Ketika Panthers memasuki lapangan latihan pada hari Rabu, Baker Mayfield dan Sam Darnold – menempati posisi pertama dan ketiga dalam draft 2018 – keduanya kembali setelah absen waktu karena keseleo pergelangan kaki yang parah.
Sementara Mayfield dan Darnold telah terdegradasi untuk memimpin tim pramuka, PJ Walker — yang tidak keluar dari Temple pada tahun 2017 dan hingga saat ini menjadi tim pramuka QB — mengambil semua repetisi dengan pelanggaran tim utama.
Sulit untuk berdebat dengan pembalikan peran. Walker membantu memicu kekalahan 21-3 Panthers atas Tampa Bay dan Tom Brady akhir pekan lalu, mendorong pelatih sementara Steve Wilks mengatakan dia tetap menggunakan Walker terlepas dari ketersediaan Mayfield dan Darnold.
Setelah Terrace Marshall menjatuhkan umpan pertama Walker melawan Bucs, Walker menyelesaikan 11 lemparan berikutnya. Dia menyelesaikan babak tersebut dengan rating pengoper 137,8 dan persentase penyelesaian 91,7, nilai terbaik keempat di paruh pertama permainan dalam sejarah franchise.
Sebuah perubahan haluan yang cukup besar bagi pemain yang masuk pemusatan latihan no. 4 pada grafik kedalaman. Faktanya, jika pemain pilihan putaran ketiga Matt Corral tidak mengalami cedera kaki di akhir musim dalam pertandingan pramusim di New England, Walker mungkin tidak akan masuk tim.
LEBIH DALAM
Shaq Thompson: Pemain Panthers ingin membantu Steve Wilks mendapatkan pekerjaan penuh waktu
Tapi penduduk asli New Jersey yang santai ini mengatakan dia tidak pernah khawatir akan disingkirkan.
“Peluang akan muncul dengan sendirinya,” kata Walker, Rabu. “Apakah saya mendapat empat repetisi saat latihan (atau) lima repetisi, itu harus menjadi empat atau lima repetisi terbaik yang saya lakukan sepanjang hari. Dan juga hanya bertahan setelah latihan dan melakukan latihan ekstra, itu membantu.”
Walker telah memulai dua pertandingan pada dua musim pertamanya di Charlotte, tetapi akan melakukan start ketiga berturut-turut pada hari Minggu di Atlanta. Para pemain Panthers sangat senang melihat Walker mendapatkan kesempatan yang lebih besar setelah diabaikan hampir sepanjang karirnya.
“Kami hanya menghormati PJ sebagai pribadi. Dia adalah saudara kita. Dia adalah pemimpin di sini,” kata gelandang Shaq Thompson. “Dan dia tidak pernah berubah, apapun situasinya, tidak peduli bagaimana semua quarterback bekerja. Dia selalu menjaga energinya tetap tinggi. Dia selalu menjaga harga dirinya tetap tinggi dan kepercayaan dirinya tinggi. Itulah yang kami hormati tentang PJ. Dia datang ke sini dan bekerja dan kami mencintainya.”
Menjalankan permainan lawan setiap minggunya bisa menjadi tugas tanpa pamrih bagi anggota tim pramuka. Tapi Walker menyerang peran itu dengan penuh semangat, yang tidak luput dari perhatian para pemain bertahan – atau oleh Wilks, yang merupakan pelatih sekunder sebelum menggantikan Matt Rhule di Minggu 6.
“Anda benar-benar bisa melihat kekuatan lengannya dan penempatan bola dan hal-hal seperti itu. Anda terkadang bertanya, oke, dia melakukan dan melakukannya dari (bermain) kartu. Bisakah dia benar-benar duduk di sana dan melihat rotasi (defensif) dan apa sebenarnya yang kami lakukan?” kata Wilk.
“Dan bagi saya, Anda melihatnya dalam pertandingan minggu lalu. Penampilan berbeda yang diberikan (pelatih Tampa Bay) Todd Bowles kepada Anda, tekanan berbeda — saya pikir dia melakukan pekerjaan yang baik dalam membuat kami mengambil keputusan yang tepat dan melakukan lemparan yang tepat.
Keamanan cadangan Sam Franklin, yang bermain dengan Walker di Temple, mengatakan pemain bertahan harus waspada ketika Walker memimpin tim pencari bakat.
“PJ melakukan pembacaan yang benar dan selalu mengarahkan bola ke tempat yang seharusnya. Dia tidak hanya di luar sana (seperti), ‘Oh, ini hanya perwakilan tim pramuka, mereka tidak berarti apa-apa,'” kata Franklin.
