Hampir tiga tahun lalu, naskahnya tampak begitu pasti.
“Kami telah membangun rasa saling menghormati terhadap seseorang, terutama mengikuti sejak sekolah menengah, seperti mengikuti karier satu sama lain,” kata Kevin Durant pada hari media pada akhir September 2019, ketika ditanya bagaimana dia dan Kyrie Irving berkumpul di Brooklyn.
“Sangat jarang kita bisa bertemu pada saat ini dan mempunyai keputusan di depan kita di mana kita bisa mengendalikan nasib kita,” lanjut Durant. “Kami duduk dan membicarakannya, dan apa arti bola basket bagi kami secara keseluruhan. Saya pikir ini adalah tempat yang sempurna bagi kami untuk mengasah keterampilan kami dan terus berkembang. Itu adalah salah satu hal yang terjadi secara alami, dan kami melakukannya dengan cukup lancar.”
Hari itu, Nets memperkenalkan dua superstar baru mereka, menghindari kemajuan tim lintas kota New York Knicks untuk bergabung di Brooklyn, sebuah waralaba yang berusaha sekuat tenaga untuk membentuk tim super, dengan dua kali MVP Final NBA di Durant dan penjaga yang memenangkan Game 7 Final 2016 di Irving sebagai fondasinya. Tidak masalah jika KD melewatkan seluruh musim 2019-20 untuk merehabilitasi Achillesnya yang robek. Akan ada pertandingan kejuaraan di Gotham, dan segera.
Kemudian bola basket terjadi. Dan COVID-19. Dan cedera. Dan Daryl Morey.
Dan tiga tahun kemudian, Brooklyn belum mencapai final Wilayah Timur.
“Tidak ada penyesalan. Sial terjadi,” kata Durant kepada wartawan setelah Nets tersingkir dari putaran pertama playoff oleh Boston Celtics pada hari Senin.
Yang pasti, banyak… hal… telah terjadi di Brooklyn dalam dua tahun terakhir. Namun sebagian besar dari tindakan tersebut dilakukan oleh diri sendiri.
Yang pasti, Brooklyn mengalami nasib buruk karena cedera, seperti Golden State Warriors yang kehilangan Durant dan Klay Thompson selama Final 2019 melawan Toronto. Namun Nets juga harus mengambil keputusan untuk menaruh seluruh telurnya di keranjang Durant/KD/James Harden. Tim super mengharuskan para pemain super tersebut untuk menempatkan dan memimpin tim dalam mengembangkan kebiasaan juara dan bermain di lapangan. Tapi Durant hanya bermain dalam 90 pertandingan musim reguler sejak datang ke Brooklyn, dan telah melewatkan enam minggu lagi musim ini karena keseleo MCL yang membuat tim melemah.
Irving hanya bermain dalam 103 pertandingan sejak datang ke NYC, dan melewatkan banyak waktu musim lalu karena alasan pribadi yang tidak disebutkan secara spesifik. Harden tampil hanya dalam 36 dari 72 pertandingan musim lalu, pengembalian kecil untuk semua Nets yang diperdagangkan untuk mendapatkannya, dan perlahan-lahan menuju Philly musim ini, akhirnya pergi ke 76ers dalam kesepakatan batas waktu perdagangan yang mencakup Ben Simmons dan Seth telah membawa. Kari ke Brooklyn. Tapi Simmons jelas tidak bermain satu menit pun untuk Nets setelah kesepakatan itu, dengan kubunya menyebutkan masalah punggung dan masalah kesehatan mental yang sedang berlangsung. Dan salah satu penembak terbaik liga, Joe Harris, juga melewatkan 14 pertandingan setelah menjalani dua operasi pergelangan kaki.
Organisasi tersebut berjalan dengan hati-hati sepanjang musim setelah Irving mengumumkan bahwa dia tidak akan mematuhi mandat vaksin Kota New York, yang melarangnya bermain di pertandingan kandang, sampai walikota baru kota tersebut, Eric Adams, mencabut mandat tersebut pada bulan Maret. Namun pada saat itu tidak ada perubahan pada siapa Nets: sepanjang musim Nets a) terlalu kecil, dan b) berhenti bertahan, sifat buruk yang harus dibawa ke postseason.
