GAINESVILLE, Florida. — Memikirkan kembali percakapan itu, Noah mencekik Keeter. Dipanggil ke kantor Billy Napier untuk wawancara akhir musim semi, Keeter mengenang bagaimana “percakapan menyenangkan” mereka tentang tujuan latihan di luar musim dan peralihan posisinya ke posisi yang ketat menjadi lebih penting. Saat itulah para penghuni asrama mengetahui bahwa ia akan mendapat beasiswa selama dua semester.
Meski uangnya hanya sementara, kepuasannya bertahan lama.
“Sangat emosional bagi saya, momen seperti menahan air mata,” kata Keeter. “Itu menunjukkan bahwa pelatih Napier mengakui pekerjaan yang saya lakukan. Itu sangat kami hargai dan keluarga saya sangat berterima kasih.”
Di seluruh tim musim gugur Florida, Keeter termasuk di antara lebih dari 30 walk-on — pemain yang hampir tidak pernah melihat aksi pada hari pertandingan, jadi mereka memberikan pengaruh selama latihan tengah minggu dengan menjadi anggota tim pramuka. Napier bertujuan untuk meningkatkan programnya menjadi 50 pejalan kaki selama dua musim ke depan.
“Pelatih yang bijaksana pernah mengatakan kepada saya bahwa pemain paruh bawah dari skuad Anda memiliki kontribusi yang signifikan terhadap kemampuan tim Anda untuk berkembang sepanjang musim,” kata Napier.
Pelatih yang bijaksana? Nick Saban. Rencana Napier untuk memperkuat bagian bawah Gators? Penugasan berbagai anggota staf untuk mengevaluasi dan merekrut pemain berbakat yang bersedia bekerja dalam anonimitas virtual.
Napier berupaya membuat kunjungan tidak terlalu anonim. Dia mengakui pemain terbaik tim pramuka untuk penghargaan “karyawan” dan telah menunjuk beberapa orang untuk membawa bendera Amerika sambil memimpin tim keluar dari terowongan pada hari pertandingan. Keeter mendapatkan tugas bendera di Minggu 2.
“Menjadi Gator seumur hidup, saya hanya ingin membuat tim sebaik mungkin, apa pun perannya,” ujarnya.
Junior setinggi 6 kaki 5 inci ini telah muncul di unit punt return dan field goal musim ini, yang merupakan lebih banyak aksi permainan daripada yang dilihat kebanyakan walk-on.
“Saya pikir kami memberikan pemeriksaan realitas kepada para penerima beasiswa tentang betapa beruntung dan diberkatinya mereka,” kata junior walk-on Noah Keeter. (Jordan McKendrick/Komunikasi UAA)
Latar belakang Keeter tidak biasa. Selama tahun seniornya di Buchholtz High di Gainesville, dia adalah gelandang luar bintang tiga yang menduduki peringkat 1.742 secara nasional di 247Sports Composite Rating. Dia mendapat tawaran dari Angkatan Darat, Angkatan Udara dan Ohio, namun berencana untuk tinggal di rumah dan bersekolah di Florida sebagai pilihan yang lebih disukai sampai pesan langsung dari staf UCLA pada bulan November mengubah segalanya. Keluarga Bruins memang tertarik, dan dalam beberapa hari asisten Roy Manning mengunjungi Buchholz. Berikutnya adalah kunjungan resmi Keeter ke UCLA pada Januari 2019, dan dia menerima tawaran beasiswa dari pelatih Chip Kelly dan “sangat berkomitmen pada posisi tersebut.”
Satu musim kaos merah di UCLA sudah cukup bagi Keeter untuk menyadari bahwa dia tidak ingin bertahan selama empat tahun, bahkan jika itu berarti mengorbankan beasiswa. Dia menelepon mantan koordinator pertahanan Gators Todd Grantham, yang putranya adalah rekan setimnya di sekolah menengah, dan Keeter yakin dia akan mendapat tempat sebagai pilihan utama.
