NEW YORK — Orang terbesar di ruang ganti Florida Atlantik mungkin adalah pahlawan yang paling tidak terduga dalam kisah Final Four yang paling tidak terduga. Vladislav Goldin dibesarkan di Nalchik, Rusia, sebuah kota di kaki Pegunungan Kaukasus. Dia menghabiskan enam tahun masa kecilnya sebagai pegulat kompetitif, bergulat dengan lawan dan melatih tubuhnya. Namun ketika tubuhnya mulai tumbuh – akhirnya mencapai tinggi 7 kaki 1 inci di akhir masa remajanya – Goldin menyadari bahwa dia berfokus pada olahraga yang salah.
“Mereka mulai mencengkeram kaki saya,” kata Goldin. “Dan saya berkata, ‘Oke, saya sudah mencapai puncaknya di sini.’ “
Goldin beralih ke bola basket pada usia 15 tahun. Dia mencontoh permainannya setelah Timofey Mozgov, center Rusia yang memenangkan kejuaraan NBA bersama Cleveland Cavaliers. Enam tahun kemudian, ketika Goldin membantu Florida Atlantic ke Final Four dengan 14 poin dan 13 rebound melawan Kansas State di Madison Square Garden, jelas dia membuat pilihan yang tepat.
“Orang-orang bertanya-tanya mengapa kami ada di sini,” katanya kemudian. “Tetapi kami tahu mengapa kami ada di sini. Pekerjaan tidak berbohong.”
AS masih mengenal Burung Hantu Atlantik Florida, 35-3, yang tidak dalam dan disiplin. 9-unggulan menghindari kecemerlangan individu demi keseimbangan kerah biru. Johnell Davis adalah guard tahun kedua tahun ketiga yang berhasil menembus musim ini dan memimpin Owls dengan 13,9 poin per game. Alijah Martin, mahasiswa tahun ketiga lainnya, adalah pencetak gol terbanyak yang mencetak 17 poin melawan Kansas State. Dan sisa lapangan belakang terdiri dari keterampilan veteran dan tembakan 3 angka yang kuat. Tetapi jika Anda kebetulan menyaksikan Florida Atlantic keluar dari bus tim, orang pertama yang mungkin Anda perhatikan adalah Goldin, seorang mahasiswa tahun ketiga yang jangkung dengan selera humor yang konyol — dan satu-satunya pemain yang memulai semua 38 pertandingan musim ini.
Goldin mencetak rata-rata 10,3 poin dan 6,6 rebound sambil memimpin Owls dengan 45 blok. Dia adalah bagian katup pengaman yang sama dan jangkar di tengah, memberikan keseimbangan pada konstelasi penjaga. Karier kuliahnya dimulai di Texas Tech pada 2020-21, di mana ia dilatih oleh asisten khusus Bob Donewald Jr. terpikat setelah menghabiskan satu musim di Putnam Science Academy di Connecticut. Goldin juga menghabiskan waktu bermain dengan tim junior CSKA Moscow, klub profesional papan atas di Rusia. Namun dia belum siap untuk berkontribusi di Texas Tech, hanya bermain dalam 10 pertandingan di musim terakhir Chris Beard.
Ketika Beard berangkat ke Texas, Goldin memasuki portal transfer. Pelatih Florida Atlantik Dusty May dan stafnya mulai bekerja. Untuk melakukan eksplorasi penuh tentang Goldin, mereka melakukan streaming permainan dari Putnam Science dan menjelajahi Internet untuk mencari highlight dari hari-hari Goldin bersama CSKA Moscow.
“Kami mempelajarinya secara menyeluruh dan mengetahui betapa bagusnya dia,” kata May pekan lalu.
Vladislav Goldin 7-1 menutup perlawanan melawan Markquis Nowell dan Kansas State. (Gambar Elsa/Getty)
Namun, butuh beberapa saat bagi Goldin untuk menyelesaikannya. Etos kerjanya sesuai dengan lingkungan dan budaya di Boca Raton, dan para veteran program dapat melihat bagaimana ukuran tubuhnya dapat menyebabkan kekacauan dalam praktiknya. Tapi seperti pertunjukan secara keseluruhan, baru pada musim ini Goldin mengambil lompatan lain.
