BARU YORK — Jeff Carter sepertinya melewatkan tugas di zonanya sendiri. Brian Dumoulin membuat keputusan yang salah tentang penalti. Tristan Jarry tidak lolos ke babak ketiga.
Ini semua pernah terjadi sebelumnya. Semua itu mungkin akan terjadi lagi.
Itu semua terjadi dengan penguin Sabtu malam saat pertandingan mereka melawan Penjaga New York masih dalam keraguan, dan hal ini tidak berlangsung lama – hanya cukup lama bagi pelaku yang diketahui untuk melakukan lebih banyak kesalahan yang sama seperti yang telah mereka lakukan selama tiga bulan.
Skor akhir: Rangers 6, Penguins 0, dan tidak terlalu dekat.
“Tidak ada yang bisa dipelajari darinya,” Jason Zucker dikatakan.
Pelatih Mike Sullivan menyebut kekalahan itu sebagai sebuah hal yang memalukan. Dia juga siap menjawab pertanyaan tentang Carter dan Dumoulin — dua veteran yang menjadi piñata bagi para penggemar yang semakin putus asa.
“Kalian suka memilih pria tertentu, dan kalian selalu mendatangi mereka,” kata Sullivan. “Kami dengan hormat tidak setuju dengan Anda dalam banyak hal.
“Ketika gol tercipta, kami melihat banyak detail tentang bagaimana dan mengapa. Kenyataannya adalah lebih dari satu orang, sebagian besar, ketika gol berakhir di gawang.”
Sullivan belum memenangkan 400 pertandingan, dan tidak memiliki dua cincin Piala Stanley, karena dia bodoh. Dia tahu bagian dari tugas pelatih adalah melindungi pemain dalam situasi buruk.
Ini adalah masa-masa sulit bagi Penguin.
Orang yang berakal sehat tidak boleh tidak setuju dengan penggunaan Carter dan Dumoulin, atau upayanya untuk merehabilitasi Jarry (tidak secara fisik) selama masa ketika Penguin tidak mampu memberikan poin.
Tapi Sullivan tidak akan membuang pemainnya ke bawah bus. Yang berarti pembelokan, penolakan dan ketidaksepakatan dengan anggota media dan bahkan mungkin orang lain dalam organisasinya.
Masalahnya adalah, apa saja pilihannya yang lain?
Dia tidak menyusun daftar yang sangat cacat ini. Dia hanya diberi enam penyerang kelas atas, dua pemain bertahan yang andal, dan seorang tandem penjaga gawang yang hanya bisa dipercayakan oleh satu manajer umum pada musim gabungan elit terakhir. Sidney Crosby, Evgeni Malkin Dan Chris Letang.
Bagian-bagian mendasar dari era terhebat dalam sejarah waralaba melakukan segala yang mereka bisa untuk menyeret daftar pemain yang penuh lubang ke babak playoff. Crosby, Malkin dan Letang adalah pemain terhebat sepanjang masa di tengah musim yang sangat bagus di usia pertengahan 30-an.
Mereka tidak cukup baik – sekarang tidak lagi – untuk mengatasi kekurangan yang dibuat GM Ron Hextall setelah mengadakan The Big Three musim panas lalu. Hampir setiap langkah yang dia lakukan setelah membuat Letang dan kemudian Malkin mengambil kontrak di bawah pasar lagi untuk kembali meledak di hadapannya.
Apakah Hextall akan mendapatkan kesempatan untuk memperbaiki kekacauan yang dia buat ini adalah perdebatan yang harus berlanjut di antara para pengambil keputusan di Fenway Sports Group. Ini adalah franchise FSG, suka atau tidak suka.
Namun, kelompok pemilik Penguin yang masih baru harus tahu bahwa penggemar yang terbiasa dengan tim hoki mereka bersaing memperebutkan Piala tidak menyukai tim yang jelas-jelas cacat, atau kegagalan total untuk berbuat lebih baik dari Crosby, Malkin dan Letang.
Itulah yang dilakukan Hextall. Dia mengecewakan tiga pemain terpenting dalam sejarah franchise yang tidak bernama Mario Lemieux.
Tiga kegagalan terbesar Hextall kembali terlihat jelas pada Sabtu malam.
Carter tampaknya melewatkan tugas bertahan pada gol pertama Rangers. Carter yang samalah yang telah menyumbangkan tiga gol dan enam poin dalam 32 pertandingan terakhirnya. Dia mendapat nilai minus-15 dalam kontes tersebut.
