FORT MYERS, Fla. — Ketika Rafael Devers tiba di pelatihan musim semi, dia berkendara ke kompleks Red Sox yang dia kenal sejak remaja. Dia berjalan di sepanjang trotoar yang dia ikuti sebagai pemain liga kecil tingkat rendah. Dia beralih ke clubhouse liga utama tempat dia bermain hampir sepanjang karirnya.
Devers berbagi ruang itu dengan banyak teman dan mentor. Ruangan itu familiar. Di lorong di luar pintu gandanya, fotonya digantung di dinding, kanvas raksasa Devers merayakan home run saat tongkat pemukulnya menyentuh tanah. Dia tahu jalannya.
Tapi tahun ini, Devers masuk ke ruang ganti yang sebenarnya dan menemukan namanya di atas ruang ganti lainnya. Yang di pojok dengan rak dan lemari tambahan. Itu adalah susunan pemain latihan musim semi yang pernah dimiliki oleh JD Martinez, Dustin Pedroia dan David Ortiz. Devers tidak tahu loker itu miliknya sampai dia tiba di JetBlue Park bulan lalu.
“Dia hampir merasa malu,” kata Tom McLaughlin, manajer clubhouse.
Pada akhir pelatihan musim semi, Devers bahkan belum mengisi setengah ruang ekstra. Dia menggunakannya untuk sepasang sarung tangan pemukul tambahan, beberapa kotak sepatu dan speaker Bluetooth kecil. Dulu, beberapa pemain membawa kotak pohon raksasa ke dalam clubhouse tersebut. Devers membawa jenis pengeras suara yang bisa dia simpan di kamar mandi. Itu cocok untuknya.
Devers senang, tapi dia tidak keras. Dia kompeten tetapi tidak berisik. Dia adalah superstar bisbol dengan kontrak besar, lintasan karier yang berpotensi menjadi ikon, dan senyum kekanak-kanakan yang membuatnya disayangi oleh setiap pemain, pelatih, dan eksekutif yang pernah mengenalnya. Namun dia tetap tidak puas – selamanya berubah, tapi entah bagaimana masih tetap sama.
“Jika saya datang ke sini dengan kepribadian berbeda atau suasana hati berbeda, itu bukanlah diri saya,” kata Devers. “Saya merasa sangat nyaman di sini. … Saya benar-benar melakukan apa yang saya sukai, dan itulah mengapa saya selalu bahagia. Itu sebabnya saya tidak bisa mengubah siapa saya.”
Tentu saja hidupnya berbeda. Direkrut pada usia 16 tahun sebagai salah satu pemain paling menjanjikan di dunia, Devers telah menghabiskan dekade terakhir untuk mewujudkan potensi tersebut. Di luar musim ini, dia dihargai dengan kontrak 11 tahun senilai $331 juta yang merupakan kontrak terbesar dalam sejarah Red Sox. Ortiz dan Pedroia pensiun. Martinez, Xander Bogaerts dan Mookie Betts berada di tim yang berbeda. Devers adalah pusat baru organisasi Red Sox. Dia mendapatkan lebih banyak rekaman persegi di clubhouse.
Namun rekan setimnya Bobby Dalbec memperhatikan bahwa Devers tiba di kamp masih dengan mobil yang sama.
“Dia anak yang sama,” kata manajer Alex Cora. “Dengan banyak uang.”
Pemain muda jarang bicara banyak. Mereka mungkin punya semangat muda dan semangat, tapi terutama di klub veteran yang berisi pemain-pemain berprestasi, cenderung ada urutan kekuasaan yang bisa dimengerti. Anak-anak muda, bahkan yang sangat baik sekalipun, menunggu giliran.
Bahkan dengan standar tersebut, Devers hadir di panggung dengan sangat puas untuk tampil dalam sorotan sambil hidup dalam bayang-bayang.
“Saya belum pernah bertemu banyak pendatang baru yang datang untuk berbicara, berbicara sepanjang waktu,” kata Bogaerts. “Tapi dia benar-benar pendiam.”
Dan dia memperhatikan.
“Dia anak yang baik,” kata Bogaerts. “Dia selalu ingin belajar, bersemangat untuk belajar.”
Potensi dan kemungkinan selalu mendorong Devers. Pada hari-hari awalnya di liga besar, dia bisa berkecil hati setelah melakukan kesalahan yang merugikan, dan dia sering mengutuk dirinya sendiri setelah melakukan pukulan yang buruk. Dia tidak selalu dalam kondisi terbaik. Dia mencapai liga besar pada usia 20 dan bermain di Seri Dunia pada usia 21, tetapi dia bukan pemain yang memberikan pengaruh langsung. Dia kadang-kadang dipeleton pada tahun 2018, dan dia menyelesaikan musim itu sebagai pemukul liga besar di bawah rata-rata.