Pertanyaan yang paling sering ditanyakan oleh para pemain saham adalah: “Bagaimana Anda bekerja keras setiap hari jika Anda tidak dibayar untuk melakukannya?” Mereka bahkan tidak tahu bahwa Keeter menghabiskan liburan musim seminya di rumah untuk membiasakan diri dengan pedoman ofensif Napier – sebuah pengorbanan yang cukup besar bagi seorang pria yang diproyeksikan menjadi pemain string keenam.
“Apa yang membuat sepak bola perguruan tinggi begitu istimewa adalah jiwa tim, orang-orang yang memiliki koneksi ke universitas dan tingkat kepedulian yang mendalam,” kata Keeter, yang akan menyelesaikan gelar ilmu politiknya. “Apalagi dengan hadirnya NIL dalam dua tahun terakhir, ada hilangnya kebanggaan terhadap universitas, dan berubah menjadi sebuah bisnis. Namun walker memperkuat rasa bangga itu dan mengapa para penerima beasiswa harus peduli dengan universitas ini.
“Saya rasa kami memberikan gambaran nyata kepada para penerima beasiswa tentang betapa beruntung dan diberkatinya mereka.”
Ini adalah sifat umum di antara anggota tim tanpa tanda jasa.
Kemahiran Tim Pramuka
Justin Curtis tidak. Loker 41 terletak di seberang quarterback Gators Anthony Richardson.
Curtis sendiri pernah menjadi gelandang awal, meskipun ia bermain sebagai sayap-T di Lakewood Branch High di Bradenton, Florida. Dia bersekolah di D-III Huntingdon (Ala.) College selama satu musim sebelum memutuskan untuk pindah untuk mencoba berjalan terus. Bukan untuk Florida, tapi untuk FCS Stetson.
Ketika beberapa panggilan dan email tidak mendapat tanggapan dari staf Stetson, dia mengetuk pintu kantor pelatih kepala pada minggu pertama semester. Selama empat hari juga tidak berhasil. Lalu di hari kelima, sang pelatih akhirnya menjawab. Curtis dikirim ke ruang angkat beban untuk dievaluasi oleh staf kekuatan, dan sesi tersebut berjalan cukup baik sehingga dia mendapatkan tempat dalam daftar. Kemudian dia mendapatkan pekerjaan awal sebagai penerima untuk Hatters dan menangkap 33 operan selama 15 game berikutnya.
Pada 13 Januari, setelah pindah ke Florida, Curtis bergabung dengan lebih dari 50 calon walk-on untuk pertemuan di Stadion Ben Hill Griffin. Mereka diberi waktu seminggu untuk menyerahkan catatan medis dan informasi fisik sebelum tes dimulai.
“Saya pikir ini adalah proses pertama untuk melakukan penyingkiran,” kata Curtis, yang menyampaikan dokumen dan kemudian, dengan latihan, menyampaikan gerak kaki. “Mereka ingin melihat siapa yang bisa bergerak, siapa yang bisa berlari sedikit.”
Saat latihan musim semi dimulai, Curtis melihat seperti apa kecepatan SEC. “Saya beralih dari orang tercepat di Stetson menjadi bahkan tidak mendekati yang tercepat di sini.”
Tetap saja, dia memiliki momennya — meskipun tidak ada penggemar yang melihatnya. Selama latihan musim semi pertama di The Swamp, dia menangkap dua screen pass dari Jack Miller. “Saya membuat beberapa orang meleset dan mengambil satu sejauh 25 yard.”
Untuk masuk dalam daftar 110 orang untuk kamp pelatihan pramusim, Curtis kembali ke bek bertahan, di mana dia tetap bertugas di tim pramuka.
