SANTA CLARA, California – Quarterback rookie lini ketiga yang mengambil alih tim di akhir musim dan kemudian memimpinnya jauh ke babak playoff?
Shaun King hadir untuk memberi tahu Anda bahwa skenario ini sepenuhnya masuk akal. Faktanya, dia akan memberi tahu Anda bahwa pemain baru kelas tiga seharusnya pergi ke Super Bowl 23 tahun yang lalu. Tapi lebih dari itu sebentar lagi.
Pada tahun 1999, cedera terus terjadi bajak laut starter Trent Dilfer dan cadangan Eric Zeier memimpin King, mahasiswa baru dari Tulane, untuk mengambil alih serangan dengan lima pertandingan tersisa, situasi yang sama Brock Purdy dan itu 49ers untuk menghadapi. Permulaan pertama King datang pada “Monday Night Football” menentang permainan playoff Viking tim yang memenangkan lima pertandingan berturut-turut.
Grogi? Menyilaukan? Telapak tangan berkeringat?
“Saya sangat percaya diri,” kata King dalam wawancara telepon. “Saya tidak punya kekhawatiran apa pun tentang pekerjaan saya. Saya sebenarnya sangat bersemangat karena saya merasa harus menunjukkan kepada dunia bahwa saya seharusnya menjadi starter sejak hari pertama. Dan dari apa yang saya baca tentang Purdy, dia tampak seperti itu – seorang pemuda yang percaya diri, tidak takut untuk bertindak sendiri.”
Tentu saja ada beberapa perbedaan antara King dulu dan Purdy sekarang. Sementara Purdy adalah pemain terakhir yang dipilih di kelas draftnya, King adalah pemain putaran kedua yang menempati posisi ke-10 dalam pemungutan suara Heisman Trophy. Dilfer sudah pernah duduk di bangku cadangan pada musim itu, dan Zeier berada di tim ketiganya sejak bergabung dengan liga empat tahun sebelumnya. Artinya, naiknya King ke peringkat teratas quarterback bukanlah hal yang mustahil di Tampa Bay seperti yang dialami Mr. Tidak ada hal yang tidak relevan di San Francisco.
“Ingat, Shaun unggul 12-0 di Tulane. Shaun terlibat dalam percakapan Heisman Trophy saat dia berada di Tulane,” kata mantan gelandang bertahan Buccaneers, Booger McFarland. “Jadi dia adalah pria yang sangat percaya diri dan mendapat beberapa penghargaan atas namanya. Saya tidak akan mengatakan kami ragu-ragu jika dia masuk. Saya akan menggambarkannya sebagai rasa ingin tahu karena semua orang ingin melihat apa sebenarnya Shaun.”
Kemiripannya lebih mencolok. Baik King maupun Purdy tidak mengesankan secara fisik. King diukur pada 6 kaki sebelum NFL Draft 1999, sementara Purdy hanya sedikit lebih tinggi pada 6 kaki dan 5/8 inci.
Keduanya juga mengambil alih pelanggaran masing-masing di akhir musim. Peluncuran pertama King terjadi pada 6 Desember. Purdy’s akan diadakan pada 11 Desember.
“Artinya dia sudah berlatih sepanjang OTA, kamp pelatihan, dia menjalankan tim pramuka,” kata McFarland tentang Purdy. “Dia punya banyak sekali NFL berlatih repetisi sepanjang musim. Dan ketika dia melangkah ke lapangan, dia akan merasa senyaman mungkin.”
Yang terpenting, keduanya bergabung dengan roster-roster berbakat, terutama di lini pertahanan. 49ers memiliki unit teratas NFL, yang memungkinkan 15,8 poin terendah di liga per game. Buccaneers 1999 bahkan lebih pelit, menahan lawannya dengan 10 poin atau kurang sebanyak sembilan kali musim itu. Daftar tersebut termasuk McFarland dan Warren Sapp di lini pertahanan, Derrick Brooks dan Hardy Nickerson di gelandang, dan Ronde Barber dan John Lynch di lini kedua.
Hasilnya, King tidak perlu melakukan lemparan sejauh 300 yard dalam permainan atau memaksa bola ke ruang sempit pada down ketiga. Seringkali keputusan terbaik adalah mengambil karung atau melempar bola dengan aman keluar lapangan. Sebuah tema dari lari peregangan Tampa Bay: Pastikan setiap perjalanan diakhiri dengan tendangan.