Namun, pada tahun berikutnya, dia memimpin liga di nomor ganda. Dia berkomitmen untuk latihan di luar musim, dan penampilannya pun mengikuti jejaknya. Dia adalah finisher MVP 15 besar tiga dari empat musim terakhir. Berdasarkan OPS+ dan wRC+, musim lalu adalah yang terbaik dalam karirnya.
“Setiap latihan musim semi selama beberapa tahun terakhir, dia tampil dalam kondisi yang baik,” kata Bogaerts. “Terkadang kamu harus berkorban, tahu? Anda ingin bersama keluarga, namun terkadang Anda juga harus bekerja keras untuk musim reguler.”
Ketika dia menandatangani perpanjangan pada bulan Januari, Devers mengadakan pesta di rumahnya di Republik Dominika. Dia merayakan uang untuk keluarganya dan stabilitas kariernya. Namun dalam benaknya, kata Devers, tidak ada hubungan antara hal-hal tersebut dengan performanya di lapangan. Kontrak dan statusnya tidak berarti apa-apa ketika dia masuk ke dalam kotak penalti, atau mengambil tempatnya di lapangan, atau memindahkan barang-barangnya ke loker latihan musim semi. Dia menolak anggapan bahwa kontrak barunya – dan absennya mantan rekan setimnya seperti Bogaerts dan Martinez, serta semakin pentingnya dirinya dalam organisasi – akan berdampak, baik atau buruk, pada ekspektasinya sendiri dan tekanan untuk mencapai tujuannya. .
“Jelas kehidupan di luar lapangan telah berubah,” kata Devers. “(Itu adalah) kontrak yang mengubah hidup. … Segala sesuatu di luar lapangan sudah diurus, (tetapi) itu tidak memberikan tekanan atau mengurangi beban saya. Saya masih merasa harus tampil. Saya masih harus menjadi orang itu.”
Justin Turner menandatangani kontrak dengan Red Sox di luar musim ini dan mengatakan dia secara khusus menantikan untuk bermain dengan Devers. Turner adalah salah satu penjaga base ketiga terbaik dalam permainan, jadi dia ingin melihat Devers dari dekat. Turner ditempatkan di loker dekat Devers di clubhouse pelatihan musim semi.
Dan Turner berhenti ketika dia mencoba menjelaskan apa yang dilihatnya. Dia tidak ingin perkataannya berkonotasi negatif karena dia tidak bermaksud seperti itu. Ketika Devers meninggalkan kamp Red Sox ke DH menuju Republik Dominika di World Baseball Classic, Turner memahami kebanggaan pribadi yang dirasakan Devers bermain untuk negara asalnya. Dia tahu Devers ingin berada di sana, dan dia mengerti alasannya.
Devers adalah salah satu bintang tim Republik Dominika di WBC. (Sam Navarro/AS Hari Ini)
Tapi Turner juga melihat Devers muncul jam 8 setiap pagi untuk mengambil ground ball di base ketiga, dan dia bertekad untuk terus memperjuangkan reputasinya sebagai pemain bertahan. Turner tahu Devers ingin bermain di WBC, tapi cara dia bekerja setiap pagi…
“Rasanya dia lebih suka berada di sini agar bisa mendapatkan pekerjaannya,” kata Turner. “Hanya bukti tipe pemain seperti apa dia. Kebanyakan orang, ketika mereka mendapatkan kesepakatan besar, kesepakatan yang mengubah hidup mereka, mereka sedikit menurunkan kecepatannya. Dan dia tampaknya lebih termotivasi untuk membuktikan bahwa dia pantas mendapatkannya (daripada) mengatakan, ‘Saya mengerti, saya baik-baik saja.’ Itu yang istimewa.”
Devers pendiam, tapi dia tidak diam. Dia sering bercanda dengan rekan satu timnya, dan dia mudah tertawa. Dijuluki Carita – yang artinya wajah bayi – sejak kecil, senyumannya sama kuat dan mudah dikenali seperti ayunannya. Ia menjadi lebih nyaman dan percaya diri berbicara dalam bahasa Inggris, memperluas jangkauan kepribadiannya. Ketika dia ingin mengatakan sesuatu, dia mengatakannya. Ketika tiba waktunya untuk memimpin, dia menunjukkan jalannya.
“Dia berbicara banyak tentang keberadaan kita di sini, tapi dibutuhkan 26 orang untuk sampai ke sana,” kata Cora. “Bukan hanya saya atau suara saya atau apa yang saya lakukan. (Dia) memimpin dengan cara tertentu, dan itu lebih pada memberi contoh, tapi dia tidak berubah. Dia telah menjadi pemimpin bagi kami selama dua tahun terakhir.”
