Ada pertanyaan yang diajukan kepada Gareth Southgate yang terasa sangat relevan saat ini jika niatnya adalah untuk meyakinkan kita bahwa Inggris, seperti yang semakin diklaim, tidak hampir melakukan pelecehan terhadap salah satu pesepakbola mereka yang lebih berbakat.
Ini berkaitan dengan pemain yang membuat mata Pep Guardiola berbinar setiap kali pembicaraan mengarah ke dirinya. Pemain tersebut mengenakan seragam Manchester City dengan sangat istimewa. Dia, dalam kata-kata Guardiola, adalah “luar biasa” dan “luar biasa”, pemenang Liga Premier empat kali dengan gaya dan bakat alami sehingga dia memberi kesan bahwa dia harus menjadi nama depannya saat menguasai bola.
Jadi mengapa ada keengganan untuk mempercayai Phil Foden berseragam Inggris dan menjadikannya sama pentingnya bagi tim nasional seperti halnya bagi tim klubnya? Mengapa Inggris menahannya? Mengapa pemain yang sangat berbakat ini tidak menjadi pilihan wajib tim utama negaranya?
Ini bukan sekedar reaksi spontan terhadap hasil imbang tanpa gol Inggris melawan Amerika Serikat dan sebuah penampilan yang dapat diringkas dengan statistik, di pertengahan babak kedua, Harry Kane lebih sering menyentuh bola di area penaltinya sendiri dibandingkan lawannya. ‘.
Ini adalah pertanyaan yang bisa saja diajukan bahkan sebelum pertandingan hari Jumat, karena Foden harus menunggu sampai dia menjadi pemenang Liga Premier dua kali sebelum diundang untuk tampil untuk pertama kalinya di Inggris.
Biasanya, pemain Inggris mana pun yang memberikan pengaruh positif di tim papan atas Liga Inggris akan segera masuk ke skuad Inggris. Tapi tidak di kasus ini. Foden melakukan debut untuk City hampir tiga tahun sebelum tampil pertama kali untuk tim senior Inggris.
Di City, Guardiola akan membusungkan pipinya dengan kekaguman dan memberi tahu kita bahwa tidak ada kata-kata superlatif yang cukup untuk menggambarkan bakat anak tersebut. Berbeda dengan Inggris. Foden tampaknya tidak pernah menjadi salah satu favorit Southgate. Dia tidak pernah menjadi pilihan otomatis ketika tim kekurangan kreativitas.
Mereka telah bersama selama dua tahun, sebagai pelatih dan pemain, tetapi masih ada perasaan berbeda bahwa Southgate sedang bereksperimen, daripada mengandalkan, pemain yang telah mencapai banyak hal dalam karier klubnya.
Semua ini bisa membingungkan, setidaknya, ketika Foden jelas merupakan pembuat perbedaan.
“Bagi Phil Foden tidak bermain di England XI adalah hal yang memalukan karena dia memiliki talenta yang sangat besar,” kata Gary Neville, pakar televisi yang biasanya mendukung pilihan Southgate, dalam liputan hari Jumat. “Dia pemain terbaik kami, talenta terbaik kami, dan dia seharusnya bisa bermain.”
Sayangnya bagi Foden, Southgate tampaknya belum sepenuhnya sejalan dengan cara berpikir tersebut.
Saat ini, hanya ada empat kesempatan dalam karir internasional Foden ketika ia bermain penuh. Pada usia 22 tahun, Foden telah mengumpulkan 19 caps. Tapi siapa yang tidak setuju dengan Neville ketika dia mengatakan bahwa, jika Foden berasal dari Spanyol dan bukan Stockport, maka jumlahnya akan jauh lebih besar?
“Bagi saya, bakatnya luar biasa,” kata Neville. “Saya belum pernah melihat hal seperti itu (di pertandingan AS). Saya tahu kami punya (Jude) Bellingham, (Jack) Grealish, dan lainnya. Gareth lebih memilih (Mason) Mount, dia lebih memilih (Bukayo) Saka, dia lebih memilih (Raheem) Sterling. Tapi bagi saya… Foden tidak masuk dalam starting line-up – dan dia tidak masuk dari bangku cadangan – adalah hal yang menarik.”