Sullivan mungkin tidak akan mencakar Carter. Tidak tahu tentang a NHL pelatih yang akan mempermalukan pemenang Piala dua kali dengan lebih dari 400 gol dengan memberinya pukulan yang sehat.
Apa pun yang terjadi, persepsinya adalah bahwa Carter merendahkan dirinya sendiri meskipun tersingkir ke baris keempat dan meskipun rata-rata menit bermainnya lebih sedikit selama tiga pertandingan terakhir (8:28) dibandingkan rentang waktu apa pun selama masa jabatan Penguins yang digunakan.
Carter, 38, memiliki sisa satu musim lagi dalam kontrak dua tahun yang diberikan Hextall kepadanya lebih dari setahun yang lalu. Dia akan menghitung $3,125 juta terhadap batas gaji musim depan, dan dia tidak dapat dibeli atau diperdagangkan karena… siapa yang tahu?
Hextall tidak pernah menjelaskan kenapa dia membelenggu dirinya sendiri hingga tidak bisa bermanuver dengan kontrak Carter. Dia meninggalkan Sullivan untuk memikirkan apa yang harus dilakukan terhadap Carter dan kemudian menjawabnya.
Jika Carter adalah satu-satunya masalah bagi Penguin ini, mereka mungkin bisa mengatasi kemunduran dan kekurangannya.
Ia tidak. Dia jauh dari itu.
Hextall mencoba membentuk kembali korps pertahanannya musim panas lalu. Dia menandatangani Jan Rutta dan diperdagangkan untuk Jeff Petrytidak ada yang bermain pada Sabtu malam karena cedera, dan keduanya gagal memberikan pengaruh besar di musim pertama mereka di Pittsburgh.
Hextall mencoba dan gagal melakukan trade Marcus Petterson di luar musim. Kegagalan itu merupakan sebuah berkah tersembunyi, karena Pettersson berkembang menjadi satu-satunya bek yang cukup konsisten di tim selain Letang. (Pettersson mengalami cedera tubuh bagian bawah pada Sabtu malam, dan Sullivan mengatakan setelah pertandingan bahwa dia sedang dievaluasi oleh pelatih.)
Hextall diperdagangkan John Marinopenurunan gaji kecuali Anda membeli Ty Smith sebagai bintang NHL masa depan.
Hanya sedikit orang di NHL yang percaya bahwa Smith adalah pemain kaliber NHL. Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti.
Smith tidak dapat bermain secara reguler untuk Penguins karena kesalahan manajemen topi Hextall.
Lalu ada Dumoulin. Dialah satu-satunya pemain bertahan yang tidak coba dipindahkan Hextall musim panas lalu, meski performa Dumoulin sempat menurun di musim-musim sebelumnya dan kontraknya hanya tersisa satu tahun.
Pada satu titik – sebut saja itu hari-hari kejayaan (2015-16 hingga 2017-18, ketika Penguins memenangkan dua gelar dan sembilan seri playoff berturut-turut) – Dumoulin adalah pelengkap ideal bagi Letang sebagai pasangan bertahan teratas. Hari-hari itu berlalu begitu saja, dan Dumoulin menghabiskan sebagian besar musim ini dengan tidak terlihat seperti bagian berharga dari dirinya di tim Penguins yang hebat itu.
Ada kemungkinan bahwa Dumoulin memiliki nilai perdagangan pada musim panas lalu. Pada batas waktu perdagangan beberapa minggu lalu, dia tidak punya satu pun. Jadi Hextall bahkan tidak mencoba untuk memindahkannya.
Sebaliknya, langkah besar Hextall adalah bergabung Michael Granlundyang memberikan dampak yang sangat kecil sehingga lupa bahwa dia akan menghitung $5 juta untuk batas dua musim berikutnya.
Kembali ke Dumoulin yang secara misterius mencoba mengeluarkan bola dari zona pertahanan melalui penalti di akhir babak pertama pada Sabtu malam. Tidak mengherankan jika umpannya tidak jelas, Rangers tetap menguasai bola dan mengirim bola lagi ke belakang Jarry.
Dumoulin seharusnya meledakkan keping itu ke dalam es.
Dia seharusnya melakukan banyak hal musim ini. Seringkali dia mencoba dan tidak bisa. Kali ini dia bahkan tidak melakukan bagian percobaan dengan benar.
Lalu ada Jarry, tidak. 1 penjaga gawang hanya secara teori.