Lebih dari satu orang di sekitar Red Sox mengatakan mereka melihat Devers menghabiskan lebih banyak waktu dengan pemain muda musim semi ini. Ceddanne Rafaela dan Enmanuel Valdez disebutkan secara khusus. Agar adil, pada usia 26, Devers tidak jauh lebih tua dari mereka.
“Saya mencoba berbicara dengan mereka, bukan dengan cara yang membuat mereka merasa saya lebih besar dari mereka,” kata Devers. “Hanya saja, dalam level yang sama, sebagai sahabat, dan dalam bahasa yang bisa mereka pahami dan jadikan sebagai motivasi.”
Devers mungkin tidak berubah, namun ia mengakui bahwa statusnya telah bergeser. Tanggung jawabnya berbeda. Lebih sulit untuk hidup dalam bayang-bayang ketika dia melempar yang terbesar.
“Salah satu hal yang dia berikan kepada saya sebagai nasihat ketika kami berbicara adalah Anda harus menghormati permainan ini,” kata Valdez. “Bermainlah dengan kepala tertunduk dan hal-hal baik akan terjadi. Itu adalah salah satu hal yang selalu saya ingat, dan itulah model yang saya coba terapkan.”
Ada banyak cara untuk menelusuri sejarah Red Sox, tapi salah satunya adalah melalui silsilah para pemukul kidal yang hebat. Pembicara Tris, Ted Williams, Carl Yastrzemski, Wade Boggs, Mo Vaughn, David Ortiz. Kelelawar kidal yang hebat jarang bertumpang tindih, namun setiap era yang sukses tampaknya memilikinya. Dan setelah Ortiz memainkan pertandingan terakhirnya pada tahun 2016, Devers tiba pada tahun berikutnya untuk melanjutkan permainannya.
Ortiz dan Devers terikat oleh kewarganegaraan dan sejarah waralaba. Mereka dihubungkan oleh kemampuan menyerang. Ortiz mengatakan musim semi ini dia bermaksud mendapatkannya “sedikit lebih terlibat” dengan Devers maju. Keduanya terhubung.
Tapi mereka sangat berbeda.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/03/29172451/GettyImages-1471254983-scaled.jpg)
David Ortiz dan Rafael Devers. (Maddie Malhotra/Boston Red Sox/Getty Images)
Dengan flash dan suara serta “inilah kota f- kami,” Ortiz menjadi wajah franchise Red Sox dengan caranya sendiri. Itu sempurna untuknya. Tapi itu bukan untuk Devers. Baby Face tidak akan mau melakukannya dengan cara Big Papi.
“Tidak,” kata Devers sambil menertawakan gagasan itu. “David terkenal di media dan besar di media sosial. Saya tidak. Saya tidak merasa nyaman dengan media – dengan segala hormat – dan dengan media sosial.
“Tetapi di dalam clubhouse, di dalam zona nyaman saya, sayalah orangnya. Saya orang yang beruntung. Saya suka berada di dekat rekan satu tim saya. Jika ada sesuatu yang saya tidak terlalu nikmati atau tidak terlalu saya sukai, saya tidak akan merasa bahagia (ternyata tidak). Itu adalah sesuatu yang saya coba hindari.”
Terkadang ketidaknyamanan tidak dapat dihindari. Itu datang dengan wilayahnya. Devers tidak akan bisa bertahan di jalur pilihannya setiap hari selama lebih dari satu dekade. Tapi dia bisa mengatasinya dengan caranya sendiri. Dia bisa membiarkan tekanan datang dari dalam, dan membiarkan ekspektasi yang berarti menjadi miliknya.
“Mengenal dia,” kata pelatih bangku cadangan Ramon Vázquez, “Saya tidak berpikir dia akan menjadi salah satu dari orang-orang yang mengatakan, ‘Mereka membayar saya, sekarang saya harus berproduksi.’ Menurutku, ini lebih seperti, aku bisa menjadi diriku sendiri. Saya bisa pergi ke sana dan bersenang-senang dan melakukan apa yang saya lakukan.”
Hanya itu yang ditanyakan Red Sox.
“Kami hanya ingin dia menjadi dia,” kata Cora.
Devers bersyukur. Perpanjangan kontraknya mengubah hidupnya, dan dia tahu itu. Namun sebagian besar kariernya masih terbentang di hadapannya, dan masih banyak lagi yang ingin ia lakukan. Mengapa berubah sekarang ketika dia baru saja memulai?
“Dia bukan orang yang akan melakukan itu,” kata Dalbec. “Dia pria yang terlalu baik.”
Devers duduk di dekat lemari besarnya musim semi ini dan tertawa, tersenyum, dan berbicara tentang beberapa hal baru dalam hidupnya. Tapi dia kebanyakan membicarakan hal-hal yang tidak penting.
“Saya hanya merasa beruntung,” katanya. “Dan tidak sabar menunggu musim dimulai.”
(Foto teratas: Maddie Malhotra / Boston Red Sox / Getty Images)