“Bisa dibilang, Dia hanya membutuhkan seseorang yang bersedia meluangkan waktu untuknya,” kata Michael Forrest, mahasiswa senior tahun kelima yang kariernya mencakup masa jabatan May. “Hanya karena Anda bisa melihat dia punya potensi, tapi dia tidak begitu yakin pada dirinya sendiri. Jadi Pelatih May melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memotivasi dia dan memberinya kepercayaan diri.”
Kepercayaan diri paling terlihat saat melawan Kansas State. Goldin membuka dengan delapan poin di babak pertama dan memaksa Wildcats bermain lebih besar di dalam. Kehadirannya juga membantu Owls mendominasi kaca, memenangkan pertarungan rebound 44-22. Itu adalah pertandingan pertama Goldin yang mencetak dua digit sejak perempat final turnamen Conference USA, yang sebagian menunjukkan keseimbangan ofensif Owls secara keseluruhan. Namun di ruang ganti setelah pertandingan, rekan satu tim Goldin tahu pertandingan besar akan datang.
“Saya pikir dia adalah lima pemain terbaik di liga kami,” kata Davis.
Goldin bukanlah orang besar Rusia pertama yang berhasil tampil di Turnamen NCAA; Sasha Kaun dari Kansas adalah orang keenam teratas di tim juara 2008 sebelum memulai karir profesional yang panjang di Rusia dan NBA. Namun pemain seperti Mozgov dan Andrei Kirilenko masuk ke NBA langsung dari jajaran profesional Rusia, dan daftar pemain perguruan tinggi berprestasi dari Rusia tidak banyak. Itu sebagian menjelaskan mengapa Goldin tidak memikirkan Final Four ketika dia pindah dari Texas Tech. Pertama, dia tidak tumbuh besar dengan memikirkan March Madness, dan Florida Atlantic bukanlah tujuan untuk mewujudkan impian semacam itu.
“Oke, saya tidak akan berbohong,” katanya pada hari Sabtu sambil berdiri di tepi lapangan di Madison Square Garden. “Aku tidak memikirkan Final Four.”
Namun, Goldin bersedia terus bekerja. Ketika dia tiba di Amerika Serikat dan bersekolah di Connecticut, bahasa Inggrisnya terbatas, hanya sebatas frasa bola basket yang dia pelajari dari seorang pelatih di Rusia. Dasar. Layar. menyala Namun dia mempelajari bahasa tersebut secara perlahan selama satu tahun di Putnam Science dan satu tahun lagi di Texas Tech. Tahun ini, dia mencoba menambahkan bahasa gaul dari bahasa lain, menanyakan istilah-istilah dalam bahasa Spanyol dari Florida Atlantic Walk-on dan penduduk asli Puerto Rico, Alejandro Ralat.
“Kami juga belajar bahasa Rusia,” kata Ralat. “Sayangnya, sebagian besar kata-kata tersebut adalah kata-kata yang buruk. Jelas ketika dia frustrasi, dia selalu berteriak dalam bahasanya.”
Namun, saat ini, tidak ada lagi yang bisa membuat Anda frustrasi. Goldin dan Florida Atlantic akan menghadapi San Diego State di empat besar pada hari Sabtu. Jika sebelumnya diabaikan, kata Goldin, hal itu hanya menambah bahan bakar. Jika wajah mereka anonim dan cerita mereka tidak diketahui, semuanya mulai berubah.
“Sepertinya tidak ada yang menyukai kita,” kata Goldin.
Beberapa menit sebelumnya, Goldin menjadi burung hantu pertama yang menaiki tangga di New York dan mencetak gol setelah final regional. Dengan dua kemenangan lagi, mereka akan melakukannya lagi. Saat Goldin menjulang tinggi di atas rekan satu timnya, dia hanya membutuhkan dua langkah untuk mencapai tepian.
(Foto teratas: Al Bello / Getty Images)