Dia ditarik pada Sabtu malam untuk keempat kalinya dalam 11 start. Dia membukukan persentase penyelamatan 0,863 dan rata-rata berbanding 4,17 gol di awal tersebut.
Terkadang angka menceritakan keseluruhan cerita. Hal ini berlaku dalam kasus Jarry, karena ia memiliki persentase penyelamatan di bawah 0,900 dalam 14 penampilan sejak menderita cedera pertama dari dua cedera yang membatasi penampilannya sejak 2 Januari.
“Kalian telah menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini kepada saya selama beberapa minggu terakhir, dan jawaban saya tidak berubah – memang begitulah adanya,” kata Sullivan. “Kami mencoba untuk mendapatkan perwakilannya, membantunya sampai di sana dalam situasi yang sulit.”
Jarry juga tidak sehat untuk bermain kecuali untuk Game 7 dari kekalahan putaran pertama dari Rangers postseason lalu. Dia memainkannya dengan patah kaki, untuk pujiannya.
Penguin akan memenangkan seri itu – setidaknya, mereka yakin – dengan Jarry dan/atau cadangan Casey DeSmith sudah sehat Ternyata tidak.
Hei, cedera bisa saja terjadi.
Di postseason sebelumnya, Jarry adalah pemain terburuk Penguins dalam seri yang mereka hadapi penduduk pulau. DeSmith juga tidak bisa bermain di seri itu karena cedera.
Meski begitu, Hextall mengontrak kembali DeSmith musim panas lalu, bertaruh pada Jarry untuk tetap sehat, meskipun Jarry belum pernah bermain setidaknya dalam 60 pertandingan atau memenangkan seri playoff.
Tentu saja, mengapa menjelajahi pasar agen bebas untuk mendapatkan cadangan veteran — Anda tahu, jika Jarry yang rentan cedera terluka dan/atau tidak bermain cukup baik — ketika Anda membawa kembali DeSmith yang dibuat untuk lebih banyak waktu luang selama bulan-bulan musim panas ?
Crosby, yang jarang mengambil cuti bahkan di musim panas, mengatakan semua hal yang diharapkan dari kapten terbaik NHL setelah kekalahan mengecewakan lainnya pada Sabtu malam. Dia berargumentasi untuk melihat kekalahan yang timpang ini “sebagai contoh bagaimana kami bermain akhir-akhir ini.”
“Saya pikir kami bermain hoki cukup bagus akhir-akhir ini,” kata Crosby. “Malam ini sulit.”
Penguin tidak berada dalam bisnis yang cukup bagus.
Crosby adalah pemain terhebat di generasinya, begitu luar biasa sehingga dia rata-rata mencetak setidaknya satu poin per game dalam 18 musimnya. Rekan lamanya, Malkin dan Letang, masing-masing akan bergabung dengannya dengan nomor pensiunan di Pittsburgh, dan kemungkinan besar akan masuk Hockey Hall of Fame.
Ya, mereka ingin mengakhiri karir mereka di tempat karir tersebut dimulai. Mereka juga ingin menang.
Itu sebabnya mereka sekali lagi – dan selalu – mengambil lebih sedikit uang untuk memberikan kesempatan kepada GM mereka untuk mengelilingi mereka dengan rekan satu tim yang cukup baik untuk mendapatkan kesempatan di Piala. Terkadang para GM tersebut (Ray Shero dan Jim Rutherford) mengayun dan meleset, tapi setidaknya mereka selalu memburu Penguin.
Hextall mewarisi roster dari Rutherford yang ingin finis pertama pada tahun 2021. Penguins finis ketiga musim lalu dan kemudian membuang keunggulan seri 3-1 ke Rangers.
Minggu ini, Penguin Hextall tiba di New York City dan malu-malu di “arena paling terkenal di dunia”. Mereka kalah dua kali dengan skor gabungan 10-2, dan turun menjadi 15-16-5 sejak kemenangan kandang 3-2 atas Rangers pada 20 Desember.
“Saya pikir ada banyak tim yang mampu memenangkan Piala Stanley, dan kami adalah salah satunya,” kata Hextall pada 3 Maret.
Penguinnya telah memenangkan tiga pertandingan sejak saat itu, dan mereka mungkin hanya akan bermain 13 kali jika keadaan terus berjalan seperti yang telah mereka lakukan selama tiga bulan terakhir.
(Foto teratas: Brad Penner / USA Today)