Kebangkitan bekas pabrik Ford mewakili ambisi industri besar Presiden Luiz Inácio Lula da Silva, yang dikenal sebagai Lula. Seperti Presiden AS Joe Biden, Lula bermimpi untuk mendorong kebangkitan sektor manufaktur. Kedua pemimpin tersebut berkeinginan untuk menyediakan pekerjaan kerah biru yang dapat mendukung kehidupan kelas menengah, dan memenuhi janji-janji kampanye. Namun ada satu perbedaan penting – dan bagi AS, yang menjengkelkan –: Biden bertujuan untuk mempertahankan keunggulan atas Tiongkok dalam teknologi-teknologi utama. Lula, seorang tokoh sayap kiri yang mulai menjabat pada bulan Januari, memandang Tiongkok sebagai dermawan bagi negaranya.
Amerika telah lama memainkan peran tersebut di negara-negara berkembang seperti Brasil dan kini terancam kehilangan pengaruhnya di seluruh dunia. Tiongkok melakukan investasi terkait kendaraan listrik di Chile dan Argentina, serta Brasil; membangun pabrik smelter dan baterai di Indonesia; dan menambang litium di Afrika.
Hubungan dengan Tiongkok mencapai titik terendah di bawah pemerintahan pendahulu Lula, nasionalis sayap kanan Jair Bolsonaro. Pada bulan Maret, hampir dua bulan setelah menjabat, Lula mengunjungi Presiden Tiongkok Xi Jinping, untuk mencari perdamaian. Saat berada di sana, dia secara pribadi melobi CEO BYD Wang Chuan-Fu untuk membuka kembali bekas pabrik Ford. Lula melihat Beijing mampu membantu meskipun Washington tidak bisa atau tidak mau melakukannya.
Kongres AS mungkin tidak menyukai bantuan asing langsung, sehingga pemerintah hanya dapat mendorong perusahaan untuk berinvestasi melalui kebijakan pajak dan perdagangan yang tidak masuk akal. Tiongkok dengan ketat mengendalikan perusahaan-perusahaan swasta dan melakukan kontrol sehingga dapat lebih mudah menyelaraskan keputusan-keputusan mereka dengan prioritas nasional.
Xi menjanjikan bantuan Tiongkok dan menandatangani janji investasi sebesar $10 miliar setelah bertemu dengan Lula. Para pejabat AS merasa ragu dengan sikap Lula yang tidak kritis terhadap Xi. Linda Thomas-Greenfield, duta besar AS untuk PBB, dikirim ke Brazil pada bulan Mei untuk memperbaiki ban yang aus. Bulan berikutnya, Lula bertemu dengan Stella Li, wakil presiden global BYD.
“Kami sangat terkesan dengan Lula,” kata Li setelahnya. “Dia punya visi: Dia sangat ingin BYD menghadirkan inovasi, teknologi canggih di sini, untuk membangun manufaktur.” Brasil “adalah negara yang kami percayai, dan pemerintahlah yang kami percayai.”
Brasil masih harus banyak memulihkan diri. Industri kini menyumbang sekitar seperempat dari produk domestik bruto (PDB), turun dari hampir setengahnya pada puncaknya pada tahun 1985. Lytha Spíndola, kepala pengembangan industri dan ekonomi di Konfederasi Industri Nasional Brasil, menyalahkan sistem perpajakan yang kacau dan tidak ramah serta lemah dan mahal. infrastruktur.
Lula (77) mempunyai ketertarikan khusus dengan industri otomotif. Pada tahun 1970-an, dia memimpin serikat pekerja logam di pabrik mobil di São Paulo. Dalam pidatonya pada bulan Juni pada pembukaan pabrik bus di São Bernardo do Campo, ia berjanji untuk kembali ke masa yang dianggapnya sebagai hari yang lebih baik bagi manufaktur di negara tersebut: “Terserah pada negara untuk memastikan kelangsungan hidup industri Brasil. sehingga suatu hari nanti kita bisa bersaing di luar negeri.”
Ford memimpin upaya tersebut ketika produsen mobil pertama tiba di Brasil lebih dari 100 tahun yang lalu. Perusahaan awalnya mengimpor Model T dalam bentuk kit dari AS dan merakitnya secara lokal. General Motors dan Volkswagen segera menyusul. Sebagian besar perusahaan didirikan di São Bernardo do Campo, di tengah-tengah antara São Paulo dan pelabuhan Santos. Kota ini menjadi Detroit-nya negara tersebut, serta tempat lahirnya gerakan buruh Brasil. Pada tahun 70an, industri ini menyebar ke wilayah lain, mengikuti jalur yang mirip dengan industri otomotif AS, di mana perusahaan asing membuka pabrik di wilayah Selatan sejak tahun 80an.
Brasil kini menduduki peringkat nomor satu dunia. 8 produsen mobil. Negara ini cenderung menghasilkan model ekonomi yang ditujukan untuk domestik dan pasar berkembang lainnya—dalam kasus Ford, subkompak Fiesta dan Ka yang sekarang sudah tidak diproduksi lagi, serta mini-SUV yang disebut EcoSport.
Pada tahun 2001, Ford membuka pabrik Cina di Bahia. Di bagian timur laut Brasil, dengan arsitektur kolonial yang terkenal dan pantai-pantai yang masih asli, Bahia memiliki jumlah wisatawan kedua setelah Rio de Janeiro, sekitar 1.000 mil di selatan pantai. Namun tingkat pengangguran di Bahia sebesar 14 persen dan merupakan yang tertinggi dibandingkan negara bagian mana pun di Brasil. Jerônimo Rodrigues, gubernur Bahia, berharap banyak dari strategi Lula. Foto dirinya sedang memeluk presiden mendominasi dinding kantornya di Salvador.