CINCINNATI – Staf perekrutan Bearcats memberikan kesan pertama yang mendalam pada Daniel James ketika dia dan keluarganya tiba di kampus untuk kunjungan perekrutan tidak resmi pada bulan April.
“Saya ingat ketika kami pindah, dua gerbong menghentikan lalu lintas untuk membantu kami parkir,” kata James. “Mereka berdiri di tengah jalan dan mempertaruhkan nyawa mereka agar saya dan keluarga bisa pindah. Aku memikirkannya sepanjang waktu.”
Staf lokasi Cass Simmons dan Jack Griffith adalah dua orang yang berperan sebagai petugas lalu lintas, yang mengatur suasana untuk sisa kunjungan James. Prospek cornerback bintang tiga yang terkenal melakukan perjalanan dari McEachern, Ga., di luar Atlanta. James memberi tahu orang tuanya bahwa dia ingin mengunjungi tiga perguruan tinggi terbaiknya selama liburan musim semi dan kemudian membuat keputusan, jadi mereka mengatur pemberhentian di Cincinnati, Kentucky, dan sekitarnya. Teknologi Georgia dari 6-8 April. Pada tanggal 10 April, James berkomitmen pada kucing beruang.
100% BERDEDIKASI ⚫️🔴 #GoBearCats @PelatihSattUC @DB_CoachCoombs @DeRailSims @PelatihB_BROWN @UCGriff @Pelatih_Cass pic.twitter.com/g4llYlzw2T
— Daniel James ✞ (@Dan1James_) 10 April 2023
“Cincinnati benar-benar baru saja menetapkan standar, dari saat saya menginjakkan kaki di sana hingga saat saya pergi,” kata James. “Mereka hanya membuat saya merasa nyaman, memperlakukan saya seperti salah satu pemain. Mereka membuat keluarga saya merasa nyaman. Mereka menunjukkan betapa mereka menginginkan saya. Saya rasa saya tidak akan mendapat kunjungan seperti itu lagi.”
Komitmen James adalah salah satu dari sedikit kemenangan awal dalam jalur perekrutan Pelatih kepala tahun pertama Scott Satterfield dan staf barunya selama bulan-bulan awal mereka bekerja. Sejak 1 April, Bearcats telah mendapatkan 10 komitmen untuk kelas perekrutan 2024, yang cukup baik untuk kelas peringkat 18 di negara tersebut dan yang terbaik di 12 Besar, menurut 247Sports Composite. Ini hanyalah permulaan dari siklus ini, yang berarti peringkat tersebut akan berubah secara drastis antara sekarang dan hari penandatanganan pada bulan Desember. Namun bagi sejumlah pelatih baru – beberapa di antaranya belum masuk kampus selama dua bulan – dan program Cincinnati yang ditetapkan untuk secara resmi bergabung dengan konferensi kekuatan pada tanggal 1 Juli, hasil awal cukup menggembirakan.
“Ini adalah program yang memenangkan banyak pertandingan sepak bola, menghasilkan banyak hal NFL bakat. Itu adalah sesuatu yang saya tahu saya ingin menjadi bagiannya,” kata gelandang bertahan bintang tiga Garrison Butler, yang baru-baru ini berkomitmen dari Florida. “Sangat menyenangkan memiliki staf baru yang siap untuk terjun ke sana dan bersaing di 12 Besar.”
Peningkatan konferensi ini merupakan sebuah kaitan penjualan yang penting dan bermanfaat bagi prospek, namun yang lebih berdampak adalah budaya yang berhasil dibangun oleh program ini dalam jangka waktu yang relatif singkat.
“Saya seorang pria yang berjiwa besar, dan mereka memiliki suasana kekeluargaan,” kata Gavin Grover, seorang bintang tiga yang berkomitmen dari Lewis Center, Ohio, di utara Columbus.
Agar adil, ini bukanlah taktik perekrutan baru atau unik dari Cincinnati. Setiap program menggembar-gemborkan “suasana kekeluargaan”, dan hampir setiap calon pelanggan memilih sekolah yang paling terasa seperti rumah sendiri. Apa yang penting bagi Bearcats adalah betapa cepatnya Satterfield dan kawan-kawan mengembangkan suasana yang selaras dengan para rekrutan.
“Semua cinta tulus yang saya rasakan dari semua orang, semuanya nyata. Ketika saya pertama kali berjalan di kampus, semua orang ada di sana untuk menyambut saya dan mengajak saya berkeliling sekolah dan fasilitasnya,” kata Butler. “Mereka adalah perekrut yang hebat. Mereka 100 persen jujur tentang saya dan program mereka, dan mereka mempraktekkan apa yang mereka khotbahkan.”
Pendekatan ini juga bukan merupakan pendekatan universal. Pemain seperti James dan Simeon Coleman, gelandang bintang tiga dari Maryland, adalah pemain Satterfield dan stafnya yang sebelumnya direkrut dari Louisville. Namun, Grover dan Butler menjadi target prioritas staf Bearcats baru setelah transisi kepelatihan.
Demikian pula, nama, gambar, dan kemiripan belum disebutkan sebagai faktor utama oleh salah satu rekrutan mana pun pada saat ini, terutama dengan perhatian yang signifikan masih tertuju pada portal transfer tahun 2023. Namun hal ini sedang dibahas dalam jajaran perekrutan dan akan menjadi topik yang lebih menonjol bagi sebagian orang ketika kunjungan resmi dimulai dan hari penandatanganan semakin dekat.
