John Chavis membuatnya terdengar seperti 30 menit paling melelahkan dalam karier kepelatihannya.
Al Wilson membuatnya terdengar seperti kesenangan sekitar 30 detik. Inilah perbedaan antara pihak yang menerima dan menerima sebuah lelucon — dalam hal ini, sebuah lelucon yang membuat Chavis terdiam sementara bosnya mulai membuat panggilan telepon dengan panik, sebuah lelucon yang sekarang berarti para penggemar sepak bola Tennessee mengingat kembali ke tahun 1950-an. bukannya tahun 1990-an untuk mengingat kembali kejuaraan nasional terakhir mereka.
Dan itulah perbedaan perspektif antara seorang bintang sekolah menengah yang merasa cukup nyaman dengan pelatih tertentu – dan pada dirinya sendiri – untuk mengacaukannya, dan seorang pelatih yang tahu bahwa dia bukan sekadar bintang sekolah menengah biasa. Itu adalah perekrutan kritis tahun 1995. Itu adalah Tennessee karya Phillip Fulmer melawan Notre Dame karya Lou Holtz. Itu adalah tidak. 1 pemain di negara bagian, bek bertahan Jackson Central-Merry yang menampilkan Chavis sebagai gelandang cepat di pertahanannya. Dan itu lebih dari itu.
“Al hanya berbeda,” kata Fulmer.
“Orang yang luar biasa,” kata Chavis.
“Di level olahraga apa pun dalam hidup saya, dia adalah pemimpin terbaik yang pernah bermain bersama saya,” kata Deon Grant, rekan satu tim di kejuaraan nasional Wilson tahun 1998 Vols dan seorang profesional selama 12 tahun yang membantu Giants memenangkan Super Bowl XLVI . “Dari Pop Warner hingga Super Bowl. Pemimpin terbaik, titik.”
Ini dimulai sekitar usia 9 tahun, perkiraan Wilson, karena dia benci kalah dalam olahraga apa pun yang dia mainkan sehingga dia menyadari perlunya meminta bantuan orang lain. Dia tidak memikirkan semuanya, katanya, sampai dia menjadi seorang profesional. Dia tahu apa yang penting dan apa yang tidak penting di hadapan banyak remaja yang merayakan kesuksesan olahraga mereka.
Sebelum mengikuti putaran pertama NFL Draft 1999 dan membuat lima Pro Bowl dalam delapan tahun karirnya bersama Denver Broncos, Wilson memimpin Vols 1998 ke final 13-0 dan kemenangan perebutan gelar BCS atas Florida State. Dan terkenal memanggil senior Tennessee Peyton Manning dan Leonard Little pada jeda istirahat dari kemenangan comeback atas Auburn di SEC Championship Game 1997. Dan menetapkan nomor 27 sebagai salah satu nomor punggung terhebat dalam sejarah sepak bola Tennessee, dipakai oleh dua kali All-American dan College Football Hall of Famer dengan rata-rata pukulan. Dan belajar cara menonton film dan mengangkat serta memulihkan dan memainkan bola kemenangan pada hari Sabtu dari orang-orang seperti Scott Galyon, Jesse Sanders, George Kidd, Tyrone Hines, Nick Jester dan Craig King. Dan menyadari bahwa dia akan bergabung dengan ruangan mereka, ruang gelandang, setelah beberapa latihan untuk menyerap umpan-umpan aksi dan menyaksikan bola terbang di atas kepalanya.
Dan berhasil menghindari wartawan yang ingin mengetahui perkembangan kunjungan resmi tersebut.
“Dia tidak berbicara kepada media,” kata Jimmy Hyams, pembawa acara bincang-bincang olahraga di WNML-FM di Knoxville yang saat itu menjadi penulis lagu UT untuk Knoxville News-Sentinel. “Saya selalu berusaha memanggil pelatih atau seseorang di sekitar sana untuk membantu saya.”