“Kami harus benar-benar fokus dan detail karena jika tidak, kami tahu PJ akan keluar dan memisahkan kami. Dan sekarang kami dicemooh oleh para pelatih karena itu seperti, ‘Mengapa Anda membiarkan dia melakukan itu?’ Ya, kami tidak membiarkan dia melakukan itu. Dia tahu apa yang dia lihat.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/26190316/USATSI_19288050-1-scaled.jpg)
PJ Walker telah menyelesaikan 70,5 persen operannya untuk jarak 297 yard dan dua TD musim ini. (Bob Donnan / AS Hari Ini)
Franklin mengatakan musim lalu sampai pada titik di mana pertahanan harus menyamarkan perlindungannya untuk mencoba mengganggu ritme dan waktu Walker dengan tim pencari bakat. Walker mengambil pendekatan yang sama musim ini, memperlakukan repetisi melawan pertahanan tim utama hampir seperti sebuah pertandingan.
“Dia mengeluarkan uang di sana,” kata center Bradley Bozeman, yang bekerja dengan tim pramuka ketika dia kembali dari cedera pergelangan kaki.
“Kami telah melalui semuanya. Kami akan berkomunikasi, mengubah perlindungan bila diperlukan. Kami berada di sana sambil bekerja keras. Ini bukan tipikal Anda: Lihat peta, jalankan peta. Kami melakukan tugas kami.”
Perburuan tepi Pro Bowl Brian Burns mengatakan bahwa dalam praktiknya Walker hanya mengkonfirmasi apa yang sudah dia ketahui.
“Saya tahu dia bisa melempar,” kata Burns. “Saya tidak tahu apakah itu membuka mata para pelatih atau tidak, tapi saya tahu dia bisa melempar sejak saya bertemu dengannya.”
Walker telah menghabiskan sebagian besar kehidupan sepak bolanya dengan membuka mata berbagai pelatih dan pencari bakat. Meskipun karir sekolah menengahnya produktif dan dibatasi oleh kejuaraan negara bagian (ketika Walker memimpin Elizabeth dalam perjalanan sejauh 98 yard yang memenangkan pertandingan di menit terakhir) dan penghargaan Pemain Ofensif Tahun Ini oleh The (Newark) Star-Ledger, Walker memiliki sedikit minat dari sekolah Power 5.
“Ketika saya melakukan semua kunjungan saya – seperti ketika saya pergi ke Rutgers – Rutgers berkata, ‘Ya, kami sedang melihat PJ, tapi kami mencari dia untuk keselamatan,’” kata bek bertahan Panthers, Myles Hartsfield. , penduduk asli New Jersey lainnya yang dua tahun di belakang Walker.
“Jadi PJ berusaha keras untuk membuktikan bahwa dia adalah seorang quarterback,” tambah Hartsfield. “Dan dia tahu pada saat itu dia akan menjadi quarterback. “Saya tidak bermain aman, tidak satupun dari itu.”
Walker tiba di Temple sebelum musim pertama Rhule dan menjadi starter Owls pada pertengahan tahun pertamanya. Dia mengalahkan Penn State di Philadelphia pada tahun 2015 dan hampir menutup Nittany Lions di State College pada tahun berikutnya ketika dia melempar sejauh 286 yard dalam kekalahan 34-27.
Pada saat dia selesai, Walker menjadi pemimpin karir Temple di setiap kategori passing utama sekaligus menjadi quarterback pertama yang memimpin Owls ke berbagai permainan bowling.
Meskipun pengintai menyukai kepemimpinan dan ketenangan Walker, beberapa orang mengkhawatirkan ukuran tubuhnya (5 kaki 11, 210 pon) dan kekuatan lengannya. Setelah menandatangani kontrak dengan Indianapolis sebagai agen bebas, Walker berada di skuad latihan Colts dan bermain di beberapa pertandingan pramusim selama dua musim lebih. Namun pada musim gugur 2019, dia keluar dari sepakbola.
“Pada satu titik saya berada di rumah menonton sepak bola dan bersiap untuk XFL. Dan saya berkata pada diri saya sendiri, ketika saya mendapat kesempatan lain, Anda harus memanfaatkannya sebaik mungkin,” kenangnya. telah melakukan.”
