Sox Putih prospek pitching Cristian Mena memiliki reputasi dari para pelatih dan instrukturnya sebagai orang yang berkepala dingin dan introspektif. Dengan nada yang terukur dan tidak mengalir, dia menilai bagaimana tahun 2022 berjalan untuknya.
“Bagi saya, ini merupakan musim yang hebat,” kata Mena melalui telepon.
Pada musim 2022, Mena yang kelahiran Dominika meninggalkan kompleks tim di Arizona, tempat ia menghabiskan offseason, dan melempar bola afiliasi untuk pertama kalinya dalam satu musim penuh. Dia melewati tiga level liga kecil yang berbeda. Dia mempelajari pegangan slider baru dari pemain liga besar lama untuk melengkapi curveball 12-6 miliknya. Dia berhasil mengikuti kelas bahasa Inggris lanjutan untuk penutur bahasa Spanyol di organisasi Sox sambil juga menyelesaikan gelar sekolah menengahnya. Keterlibatan Mena dalam Proyek Birmingham artinya dia menyelesaikan musimnya dengan mencapai level Double-A sebelum ulang tahunnya yang ke-20.
Birmingham menghadapi Mena dengan pemukul terbaik yang pernah dilihatnya di akhir musim terpanjang dan beban kerja terberat di masa mudanya. Mena mengalahkan pemukul Low-A yang overmatch dengan bola melengkungnya yang luar biasa hingga merupakan tantangan baginya untuk mengembangkan lemparan lainnya, dan ada saat-saat di High-A di mana fokusnya memudar ketika dia tidak menantang. Oleh karena itu, koordinator roaming Everett Teaford mempersiapkan siswanya untuk menghadapi apa yang tidak dapat dia lakukan di tingkat berikutnya. Tugas yang berpotensi menantang ini dipenuhi dengan respons khas Mena terhadap tantangan sejauh ini dalam kariernya.
“‘Kita lihat saja nanti,'” Teaford ingat muridnya selalu berkata. “Kalau begitu angkat bahu.”
Lanjutkan 💪⚾
Selamat kepada RHP Cristian Mena & RHP Chase Plymell atas promosi mereka ke @WSDashBaseball. pic.twitter.com/rXw2qo5AYT
— Penembak Meriam Kannapolis (@Kcannonballers) 21 Juni 2022
Selain rasio strikeout-to-walk 13 banding 1, pemberhentian tiga kali Mena di akhir tahun di Birmingham juga buruk, seperti yang diharapkan. Pemukul yang lebih dari lima tahun lebih tua dari Mena (rata-rata) melakukan 16 pukulan dalam 10 babak, mendorong penyelesaiannya ke ERA 3,80 dalam 104 1/3 babak tertinggi dalam kariernya, dengan 126 pukulan di tiga level. Setelah start terakhirnya, dia bertanya apakah dia bisa kembali ke Republik Dominika beberapa hari lebih awal untuk mengunjungi keluarga karena dia berencana untuk kembali ke kompleks tim di Arizona untuk offseason kedua berturut-turut sepanjang musim dingin untuk bekerja.
“Belum pernah ada saat di mana saya merasa Cristian terintimidasi oleh suatu situasi, atau terintimidasi oleh lawannya,” kata asisten manajer umum Chris Getz.
“Anak ini tidak mengalami suka dan duka,” kata koordinator pendidikan liga kecil Erin Santana. “Anda melihatnya melempar bullpen dan dia lepas. Dia ada di dalamnya, dia mendengarkan, dia menerima semuanya dan mengingatnya selamanya. Dia juga sama di kelas. Dia sangat longgar dan dia hanya ingin memasukkan semuanya ke dalam.”
“Dia hampir keras kepala dalam hal yang baik,” kata John Ely, pelatihnya di Kannapolis. “Dan menurutku dia terkadang agak sombong, tapi dalam arti yang baik. Dia seperti berteriak, ‘Saya akan menjadi pemain liga besar.’
Kecintaan Mena pada twister lidah, sebuah latihan yang menurut Santana membantunya kesulitan dalam pengucapan melalui aksennya, telah membantunya mempelajari bahasa Inggris lebih cepat dari yang diharapkan. Dengan banyaknya pilihan draft tinggi yang dihabiskan untuk senjata sekolah menengah dalam beberapa tahun terakhir, agak mengejutkan bahwa Mena adalah pelempar remaja yang mengancam untuk menjadi prospek 5 teratas dalam organisasi. Namun bonus $250.000 yang diterima Mena saat berusia 16 tahun adalah bonus terbesar yang diberikan White Sox kepada pelempar mana pun di kelas internasional 2019 mereka. Memulai dengan cepat bukanlah hal yang mustahil jika dia bersedia bekerja keras, dan itulah yang dilakukan Mena.