Cakupan rekrutmen pada saat itu sangat minim. Rivals.com empat tahun sejak debutnya. Menurut Pew Research Center, pada tahun 1994 Internet memiliki sekitar 5 juta pengguna di Amerika. Pada tahun yang sama, Tom Lemming mengambil kelas Tennessee no. 1 di negara ini berdasarkan tanda tangan Manning. Musim gugur itu, Brent Hubbs mengetahui bahwa Vols sedang bersemangat untuk berlari kembali/keamanan dari Jackson yang diinginkan Notre Dame sebagai bek sayap yang membawa bola.
Pada saat itu, Hubbs sedang bekerja dengan Mike Keith, yang sekarang menjadi penyiar pertandingan demi pertandingan untuk Tennessee Titans, di acara bincang-bincang olahraga di WIVK-AM di Knoxville. Mereka mendeteksi meningkatnya minat dalam cakupan perekrutan. Di akhir setiap musim gugur, saat musim sepak bola beralih ke musim perekrutan, Hubbs akan mencari tahu apa yang dia bisa tentang siswa sekolah menengah atas yang direkrut Tennessee dan mulai menggunakan telepon. Junior terlalu maju dalam proses perekrutan untuk dipertimbangkan. Sebagian besar prospek yang dihubungi Hubbs bersedia untuk berbicara, dan dia agresif—terutama bersaing dengan Hyams untuk mendapatkan informasi.
Wilson memberi mereka jumlah yang sama.
“Saya tidak pernah berbicara dengan Al Wilson melalui telepon selama proses perekrutannya,” kata Hubbs, yang memulai situs web Rivals untuk meliput perekrutan UT, Volquest.com, pada tahun 2000. “Dia dan saya masih bercanda tentang hal itu. Setiap kali saya menelepon, ibu atau neneknya menjawab dan selalu, ‘Al ada di perpustakaan.’ Dia tidak pernah ada di rumah. Sepertinya, tidak pernah.”
Atau setidaknya dia tidak berbicara.
“Itulah yang saya alami sepanjang hidup saya,” kata Wilson, 45 tahun, yang kini tinggal di Atlanta. “Seorang pria kerah biru, biarkan saya keluar dan melakukan pekerjaan saya dan biarkan hal itu berbicara sendiri. Saya hanya ingin tetap di bawah radar. Dan saya benar-benar tidak ingin memberikan tekanan ekstra pada diri saya sendiri. Saya ingin melihat apakah saya bisa bersaing di level itu. Pada usia itu, Anda tidak yakin. Kami tidak memiliki kesempatan untuk bersiap seperti anak-anak sekarang, dengan kamp 7 lawan 7 dan barisan dan sebagainya. Kamu tidak tahu.”
Fulmer dan Chavis punya ide bagus. Dan bahkan di kelas tahun 1995 yang sarat dengan target-target utama (kelas Lemming akan menempati peringkat No. 8 secara nasional, yang dianggap sebagai hasil biasa-biasa saja untuk program UT pada saat itu), Fulmer pada hari pertama periode langsung dipilih untuk memprioritaskan Wilson. Dia dan Chavis menjemput Wilson di rumah, membawanya ke sekolah dan nongkrong di sana sepanjang hari.
“Al tidak menyangka saya akan datang – dia terkejut,” kata Fulmer.
“Itu sangat berarti bagi saya,” kata Wilson. “Pelatih Fulmer, saat itu, sebagai anak SMA? Lebih besar dari hidup.”
Tennessee berada dalam posisi yang kuat, meskipun Fulmer harus berjanji dengan gigih bahwa Wilson akan mendapat kesempatan untuk bermain aman. Sama seperti David Cutcliffe yang merupakan senjata rahasia dalam perekrutan Manning oleh Vols, Chavis adalah kunci bagi Wilson. Mantan pemain hidung UT ini berada di musim terakhirnya sebagai pelatih lini pertahanan/linebacker Vols pada tahun 1994, segera dipromosikan menjadi koordinator pertahanan untuk menggantikan Larry Marmie.
Sudah sepantasnya bagi Tennessee bahwa musim pertama Wilson di kampus juga merupakan musim pertama Chavis yang bertanggung jawab atas pertahanan. Juga berguna.