Dapat diasumsikan bahwa “menarik” dalam konteks ini adalah cara sopan untuk mengatakan bahwa Southgate melakukan kesalahan besar. Orang lain pasti akan menggunakan istilah yang lebih kasar. Southgate sering dianggap terlalu konservatif dan jika ada perasaan deja vu di sini, itu karena banyak argumen yang sama diterapkan pada absennya Grealish dalam waktu lama di Euro 2020 tahun lalu.
Southgate, misalnya, dapat berargumen bahwa pilihannya selama turnamen itu membawa Inggris ke final besar pertama mereka sejak 1966. Tapi itulah sifat pekerjaannya dan dia menyadari bahwa Inggris, seperti yang pernah dikatakan Sven Goran Eriksson, adalah negara dengan 60 juta manajer sepakbola. Hal inilah yang menjadi salah satu alasan Southgate tidak memposting di media sosial sejak tahun 2015 dan menyarankan para pemainnya untuk menghindari Twitter terutama saat turnamen.
Namun, ada pertanyaan yang sah untuk ditanyakan ketika banyak orang berpendapat bahwa masalah terbesar Inggris melawan Amerika adalah kurangnya kreativitas sementara – ya, Anda tahu – pemain paling kreatif mereka berada di bangku cadangan.
Penjelasan Southgate adalah pertama-tama dia ingin mempertahankan tim tidak berubah setelah menang telak melawan Iran. Alasannya menunjuk Jordan Henderson sebagai pemain pengganti pertamanya karena ingin lebih banyak pengalaman di lini tengah. Rashford diminta menyuntikkan kecepatan ekstra dan Grealish diminta membawa bola lebih jauh ke depan.
Ini semua terdengar bagus sampai Anda ingat bahwa Foden memiliki sedikit keajaiban ekstra untuk membuka pertahanan lawan. Secemerlang Grealish, Foden hadir untuk City. Namun dia baru menjadi starter dalam dua pertandingan di Euro 2020 dan sejauh ini dibatasi hanya bermain 19 menit di Piala Dunia.
Beberapa orang akan ingat bahwa Foden pernah dipulangkan dari tim Inggris karena melanggar peraturan COVID-19 dan bertanya-tanya apakah hal itu masih dianggap merugikannya. Namun, hal ini tidak mungkin terjadi, dua tahun kemudian.
Apakah hanya karena manajer Inggris itu manja?
Memainkan Foden melawan AS mungkin mengharuskan Saka absen dan tidak banyak yang akan mendorong hal itu setelah dua gol pemain Arsenal itu melawan Iran di awal pekan.
Ya, Sterling memang tidak efektif pada pertandingan hari Jumat, tapi jangan menilai pemain Chelsea itu pada suatu malam yang buruk. Pada kesempatan lain, Southgate ditanya apakah Sterling kemungkinan akan menjadi pemenang Ballon d’Or. Rekor Sterling untuk Inggris, dengan 81 caps yang tersebar selama 10 tahun, menjadi bukti mengapa Southgate memilihnya.
Jadi bagaimana Anda cocok dengan Foden? Atau yang lebih penting, apakah menurut Southgate sangat penting baginya untuk melakukan perubahan untuk pertandingan melawan Wales pada hari Selasa?
Banyak pengamat berpendapat bahwa hal ini harus mengorbankan Mount. Namun, Southgate telah menunjukkan di masa lalu bahwa dia tidak tunduk pada tekanan eksternal. Dan itu seharusnya menjadi perhatian terbesar Foden.
Lebih dari segalanya, rasanya tidak memuaskan jika seorang pemain dengan bakat langka seperti itu tidak mendapat kesempatan – atau lebih banyak kesempatan – untuk menunjukkan kemampuannya di Piala Dunia.
Para pemain ini tidak terlalu sering berkumpul; itulah yang membuat mereka istimewa. Ketika mereka melakukannya, penting bagi mereka untuk dipupuk. Inggris, seperti City, harus memanfaatkannya sebaik mungkin.
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)