“Saya mengharapkan tahun seperti ini,” kata Mena, menjalani sebagian besar wawancaranya dalam bahasa Inggris, meskipun ia mulai mengajar beberapa tahun yang lalu. “Karena saya tinggal di Arizona tahun lalu dan bekerja keras selama offseason.”
“Dia melakukan apa yang harus dia lakukan,” kata asisten khusus manajer umum Marco Paddy, yang mengontrak Mena saat berusia 16 tahun. “Ketika para pemain sebaik itu, mereka akan berkorban. Dia telah berkorban dan sekarang dia mendapatkan hasilnya.”
Saat tumbuh dewasa, Mena mengidolakan pelempar Yordano Ventura, yang pada akhirnya mengingatkan bahwa Mena berusia 12 tahun ketika dia menyaksikan lemparan rekan senegaranya dari Dominika di Seri Dunia 2015. Persenjataan mereka berbeda. Mereka tidak terlalu mirip. Pelatih Mena, yang bermain dengan Ventura, tidak melihat hubungannya. Gairah Mena terhadap permainan lebih mantap daripada membara.
“Saya agresif seperti dia,” kata Mena. “Tetapi saya lebih sabar, terkendali dan tenang.”
Terdaftar dengan tinggi 6 kaki 2 inci, Mena sering mendapat label “dapat diproyeksikan”, tapi dia sudah mulai mengisinya. Dan dengan keyakinan mereka bahwa pelatih rehabilitasi Donnie Veal telah mengatasi masalah efisiensi ayunan dengan fastball Mena, Sox akan sangat senang jika kecepatannya mencapai 92-93 mph dengan carry yang konsisten, ekstensi di atas rata-rata, dan kemampuan untuk mencapai kembali sejauh 95 mph ketika dia membutuhkannya. Dia masih muda, dia belum pernah bermain terlalu lama dan baru menyelesaikan 100 inning dalam satu musim untuk pertama kalinya, tetapi sebagian besar telah melakukan semua hal ini dengan kecepatan.
Nilai jual Mena adalah sebuah hal yang luar biasa — bahwa dia tahu cara menggunakannya, dan apa artinya baginya menangani aspek-aspek melempar ini di usia yang begitu muda.
“Ada banyak hal tentang (bola melengkung Mena) yang membuatnya istimewa,” kata Danny Farquhar, yang merupakan pelatih Mena di Winston-Salem. “Salah satunya: mereka sangat sulit. Semakin keras bola dipatahkan, semakin baik performanya. Bentuknya bagi mereka: sangat tajam dan sangat terlambat, dengan seberapa besar kecepatan dan seberapa banyak putaran yang dia lakukan, itu adalah istirahat yang terlambat. Kemudian komponen terakhir dan mungkin yang paling penting, dia bisa memerintahkan mereka. Kami bercanda tahun lalu: dalam skor 3-2, menurut Anda berapa persentase curveball-nya?”
50? Memang tinggi, tapi…
“Entah 90, atau 100 persen,” Farquhar tertawa. ‘Aku seperti, hei, kawan, kamu tahu mereka punya laporan tentangmu?’
“Dia punya kemampuan untuk memanipulasinya, jadi rata-rata pergerakannya tidak melompat-lompat,” kata Ely. “Ini sudah terlambat, dan belum ada upaya untuk mengukurnya. Ia berputar dengan baik dan bergerak di zona serangan. Dia melempar satu pada minus-6 (inci pecahan vertikal terbalik) dan kemudian dia akan melempar satu pada minus-13, dan satu adalah lemparan dan satu lagi untuk pukulan.”
Mena tidak menganggap cerita asal muasal kemampuannya memutar bola bisbol. Dia berkata bahwa dia selalu merasa nyaman dengan hal itu, dan karena dia telah berkomitmen pada mimpinya sejak berusia 12 tahun, perubahan tersebut kini menjadi kebiasaannya. Kemudahan mengeksekusi bola pecah hampir setiap saat dalam hitungan penuh memberikan keyakinan tim bahwa ia dapat terus menggunakan penggeser sapuan horizontal dari cengkeraman baru yang ditunjukkan Farquhar di paruh kedua musim, untuk membangun. Mena mungkin perlu merasa nyaman dengan pergantiannya, selain hanya melakukan delapan kali permainan, karena Farquhar (bercanda) mengancam akan mendenda penangkap Winston-Salem jika dia melakukan lemparan kurang dari itu.
“Saya tidak pernah mendenda Adam Hackenberg, Keegan Fish atau Colby Smelley sejumlah uang,” kata Farquhar, meskipun dia cukup beruntung menantang Mena untuk menjadi lebih efisien dalam mempertahankan skornya.