“Jika Anda mengenal Chief, dia memiliki kepribadian seperti itu,” kata Wilson tentang Chavis. “Saya tidak tahu apa yang terjadi dengan Chief, tapi dia punya hal itu, hal yang benar-benar dapat dipahami dan diterima oleh seorang pemuda, karena dia menunjukkan kepada Anda bahwa dia memiliki hasrat itu. Jika Chief adalah pasanganmu, dia mencintaimu sampai mati. Dan agar seorang pria menunjukkan cinta seperti itu adalah sesuatu yang saya butuhkan dalam hidup saya.”
Vols tahu bahwa mereka dalam kondisi yang baik dengan Wilson setelah dia mengeluarkan Illinois dari daftar pesaing terakhirnya dan fokus pada Tennessee dan Notre Dame. Apa yang tidak mereka ketahui: Kunjungan ke kedua kampus tersebut berperan besar dalam membentuk keputusan bahwa hubungan Wilson dengan Chavis semakin diperkuat. Yang pertama adalah ke Knoxville untuk pertandingan Tennessee-Florida tahun 1994. Tidak. 1 Gators akan menang 31-0 – satu dari lima berturut-turut untuk Gators Steve Spurrier sampai Wilson’s 1998 Vols mengakhiri rekor tersebut – tetapi hal yang menimpa Wilson adalah hukuman yang diberikan oleh Kevin Carter dan pertahanan Gators pada punggung Tennessee yang ditempatkan.
“Membuka mata,” kata Wilson. “Saya pergi dari sana dan berkata, ‘Saya pikir saya lebih suka bermain pertahanan di perguruan tinggi.’
Tetap saja, menjalankan bola membawa intrik, dan Notre Dame hanya beberapa tahun tersingkir dari pemerintahan teror Jerome Bettis. Orang Irlandia itu mendorong Wilson dengan keras pada gagasan untuk menjadi pemain seperti itu dalam serangan Notre Dame, seorang fullback yang mendapat banyak carry dan peluang untuk menangkap bola. Pelatih quarterback Tom Clements, yang sekarang melatih posisi yang sama untuk Green Bay Packers, adalah perekrut utama Wilson. Dia membuat kasus yang menarik ketika Wilson berkunjung. Dia tidak bisa menghentikan turunnya salju.
“Pelatih Holtz adalah seorang salesman yang sangat baik. Dia menjual banyak barang kepada ibuku, tapi aku mengingatnya dengan sangat jelas,” kata Wilson tentang salju. “Itu membuatnya cukup mudah bagi saya. Aku bukan orang yang suka cuaca dingin.”
Wilson siap meresmikannya sesaat sebelum hari penandatanganan. Dia menelepon Chavis.
Chavis: “Dia berkata, ‘Pelatih, saya akan membuat pengumuman,’ dan saya berkata, ‘Oke Al, apakah Anda ingin saya datang?’ Dia berkata, ‘Pelatih, itu terserah Anda.’ Begitulah cara dia meninggalkannya. Saya berada di sekolah keesokan harinya. Saya merasa harus berbicara dengannya.”
Wilson: “Jadi Chief muncul, dan saya menghindarinya sepanjang hari.”
Chavis: “Setiap kali dia melihat saya, dia berbalik dan pergi ke arah lain. Saya berpikir, ‘Wah, ini tidak bagus.’
Fulmer: “Jadi sekarang sebagian besar hari telah berakhir dan John hanya berkeringat. Saya kembali ke Knoxville dan mendapat kabar bahwa Al mungkin bimbang dan condong ke arah Notre Dame. Dan tentu saja saya mulai melakukan setiap panggilan yang terpikir oleh saya.”
Chavis: “Akhirnya saya menyusul Al dan berkata, ‘Dengar, Al, kita perlu bicara.’ Dia berkata, ‘Bicara tentang apa?’ Saya berkata, ‘Bicaralah tentang ini.’ Jadi kami mendapat ruangan tempat kami bisa ngobrol. Dia menunjuk ke sebuah kursi dan berkata, “Duduklah di sana, Pelatih.” Dan kemudian dia duduk. Dia duduk di belakangku.”
Wilson: “Saya berbicara dengan sedikit gugup dan saya berpikir, ‘Pelatih, Anda tahu, saya rasa saya sudah membuat keputusan dan saya akan pergi ke Notre Dame.’ Dan dia terdiam sesaat.”