Awalnya, Nets mengatakan mereka tidak bisa mentolerir Irving menjadi pemain paruh waktu, dan mereka juga tidak akan membiarkan dia berpakaian untuk pertandingan jalanan. Namun setelah wabah COVID melanda roster sekitar Natal, mereka mengubah pendirian mereka, dan Irving kembali untuk pertandingan tandang pada awal Januari.
Sebaliknya, pemain lain yang awalnya memilih untuk tidak mendapatkan vaksinasi – Andrew Wiggins dari Warriors dan Bradley Beal dari Washington Wizards – menerima vaksin tersebut sebelum melewatkan pertandingan musim reguler, untuk mematuhi pedoman lokal COVID-19. Wizards tidak lolos ke babak playoff, tetapi Wiggins adalah bagian penting dari kebangkitan Warriors musim ini.
Golden State tidak pernah secara terbuka menekan Wiggins, namun “pesan telah terkirim: ‘ambil kesempatan’,” kata eksekutif tim lainnya, Senin. ‘Kami punya peluang untuk menang. (Potensi ketidakhadiran Wiggins) akan menang bersama kami.”
Nets juga memilih untuk menggantikan Kenny Atkinson sebagai pelatih pada tahun 2021 dengan Steve Nash, yang belum pernah menjadi pelatih di level mana pun sebelum mendapatkan pekerjaan tersebut. Mereka juga memindahkan dua pemain muda mereka — center Jarrett Allen dan swingman Caris LeVert — untuk mencegah Morey, presiden operasi bola basket 76ers, mendapatkan Harden dari Houston tahun lalu. Sebaliknya, Brooklyn mengirim Allen ke Cleveland, di mana ia dengan cepat bekerja sama dengan pendatang baru Evan Mobley untuk membentuk salah satu duo lapangan depan paling tangguh di liga, dan LeVert ke Indiana sebagai bagian dari pertukaran empat tim untuk Harden, dengan Nets juga mengirimkan tiga prospek. . pengambilan putaran pertama dan tiga perdagangan pengambilan putaran pertama pada tahun 2023, 2025, dan 2027.
Nash sedang berotot.
“Dia berada di posisi yang sulit pastinya – beberapa hal merupakan masalah tingkat berikutnya,” seorang pencari bakat veteran NBA mengirim pesan melalui SMS pada hari Senin. Namun, Nash “mendaftar untuk itu, dan tidak berbuat banyak dalam hal alur/ATO/permainan mudah/penyesuaian. Itu bisa saja membantu, tapi… tidak ada Joe Harris/tidak ada Harden/tidak ada Kyrie yang dia pikir dia alami pada awalnya… Semua orang mengalami cedera (dan) gagal, tapi itu besar.”
Jika manajer umum Lakers Rob Pelinka menjadi bersemangat, dan memang demikian, tentang konstruksi roster timnya yang solid musim ini, Sean Marks dari Brooklyn juga harus diganggu oleh kumpulan veteran yang tidak cocok di sekitar bintangnya. Dalam lebih dari satu musim terakhir, Nets telah mencoba untuk mendapatkan menit bermain yang berarti dari pemain veteran DeAndre Jordan, Andre Drummond, dan LaMarcus Aldridge. Tidak ada satu pun yang mempunyai dampak jangka panjang. Apa yang tersisa adalah sebuah tim dengan satu pemain besar di Nic Claxton dan Durant yang mencoba untuk menjaga agar sayap Boston yang tinggi dan atletis tidak terlihat – atau, lebih buruk lagi, sayap kecil dan penjaga seperti Bruce Brown, Curry dan Patty Mills mencoba melakukannya.
Pertandingan yang buruk? Yang pasti. Tapi ada alasan mengapa Nets finis ketujuh di Timur dan harus menghadapi Celtics yang sedang panas-panasnya di babak pertama, daripada menantang posisi empat besar mereka sendiri.