“Nama permainannya adalah memenangkan pertandingan. Ini bukan ‘memenangkan pertandingan dengan statistik terbaik,’” kata McFarland. “Jadi ketika Anda memiliki pertahanan yang sangat bagus seperti yang kami miliki saat itu, seperti yang dimiliki 49ers sekarang, Anda harus mengakhiri setiap drive dengan tendangan. Baik itu tendangan, poin tambahan, atau gol lapangan, setiap tendangan harus diakhiri dengan tendangan. Kalau itu berarti dipecat tujuh kali, tidak masalah. Setiap perjalanan berakhir dengan tendangan. Karena Anda ingin memainkan pertahanan Anda. Dan Anda juga ingin melakukan beberapa layup.”
Mantan pemain Buccaneers mencatat bahwa 49ers memiliki lebih banyak senjata ofensif daripada tim mereka.
“Pada saat itu, alokasi sumber daya seluruhnya untuk pertahanan,” kata King. “Dinamika San Francisco sedikit berbeda. Mereka membayar Deebo Samuel. Mereka punya untuk Christian McCaffrey. Mereka melakukannya Trent Williams. Brandon Aiyuk adalah pilihan draf; George Kittle adalah pilihan draf.”
Namun King dan McFarland menekankan bahwa strategi Purdy harus sama dengan Buccaneers masa kini: Pastikan Anda meminimalkan kesalahan. King mengatakan itu adalah salah satu hal tersulit untuk dipahami sepenuhnya sebagai pemula. Ketika tim Anda tertinggal di kuarter kedua, quarterback yang kompetitif dan percaya diri yang terbiasa menjadi pemain terbaik di tim merasa terdorong untuk tampil hebat. Triknya adalah dengan memaksakan diri Anda untuk menjadi lebih seperti seorang manajer permainan.
Atau, seperti yang dikatakan King, “Apakah Anda cukup dewasa untuk melemparkannya ke posisi ketiga dan terpanjang?”
“Saran saya kepada Brock adalah: Anda tidak perlu membangun strukturnya. Tinggal mengelola struktur yang sudah dibangun,” ujarnya. “Anda tidak perlu berebut dan membuat permainan yang akan membuat ‘SportsCenter’ Top 10. Jika ya, bagus. Tapi jangan merasa seperti kamu memiliki untuk melakukan itu.
“Apa yang juga ingin saya katakan adalah, ‘Anda harus melakukan layup.’ Ketika ada seorang pria terbuka di flat — kantong bersih — Anda harus memukulnya dengan lemparan yang akurat. Ketika (Kyle) Shanahan melakukan tembakan aksi, permainan agresif, dan Aiyuk mendapat pelepasan yang bagus dan dia terbuka, Anda harus memukulnya. ‘Efisien’ adalah kata yang akan saya gunakan. Jika Anda bisa tetap tenang saat keadaan kacau, Anda akan melakukannya dengan sangat baik.”
King efisien pada tahun 1999. Dia melampaui 200 yard passing hanya sekali, namun menyelesaikan 61 persen umpannya saat pertahanan Tampa Bay mendominasi sebagian besar permainan. Buccaneers unggul 4-1, merebut tempat pertama di NFC Central untuk pertama kalinya dalam 18 musim dan kemudian mengalahkan Washington 14-13 di babak divisi.
Tampaknya mereka mempunyai peluang bagus untuk mengalahkan St. Louis. Louis Rams, yang saat itu dikenal sebagai Pertunjukan Terhebat di Lapangan, di babak kejuaraan, tetapi panggilan terlambat dari ofisial menghentikan potensi kemenangan dalam pertandingan tersebut.
Dengan kurang dari satu menit lagi dan St. Louis unggul 11-6, King tampak menyelesaikan umpan sejauh 13 yard ke penerima Bert Emanuel di garis 22 yard Rams. Namun, ofisial memutuskan bahwa karena sebagian kecil bola menyentuh tanah – meskipun dilindungi oleh Emanuel – maka itu bukanlah tangkapan. Buccaneers akhirnya membalikkan bola, dan permainan diputuskan. Keputusan penyelesaian tersebut sangat kontroversial sehingga liga kemudian mengubah apa yang dimaksud dengan tangkapan. Ini dikenal sebagai Aturan Bert Emanuel.
“Saya benar-benar berpikir jika keadaan tidak dibatalkan, kami akan memenangkan pertandingan,” kata King. “Dan sekarang seorang pemula ada di Super Bowl.”
(Foto teratas: Jed Jacobsohn / Associated Press)