Satterfield mendapatkan prospek terbesarnya hingga saat ini pada 18 April, ketika gelandang/edge rusher bintang empat Qua Birdsong dari LaGrange, Ga., berkomitmen untuk Cincinnati. Birdsong, rekrutan 300 teratas di kelas 2024, memilih Bearcats dari daftar finalis yang mencakup Michigan, Miami, Arkansas, dan UCF. Jika peringkat saat ini bertahan, dia akan menjadi penerima program dengan peringkat tertinggi kedua dan prospek pertahanan peringkat teratas di era 247Sports.
“Rasanya sungguh tulus,” kata Julian Birdsong, ayah Qua, yang menemani putranya dalam kunjungan tidak resmi ke Cincinnati pada akhir Januari. “Rasanya para perekrut tidak hanya melakukan tugasnya. Rasanya seperti keluarga. Saya tidak ingin Qua pergi ke suatu tempat dan hanya bermain sepak bola, dan hal pertama yang mereka lakukan ketika kami berkunjung adalah berbicara dengan para konselor dan staf akademik. Inilah yang menonjol bagi kami. Rasanya benar.”
Pemisahan awal lainnya untuk Bearcats adalah departemen perekrutan itu sendiri, dipimpin oleh manajer umum Zach Grant. Staf perekrutan Satterfield adalah yang terbesar dalam sejarah program, dan kedalaman investasi tersebut telah memainkan peran penting dalam keberhasilan awal, terutama Griffith, direktur personel pemain tim, dan Simmons, direktur strategi perekrutan, keduanya lebih dari sekadar lalu lintas langsung.
“Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam membangun hubungan tersebut,” kata James. “Saya juga berbicara dengan para pelatih, tapi sebenarnya Cass dan Jack-lah yang terus memberi tahu saya. Kami berbicara sepanjang waktu. Begitu mereka menawarkan, itu naik ke level lain. Mereka membuatku tertarik.”
Julian Birdsong mengatakan dia mendengar kabar dari Simmons dan asisten pascasarjana pertahanan Malik Davis selama perekrutan Qua dan mengingat Simmons menonjol selama kunjungan Qua di bulan Januari.
“Cass baru berada di Cincinnati sekitar dua atau tiga minggu, tapi rasanya dia ada di sana, Anda tahu maksud saya?” kata Julian. “Dia menanggapi rekrutmen dengan serius, memastikan kami benar dan semuanya baik-baik saja.”
Jumlah itu tidak terlalu sedikit untuk Satterfield atau asisten mana pun di lapangan. Josh Stepp berpindah dari pelatih penerima ke situasi sulit ketika koordinator ofensif jangka pendek Tom Manning menerima pekerjaan di Indianapolis Colts, dan Stepp segera membangun hubungan dengan Grover. Butler mengatakan pelatih lini pertahanan Walter Stewart membuatnya merasa seperti fokus utama sejak mereka bersentuhan. James menggambarkan pelatih bek bertahan Kerry Coombs mampir ke sekolahnya di pagi hari untuk berkunjung dan kemudian kembali di sore hari untuk menonton James di latihan lari. James mengatakan Coombs juga berencana menghadiri pertandingan musim semi pada hari Jumat.
Dan dengan Satterfield, miliknya sikapnya yang terkenal santai meluas hingga perekrutan.
“Berbicara langsung dengannya seperti berbicara dengan ayah temanmu atau semacamnya, percakapan yang mudah,” kata Grover. “Dia tahu kapan harus serius, terkurung di lapangan. Namun dia adalah pelatih yang sangat dingin.”
Dengan adanya dukungan terhadap kelas 2024, komitmen mulai dibangun di atas fondasi tersebut, baik di media sosial atau di kantin sekolah. Cincinnati sedang mencari quarterback bintang tiga Ethan Grunkemeyer, rekan satu tim dan teman Grover di Olentangy High School. Inventaris Grunkemeyer telah meningkat dalam beberapa minggu terakhirtapi Grover memastikan Bearcat tetap unggul. Keduanya mengunjungi Cincinnati pada hari Sabtu.
Senang bisa kembali ke rumah pada Hari 513!! @PelatihSattUC @PelatihPeteThomas @UCGriff @joe_discher @pelatih_stepp @e_grunkemeyer pic.twitter.com/uXrCrmz88E
— Gavin Grover (@GavinGrover87) 13 Mei 2023
“Dia pasti punya banyak hal untuk dipikirkan, dan aku ingin yang terbaik untuknya, tapi aku pasti ingin mendapatkan Ethan berseragam Bearcats,” kata Grover.
Terlepas dari bagaimana kasus tersebut terungkap, ini adalah bagian dari momentum dan upaya bersama yang berpotensi mengubah rencana perekrutan yang menjanjikan menjadi api bagi Satterfield dan Bearcats saat mereka berupaya untuk menegaskan kembali identitas program tersebut.
“Pelatih Satt melakukan pekerjaan yang baik dalam memulihkan diri dari (beberapa pergantian roster),” kata Grover. “Berada di peringkat 20 besar dalam peringkat rekrutmen, peringkat tersebut tidak berarti segalanya, namun tetap mengesankan bisa berada di posisi teratas bersama beberapa sekolah terbaik di negeri ini. Dan menurutku kita belum selesai.”
(Foto pelatih Cincinnati Scott Satterfield: Dylan Buell/Getty Images)