Sekarang sangat, sangat mudah untuk melihat kembali perdagangan tanggal 18 Juli 2016 antara Rangers dan Senator dan mengumumkan pemenang yang jelas dalam kesepakatan itu. Mika Zibanejad membutuhkan waktu beberapa musim setelah Jeff Gorton mendapatkannya dari Ottawa untuk menemukan tempatnya di daftar Rangers yang terus berkembang, tapi dia menjadi pemain no. 1 pusat, bintang yang hanya bersinar lebih terang setiap musimnya.
Derick Brassard adalah nomer Rangers. 1 center sebelum Gorton mengirimnya ke Ottawa pada musim panas tujuh tahun lalu. Rangers mencoba menemukan cara untuk memberikan fleksibilitas batas gaji kepada diri mereka sendiri setelah tersingkir di babak pertama playoff, yang paling awal dalam empat tahun; para senator berusaha menemukan kehadiran veteran yang lebih besar dalam tim yang penuh dengan talenta muda.
“Orang-orang agak lupa bahwa kami memiliki beberapa peregangan yang bagus saat itu,” kata Bobby Ryan tentang Sens. “Kami kehilangan satu atau dua hal dan Brass jelas memenuhi kebutuhan tersebut.”
Sedemikian rupa sehingga Gorton meminta Senator GM Pierre Dorion untuk juga mengirimkan Rangers pilihan putaran kedua tahun 2018 — Rangers mengemas pilihan itu dan putaran ketiga tahun 2017 untuk Brendan Smith pada batas waktu perdagangan enam bulan setelah kesepakatan Zibanejad.
Bagi Zibanejad, bahkan pada usia 23 tahun, perdagangan ini mewakili sebuah awal baru. Dia menjalani musim dengan 20 gol berturut-turut bersama Senator, tetapi bahkan dia dapat merasakan bahwa organisasi tersebut, yang dipenuhi dengan talenta muda (Erik Karlsson, Jean-Gabriel Pageau, Mark Stone, dan Mike Hoffman semuanya berusia di bawah 25 tahun), tidak merasa cukup tidak melihatnya.
“Saya berada di Ottawa selama lima tahun dan saya mungkin tidak mendapatkan apa yang mereka pikir saya seharusnya berada,” kata Zibanejad. “Itu menyegarkan. Saya datang dari pasar Kanada dengan banyak tekanan, banyak media disekitarnya. Itu adalah penyesuaian yang harus saya lakukan.”
Ryan dekat dengan Zibanejad selama tiga musim bersama di Ottawa dan melihat perdagangan itu sebagai kunci bagi teman lamanya.
“Mika adalah pemain seperti sekarang karena dia (Ottawa) telah tiada,” kata Ryan. “Terkadang Anda memerlukan perubahan pemandangan untuk menjadi pemain dan pribadi yang Anda inginkan, dan itu pastinya adalah Mika di Ottawa. Harapannya terlalu tinggi, sejujurnya terlalu tinggi. Saya tidak berpikir hal itu akan terjadi padanya jika dia tetap tinggal di sana.”
Efeknya terhadap Rangers juga langsung terasa. Itu terjadi 18 bulan sebelum The Letter, sebelum semua bagian inti grup 2012-2016 diselesaikan dalam pembangunan kembali besar-besaran. Itu adalah kesempatan bagi Gorton dan Rangers untuk mendapatkan pemain muda yang sedang naik daun, tetapi dengan kerugian besar bagi grup yang tersisa – Brassard sangat populer di antara rekan satu tim Rangersnya dan mereka mengambil kepergiannya dengan susah payah.
“Tidak diragukan lagi, itu sedikit mengejutkan,” kata Marc Staal. “Kami mencapai banyak hal bersama-sama.”
Musim Rangers pertama Zibanejad mengalami beberapa pasang surut – ia melewatkan dua bulan karena patah kaki – tetapi tim masih kuat, finis di posisi wild card pertama dengan 102 poin. Zibanejad sehat untuk babak playoff dan pemenang perpanjangan waktu Game 5 di Montreal membantu mengirim Rangers ke babak kedua … Di mana para Senator sedang menunggu.
“Ketika (Clarke) MacArthur mencetak gol kemenangan PL untuk mereka di Boston pada Game 6, saya hanya berpikir, ‘Oh, sial, bukan seperti itu,'” kata Zibanejad sambil tertawa. “Itu hanya situasi yang aneh.”
Dan ironi dari semuanya menjadi lebih dalam: Rangers mengalahkan Sens, namun laju playoff Rangers dipecah oleh beberapa teman terdekat Zibanejad di organisasi lamanya. Karlsson memiliki rekor yang menonjol, Pageau memiliki Game 2 yang mematikan dengan empat gol dan Brassard, yang selalu dalam kondisi terbaiknya saat babak playoff bergulir, mencetak gol pengikat permainan yang sangat besar dengan sisa waktu 1:26 di Game 5 sebelum Kyle Turris memenangkannya di PL untuk meninggalkan Rangers cukup banyak selesai.
Tentu saja, ini juga merupakan seri playoff terakhir yang dimainkan Zibanejad dan Rangers hingga musim semi yang lalu. Para Senator mendorong Penguin untuk menggandakan perpanjangan waktu di Game 7 sebelum terjatuh — dan mereka tidak berhenti terjatuh sejak saat itu. Brassard ditangani pada tenggat waktu berikutnya dan bermain untuk enam tim dalam empat tahun sebelum menandatangani kembali kontrak di Ottawa musim ini.
“Kami tertinggal satu gol,” kata Ryan. “Saya pasti pernah berpikir – mungkin beberapa tahun kemudian ketika yang tersisa hanyalah saya, Zack Smith dan Craig Anderson – bahwa jika kami mencapai final, kami semua akan tetap bersatu, kami akan sedikit berlari. Brass adalah pemain yang kami butuhkan saat itu.”
Dan dedikasi Zibanejad terhadap dirinya sendiri di dalam dan di luar lapangan pada tahun-tahun pertamanya di New York telah membuahkan hasil yang luar biasa. 333 poinnya dalam 327 pertandingan sejak awal musim 2018-19 termasuk di antara 25 pemain teratas liga dalam rentang waktu tersebut; 65 gol permainannya yang kuat berada di urutan keempat, hanya satu di belakang Alex Ovechkin. Sejak masa Mark Messier berpatroli di taman es, Rangers belum pernah mendapat penolakan yang jelas. 1 center bermain di setiap situasi penting dan mendukungnya dengan angka.
“Dia baru saja berada di titik kritis ketika dia datang kepada kami,” kata Staal. “Dia harus bekerja keras dan dia melakukannya. Dia tidak pernah melihat ke belakang.”
“Saya sangat senang dia yang pergi, sejujurnya,” kata Ryan. “Dia menjadi seperti yang kami kira dan dia harus keluar dari Ottawa untuk melakukannya. Menurutku itu tidak terlalu bagus untuk para penggemar Senator, tapi aku sangat senang untuk Mika. Dia berada di tempat yang seharusnya.”
(Foto: Bob Frid / USA TODAY Sports)