“Kami berterima kasih atas repetisi yang kami dapatkan dalam latihan dan kemampuan untuk memukul beberapa orang,” katanya, terlalu menyederhanakan perannya. Bagaimanapun, tim pramuka menjalani sesi plugging mingguan untuk berlatih menghadapi lawan berikutnya. Mengenal kecenderungan liputan Mizzou di satu minggu dan LVE di minggu berikutnya bisa menjadi tugas yang tidak perlu berterima kasih.
“Di luar sana bisa menjadi tegang,” kata Curtis. “Mereka menganggap serius tim pramuka.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/26111904/Curtis_Justin__220822_1994_IsabellaMarley.jpg)
“Saya berubah dari orang tercepat di Stetson menjadi bahkan tidak mendekati yang tercepat di sini,” kata Justin Curtis, bek bertahan di tim pramuka. (Isabella Marley/Komunikasi UAA)
Napier menggambarkan Curtis sebagai “pemain latihan dan petarung latihan yang fenomenal,” mengacu pada berkali-kali mereka saling berhadapan di ruang angkat beban.
Penggemar mungkin bertemu Curtis di lokasi konstruksi Gainesville. Selain sepak bola dan sekolah, pria yang sedang mengejar gelar master di bidang manajemen konstruksi ini bekerja paruh waktu di perusahaan konstruksi lokal, memantau subkontraktor, memeriksa sistem HVAC, dan secara umum menjaga segala sesuatunya sesuai jadwal.
“Perjanjian Hadiah”
Pada sore hari tanggal 26 September 2015, Mark Pitts berusia 13 tahun dan pingsan karena bir.
Dia tampil di The Swamp ketika umpan keempat dan ke-14 Will Grier kepada Antonio Callaway berubah menjadi touchdown dari jarak 63 yard melawan Tennessee. Fans melemparkan minuman mereka ke udara dan anak itu basah kuyup.
Kenangan indah bisa jadi berantakan. Begitu juga dengan perekrutan.
Keluarga Pitts pindah ke Gainesville ketika dia berusia 4 tahun, tepat pada saat Florida berada di puncak dua kejuaraan sepak bola nasional dan dua gelar bola basket. Dia menyukai Gators dan kagum saat bertemu Tim Tebow ketika pemenang Heisman berbicara di gerejanya.
Namun, ketika Pitts menjadi gelandang ofensif bintang tiga di Buchholtz, kampung halamannya, Gators, tidak bisa menjanjikan beasiswa kepadanya. Dia berada dalam pola bertahan sampai rekrutan lainnya mendarat pada hari penandatanganan. Setelah menghabiskan enam bulan di UCF, dan mempertimbangkan tawaran dari Boston College, Ole Miss dan Vanderbilt, Pitts membuat keputusan yang tidak biasa untuk melepaskan beasiswa sepak bola dan menggunakan beasiswa akademisnya ke Florida sebagai perjalanan pilihan untuk tinggal.
“Sebenarnya bukan pilihan soal uang karena saya punya beasiswa,” kata Pitts. “Saya akan mempunyai lebih banyak kesempatan untuk bermain di UCF, tapi yang jadi pertanyaan adalah di mana saya lebih suka mengenyam pendidikan.”
Selama musim semi, Pitts adalah salah satu dari lima orang yang menerima beasiswa sementara dalam apa yang disebut Napier sebagai “kesepakatan yang bermanfaat dan momen yang cukup istimewa”.
Momen spesial lainnya untuk Pitts terjadi saat kemenangan pembuka musim melawan no. 7 Utah. “Itu sangat menarik karena pada akhir tahun lalu kami lupa bagaimana rasanya menang.”
Bepergian dengan tim
Di Harmony High di Saint Cloud, Florida, Chase Whitfield merenungkan pilihan Ivy League setelah mencetak angka 35 di ACT-nya. Kemudian datang telepon dari mantan pelatih tim khusus Florida Keith Murphy, yang bertanya-tanya apakah UF bisa membawanya sebagai spesialis pass-rush.
