keyakinan bahwa mereka pada akhirnya bisa mencapai tujuan yang mereka inginkan.
“Mereka telah melalui banyak hal; itu didokumentasikan dengan baik,” kata pelatih Josh McDaniels. “Kami telah tampil di setiap pertandingan, kecuali satu dan semua pertandingan, dan kami tentu saja tidak sempurna dalam semua pertandingan tersebut, namun Anda tidak dapat mengabaikan upaya dan kemampuan mereka dalam menghadapi kesulitan serta karakter yang mereka miliki. . . Mereka hanya terus berjuang dan terus berupaya keras. Dan untungnya, dalam satu atau setengah bulan terakhir, bola memantul ke arah kami beberapa kali dan kami melakukan permainan yang perlu kami lakukan pada akhirnya untuk menang. Maksudku, terkadang itu tidak cantik. Ini bukan tentang poin gaya. Ini hanya tentang hasilnya.”
(Foto teratas: Chris Unger / Getty Images)