Dengan reboot XFL pada tahun 2020, Walker mendarat bersama Houston Roughnecks, dibantu oleh mantan gelandang Colts Andrew Luck duduk bersama ayahnya, Oliver, yang saat itu menjabat sebagai komisaris XFL. Atletik dan keterampilan improvisasi Walker bermain baik di liga musim semi, dan Walker memimpin liga dengan jarak 1.338 yard melalui lima pertandingan.
Dengan Roughnecks 5-0 di pertengahan musim dan bersiap menghadapi New York, pelatih Houston June Jones berpikir yang terbaik dari Walker masih akan datang. Dan kemudian pandemi melanda.
“Setelah memainkannya dalam lima pertandingan itu, saya hanya ingin menyelesaikan tahun ini karena dia akhirnya berhasil. Karena ini adalah sistem yang benar-benar baru, cara bermain yang benar-benar baru,” kata Jones. “Saya pikir dia memimpin liga di setiap kategori. Dia benar-benar menunjukkan bakatnya.
“Dan pertandingan terakhir dan beberapa latihan terakhir sebelum COVID menghentikan kami, saya tidak percaya bagaimana PJ melakukan lemparan bola pada hari-hari latihan itu. Saya ingat menghadiri pertemuan para pelatih dan berkata, ‘Kalian, ini akan luar biasa. Saya belum pernah melihat seorang pria berlatih seperti itu.’”
Jones menyaksikan dua start Walker dengan Panthers musim ini, yang dimulai dengan kekalahan 24-10 dari Rams di mana 12 dari 16 lemparan Walker berada di atau di belakang garis latihan, dengan hanya satu upaya operan yang lebih panjang dari sembilan yard.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/23201852/USATSI_19287050-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
‘Rasanya luar biasa’: PJ Walker memberi penghargaan kepada Panthers karena mengeluarkannya melawan Bucs
Panthers merespons dengan baik melawan Tampa Bay ketika para pelatih membiarkan dia melempar lebih banyak ke lapangan. Namun Jones yakin Walker bisa berbuat lebih banyak lagi dalam permainan passingnya.
“Saya pikir jika mereka membiarkan dia bermain – dia melempar 22 kali (melawan Tampa Bay),” kata Jones, pelatih Falcons dari tahun 1994-96. “Jika mereka membiarkannya memainkan permainan seperti pemain lain yang memulai sebelum dia, di mana mereka melempar 35 hingga 45 kali, tidak ada yang tahu apa yang bisa dia lakukan.”
Mungkin itu terjadi minggu ini melawan Atlanta, yang memiliki pertahanan umpan terburuk di liga dan mengizinkan permainan sejauh 306,6 yard di udara. Falcons diperkirakan akan melewatkan tiga dari empat starter mereka pada hari Minggu kedua karena cedera. Walker telah berjuang dengan intersepsi di masa lalu ketika dia mencoba melakukan terlalu banyak, tapi dia memiliki beberapa permainan bebas turnover sejak menggantikan Mayfield yang cedera.
Dan untuk tim yang membutuhkan energi positif setelah pemecatan Rhule dan perdagangan Christian McCaffrey, Walker menyediakannya.
“Orang-orang mengidentifikasi dengan kepemimpinannya, orang-orang mengidentifikasi dengan ketangguhannya, hanya ketahanan,” kata Wilks. “Saya juga.”
Hartsfield mengatakan Walker menghabiskan hidupnya untuk membuktikan bahwa orang salah.
“Ini sebenarnya sudah terjadi sejak SMA. Itu gila. Dan dia melakukannya dengan kelas, “katanya. “Tidak mengeluh tentang hal itu, tidak memberitahu orang-orang tentang hal itu. Tapi hanya melakukannya di balik pintu tertutup, seorang profesional di mana pun dia berada.”
Mengingat perjalanan Walker, wajar jika dia meluangkan waktu sejenak untuk menikmati cinta yang dia terima di media sosial — tempat yang tidak banyak dikenal dengan hal semacam itu — atau secara langsung. Dan meskipun Walker mengatakan itu keren ketika penggemar memintanya berpose untuk selfie – seperti yang dilakukan seseorang dalam perjalanan untuk berlatih hari Rabu – dia tetap membumi.
“Selalu menyenangkan memiliki cinta itu. Tapi bagi saya itu tinggal move on, bersiap-siap untuk minggu depan,” ujarnya. “Anda tidak bisa terus merayakan kesuksesan hanya dalam satu pekan ketika Anda masih punya banyak pertandingan tersisa.”
(Foto teratas PJ Walker: Grant Halverson/Getty Images)