Durant, Irving dan Harden memainkan tepat 16 pertandingan bersama di Brooklyn. Masing-masing mengalami cedera dalam waktu lama selama dua musim terakhir, termasuk cedera hamstring Durant, yang absen tujuh minggu musim lalu, dan Harden, yang cedera pada seri putaran kedua Brooklyn melawan Milwaukee. Irving sudah kalah di awal seri Bucks karena cedera pergelangan kaki. Durant masih membawa Nets hanya berjarak satu kaki dari final Wilayah Timur, namun ini seharusnya menjadi tahun dimana semuanya bersatu. Itu tidak pernah terjadi.
Brooklyn berada di urutan keenam liga dalam peringkat pertahanan untuk satu setengah bulan pertama musim ini. Namun setelah itu, Nets jatuh dengan cepat; mereka berada di urutan ke-24 (!) di liga di DR setelah Hari Tahun Baru, dengan 116,1 hingga akhir musim reguler. Harapan mereka untuk meraih gelar juga pupus di paruh kedua musim ini, yang ditandai dengan kekalahan beruntun dua digit yang membuat mereka tersingkir dari babak playoff.
Dan Nets berantakan sepanjang musim karena pelanggaran tersebut. Absennya Irving pada beberapa bulan pertama musim ini tentu saja mempengaruhi kesinambungannya, namun Brooklyn tampil kurang bersemangat sepanjang musim, menyapu Milwaukee, Miami, Golden State, dan Chicago sebelum Thanksgiving. Mereka kesulitan mencetak gol sepanjang musim.
“Saya merasa seperti mengecewakan tim pada satu titik ketika saya tidak bisa bermain,” kata Irving setelah kemenangan Boston 116-112 pada hari Senin. “Kami mencoba menggunakan setiap opsi agar saya bisa bermain, tapi saya tidak pernah ingin ini hanya tentang saya.”
Inilah saatnya Anda seharusnya menulis bahwa perubahan besar diperlukan, mungkin dimulai dari pelatih. Tapi ini juga saatnya reaksi berlebihan yang berlebihan terhadap kekalahan pascamusim bisa terjadi. Brooklyn tidak memperdagangkan Durant, dan Irving (saya tahu, saya tahu) bersikeras dia akan bertahan musim ini dengan kontrak baru. Dan, Nash Selesai melakukan penyesuaian – banyak dari mereka – melawan Celtics. Mereka tidak berhasil. Pelatihlah yang disalahkan atas hal itu. Apakah pemilik Joseph Tsai memutuskan Nash harus membayar dengan pekerjaannya adalah gumaman liga pada hari Senin.
Tapi Durant dan Irving masih menjadi dua dari setengah lusin talenta ofensif terbaik dalam permainan ini. Harris memimpin NBA dalam persentase 3 poin dua dari empat musim terakhir. Simmons yang sehat adalah kekuatan pertahanan yang mampu mencapai kesuksesan di tingkat elit. Meski begitu, Durant akan berusia 33 tahun pada awal musim depan, dan dia belum bisa menjaga kesehatannya untuk sementara waktu.
Namun, mudah untuk melupakan bahwa 12 bulan yang lalu, Twitter NBA bersikeras bahwa Boston-lah yang perlu melakukan perubahan, menukar Jaylen Brown atau Marcus Smart, membangun kembali dengan Jayson Tatum, dan merencanakan offseason 2022. Dua belas bulan lalu, unggulan kedua Brooklyn yang mengalahkan unggulan ketujuh Boston di putaran pertama dalam lima pertandingan. Boston-lah yang memiliki terlalu banyak sayap dan tidak memiliki cukup perusahaan besar yang sah. Bostonlah yang tiba-tiba harus mengganti kantor depannya setelah Danny Ainge pensiun dan Brad Stevens menjadi kepala operasi bola basket tim yang baru — posisi yang belum pernah dipegang Stevens di level mana pun sebelum diambil alih oleh Celtics.
Perjalanan masih panjang, jika Anda mau, Anda masih lebih memilih menjadi Nets di masa depan daripada Lakers. Era Pemberdayaan Pemain di NBA masih terus berlanjut, mungkin sedikit kurang yakin akan keberhasilannya dibandingkan beberapa tahun yang lalu, namun masih merupakan sebuah kekuatan. Namun, Brooklyn bukan lagi hal yang pasti. Wilayah Timur sudah jauh lebih maju, dan masa depannya masih suram.
(Foto: Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)