“Tetap di negara bagian adalah situasi keuangan yang jauh lebih baik bagi keluarga saya,” kata Whitfield, “dan bermain di SEC adalah impian saya saat tumbuh dewasa.”
Sebagai gelandang dan pemain bertahan di Harmony, dia juga berperan sebagai pemain kakap panjang, sesuatu yang pertama kali menarik minatnya selama berkemah di Duke. Whitfield menyebutnya sebagai “rencana asuransi yang cukup manis” – yang terbayar ketika otot bisep yang robek membatasi kemampuan passingnya.
Dalam tiga musim kuliah lebih, dia belum pernah melihat aksi permainan. Whitfield muncul di grafik kedalaman, bagaimanapun, setelah diangkat ke tim kedua menyusul cedera yang membuat pemain jarak jauh Marco Ortiz absen.
Mengambil penerbangan charter bersama grup tur adalah pengalaman yang menyenangkan, begitu juga dengan berpartisipasi dalam Gator Walk di rumah.
“Sekarang saya berada pada titik di mana saya bisa melakukan tos kepada anak-anak kecil,” katanya. “Tahun pertama dan kedua saya, saya berkata pada diri sendiri, ‘Mereka tidak menginginkan saya — seperti, siapa yang peduli?’ Tapi sekarang saya punya kepercayaan diri bahwa saya adalah seorang pemain, dan saya berusaha keras demi anak-anak. Itu salah satu hal yang menarik di akhir pekan saya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/26111928/Whitfield_Chase__220917_0370_JordanMcKendrick.jpg)
“Saya melakukan yang terbaik demi anak-anak. Itu salah satu hal menarik di akhir pekan saya,” kata kakap panjang Chase Whitfield. (Jordan McKendrick/Komunikasi UAA)
Whitfield, seorang jurusan ilmu komputer dengan jurusan kimia, akan memulai gelar masternya pada musim gugur mendatang. Ia berencana untuk bekerja di bidang kimia informatika, menggunakan model komputasi untuk menemukan adaptasi obat-obatan. Namun dia tidak lagi menyebut pekerjaan itu sebagai pekerjaan impiannya, dan berkata, “Saya lebih suka mematahkan bola.”
Para pendaki Florida terkejut dengan ketertarikan Napier terhadap kehidupan mereka. Dia mengobrol dengan mereka selama pertandingan sebelum pertandingan, dan bertanya tentang keluarga mereka. Kemudian dia berjalan ke meja mereka saat makan malam tim hari Minggu untuk mempelajari rencana sekolah pascasarjana mereka. “Dia sangat berhati-hati dalam percakapannya dengan kami,” kata Whitfield.
Saat kelas rekrutmen tingkat tinggi di Florida pada tahun 2023 sedang diselesaikan, kelompok walk-on tahun depan juga sedang diselesaikan. Calon pemain didorong untuk memenuhi batas waktu pendaftaran universitas pada 1 November.
“Ada sesuatu yang bisa dikatakan mengenai perspektif yang tercipta ketika ada orang-orang yang berkeliling dan membiayai hidup mereka sendiri, namun mereka tetap bekerja dan merasa bangga dengan apa yang mereka lakukan,” kata Napier.
Napier, bangga bahwa stafnya di Universitas Louisiana mengangkat 31 pemain walk-on ke status beasiswa selama empat musim, baru-baru ini menyebutkan nama Deuce Wallace, Chaiziere Malbrue, Jalen Williams dan Ashton Johnson — kelompok pemain pertama yang mendapat penghargaan pada tahun 2018. Dia mengirimi mereka foto grup yang dia bingkai di kantornya.
“Dengan semangat, energi yang mereka bawa ke ruang ganti,” kata Napier, “orang-orang ini bisa menjadi penting bagi perkembangan tim.”
(Foto teratas Noah Keeter: Anna Carrington / UAA Communications)