Chavis: “Saya baru saja diam. Bagaimana saya menjawabnya? Apa yang saya katakan? Ini no. 1 pemain di negara bagian Tennessee dan kami tahu betapa istimewanya dia, dan saya hanya berpikir, ‘Apa cara terbaik untuk menjawabnya?’ Ketika pria memilih sekolah lain, mereka biasanya tidak memberitahu Anda secara langsung. Saya tidak tahu berapa lama itu berlangsung. Tapi itu bukan hanya satu atau dua menit. Terakhir, saya berkata, ‘Jika itu yang ingin Anda lakukan, saya tidak akan memelintir tangan Anda, tetapi saya tidak suka melihat Anda meninggalkan negara bagian ini dan kami pikir Anda cocok untuk program kami. .’
Wilson: “Saya berkata, ‘Saya mendengar Anda, tapi saya akan pergi ke Notre Dame.’
Chavis: “Dia masih duduk di belakangku, lalu tiba-tiba aku mendengar dia tertawa. Lalu aku mendengar dia terjatuh dari kursinya dan dia mulai berkata: ‘Aku paham! Aku memilikimu!’ Saya berpikir untuk berlari dan menjegalnya. Tapi nak, aku lega saat itu. Dan setelah jangka waktu tertentu saya benar-benar merasa terhormat dia melakukannya. Saya pikir itu menunjukkan hubungan khusus yang sudah kami miliki.”
Ini menghasilkan satu-satunya kejuaraan nasional Tennessee sejak 1951. Tee Martin, Peerless Price, Raynoch Thompson, Chad Clifton, Cosey Coleman, Jeff Hall dan lainnya bermain di musim 1998 itu. Seperti halnya tim sepak bola kejuaraan mana pun, akan mudah untuk melupakan banyak kontribusi yang membawa kesuksesan. Dengan tim ini, mustahil untuk menemukan siapa pun yang tidak akan memulai daftar dengan Wilson dan 77 tekelnya, rekor sekolah tiga kesalahan yang dipaksakan dalam kemenangan atas Florida, kendali penuh atas pertahanan 4-3 Chavis dan gaya kepemimpinan yang mulai dari tatap muka di lapangan di depan semua orang hingga tatap muka di rumah dengan percakapan mendalam.
“Ketika saya melihat semua kesuksesan yang kami raih di tahun 90an, jelas Anda berbicara tentang Peyton,” kata Fulmer. “Tapi kamu harus membicarakan Al secara bersamaan.”
Rekrutmen ini sangat penting. Dan itu bertahan lama. Wilson sekarang adalah seorang pengusaha dan investor, seorang ayah yang putranya, Carrington, berhasil mengalahkan kanker otak. Chavis kembali menjadi pelatih tahun ini pada usia 65 tahun, menjabat sebagai koordinator pertahanan untuk Birmingham Stallions di USFL. Kembalinya Fulmer ke UT sebagai direktur atletik tidak berlangsung lama, dibatasi hingga tiga tahun ketika pelatih sepak bolanya, Jeremy Pruitt, dipecat karena suatu alasan di tengah penyelidikan yang baru-baru ini mengarah pada tuduhan NCAA atas 18 pelanggaran Tingkat I.
Selama hampir 30 tahun, mereka tetap berhubungan dekat, dan Chavis berkata tentang Wilson, “Saat saya mengangkat telepon dan meneleponnya, dia menjawab telepon saya, dan saat dia menelepon saya, saya menjawab teleponnya. Tidak ada pemain yang pernah saya latih yang tidak akan saya latih, namun saya lebih dekat dengan Al dibandingkan kebanyakan pemain lainnya.”
“Al dan saya saling membantu dalam beberapa hal,” kata Fulmer. “Saya tidak akan menjelaskan secara detail karena mungkin berdampak pada orang lain atau apa pun. Tapi apa yang bisa saya katakan kepada Anda adalah dia adalah teman baik. Apa yang awalnya hanya sekedar sepak bola berubah menjadi sesuatu yang lebih pribadi dari itu.
(Foto teratas milik Tennessee Athletics)