Tak seorang pun di Sox yang mencoba menjual Mena sebagai staf andalan berikutnya karena mereka tidak bisa tiba-tiba memberinya tubuh dan kecepatan Norge Vera yang menjulang tinggi. Dia akan membutuhkan “musim luar biasa” lainnya untuk masuk dalam daftar 100 prospek teratas dan memulai percakapan tentang ETA liga utamanya. Ada beberapa orang yang tidak akan menyalahkan evaluator mana pun karena melihat Mena sekarang — pemain kidal berukuran rata-rata dengan kecepatan rata-rata dan satu lemparan off-speed yang layak di liga besar dari slot tiga perempat yang tinggi — dan berpikir bahwa untuk semua komposisi dan nadanya, dia adalah starter kelima di masa depan sampai dia membuktikan sebaliknya.
Menjadi prospek White Sox favorit setiap pelatih tidak menjadikannya prospek terbaik. Namun para pelatih tersebut berpendapat bahwa Mena tidak bisa dikesampingkan untuk menjadi lebih baik dan mewujudkan potensi rotasi tengahnya menjadi kenyataan – karena sangat mudah untuk membantunya menjadi lebih baik.
“Dia akan melempar lemparan ke bullpen dan kita akan melihat TrackMan dan melihatnya dengan mata kita, dan dia akan segera meringis dan langsung berkata ‘Apa yang terjadi? Yang itu tidak begitu bagus,” kata Teaford. “Dia secara naluriah tahu kapan dia turun, untuk melakukan koreksi. Sebagai seorang Pembina, itulah yang Anda inginkan: seseorang yang bisa merasakannya dan mengubahnya sekaligus. Dia bisa melakukan itu dengan bola pemecahnya.”
“Jika dia melakukan lemparan yang buruk, dan katakanlah orang tersebut menyelesaikannya atau mengayunkannya, saat kita menonton video, dia akan berkata, ‘Ooh, saya melakukan lemparan yang buruk saat itu juga dan saya lolos.'” ujar Farquhar. “Bahkan jika itu adalah sebuah ayunan dan kegagalan, dia memahami pada level yang lebih tinggi bahwa dia tidak akan lolos begitu saja. Dia menunjukkan akuntabilitas.”
“Dia selalu berusaha dan rela mempermalukan dirinya sendiri,” ujar Santana sekadar berucap Bryan Ramos benar-benar sebanding dengan Mena sebagai pembelajar bahasa Inggris yang cepat dalam sistem Sox. “Dia meminta nasihat ketika dia membutuhkannya. Dia tidak takut untuk meminta bantuan. Dia tidak takut untuk mengatakan, ‘Hei, situasi ini sedang terjadi pada saya, apa yang harus saya lakukan?’ Sementara beberapa anak seusianya berpikir mereka sudah tahu apa yang harus dilakukan. Dia tidak seperti itu.”
Mena berbicara kepada Atletik dari Arizona, dekat kompleks tim tempat dia mempersiapkan pelatihan musim semi. Dia sudah dipuji oleh para pelatihnya karena menggerakkan fastball-nya ke kuadran zona yang berbeda, memahami cara melempar curveball, dan sesuai dengan usia serta tingkat pengalamannya, tidak meninggalkan mekaniknya untuk melempar lebih keras. Namun ketika ditanya apa yang sedang dia kerjakan, “lokasi saya” masih menjadi jawaban cadangannya. Itu selalu sesuatu.
“Saya dulu, seperti yang Anda katakan, lebih muda, tapi saya selalu berusaha belajar dari semua orang,” kata Mena. “Dan saya dekat dengan orang-orang baik dan itu membantu saya. Rekan satu tim saya lebih tua dari saya, jadi setiap kali saya mencoba mendengarkan semua orang. Jika mereka mengatakan sesuatu yang baik, saya akan menerimanya dan itu sangat membantu saya.”
Ada sejumlah prospek pitching yang mendominasi A-ball dengan keahlian yang tidak lengkap, hanya untuk kemudian mengungkapkan bahwa mereka tidak memiliki gelombang perkembangan lagi yang tersisa di dalamnya. Kedewasaan Mena sangat mengesankan dan memungkinkannya untuk menantang usianya dengan kesuksesan awal, tetapi itu tidak berarti ada sisi positif yang belum dimanfaatkan untuk dia lepaskan melawan pemukul yang lebih canggih yang telah melihat bola melengkung sebaik miliknya. Artinya, segalanya tidak akan menjadi lebih mudah dari sini.
Namun Mena akhirnya buka suara kenapa dia suka menonton Ventura.
“Saya tidak pernah takut,” katanya. “Saya pikir saya mengambilnya dari dia.”
(Foto Mena pada bulan Mei: Brian Westerholt / Four Seam Images via Associated Press)