ARLINGTON, Texas – Brett Yormark melompat-lompat di panggung yang didirikan di Stadion AT&T minggu lalu saat ia berbicara kepada penonton selama hari media 12 Besar. Membuang podium – dan tanpa memegang mikrofon – Yormark lebih mirip CEO Apple Tim Cook, yang memperkenalkan iPhone baru sebagai komisaris konferensi. Dia bahkan menyingkir untuk memainkan iklan 12 Besar yang baru, menggelengkan kepalanya maju mundur mengikuti musik. Saat iklan berakhir, dia memutarnya lagi.
Tujuan Yormark adalah untuk membuktikan bahwa 12 Besar tidak akan baik-baik saja tanpa Oklahoma dan Texas tapi masa depan liga tidak pernah terlihat lebih baik. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik, membacakan statistik tentang keberhasilan konferensi dan memberikan gambaran tentang bagaimana dia berencana untuk menavigasi dunia perluasan konferensi yang tiada akhir. Yormark adalah seorang penjual. Yang sangat bagus. Ada alasan mengapa Jay-Z mempekerjakannya sebagai CEO dan presiden operasi dan strategi bisnis Roc Nation.
Ketika presentasi Yormark selesai, dia berjalan ke sisi panggung dan menemui kerumunan reporter — yang sebagian besar meliput Texas dan Oklahoma. Dia ditanya tentang tantangan yang dihadapi tim 12 Besar yang tersisa saat mereka mencoba mempertahankan tingkat keberhasilan perekrutan yang tinggi tanpa merek-merek besar Texas dan Oklahoma yang memperkuat reputasi nasional konferensi tersebut.
“Saya tidak yakin mereka merekrut,” kata Yormark. “Mereka belum pernah mengikuti pertandingan kejuaraan dalam beberapa tahun dan semua sekolah lain telah melakukan pekerjaan luar biasa. Saya suka Texas dan Oklahoma, jangan salah paham. Saya memiliki hubungan baik dengan mereka, namun sekolah kami melakukan pekerjaan luar biasa dalam perekrutan. Melihat TCUberjalan tahun lalu, dan 80 persen tim kami membuat permainan bowling tahun lalu. Semua orang berada di tempat yang bagus.”
Tugas Yormark adalah mendukung konferensinya dan mengantarkan masa depan. Tidak mungkin dia akan mengatakan apa pun yang menunjukkan bahwa tim lain di liga mengandalkan Oklahoma atau Texas untuk apa pun, terutama reputasi. Tapi Yormark menulis cek yang harus dicairkan oleh 12 Besar lainnya: Konferensi, bahkan tanpanya Oklahoma Dan Texasmasih bisa merekrut pada level tinggi secara nasional.
Yormark memiliki banyak statistik.
Saya juga.
Dalam 10 siklus perekrutan terakhir (2014 hingga 2023) — yang mencakup seluruh era Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi — Texas dan Oklahoma telah digabungkan untuk merekrut 23 prospek bintang lima. Tim 12 Besar lainnya saat ini menandatangani tiga tim selama rentang waktu tersebut, masing-masing untuk satu tim BaylorTCU dan Houston (tahun 2016 saat menjadi anggota AAK). Untuk menempatkan ini dalam perspektif: Alabama menandatangani sembilan bintang lima pada siklus 2023 saja.
LEBIH DALAM
California menjadi negara Sepuluh Besar. Bagaimana hal ini akan mengubah rekrutmen sepak bola perguruan tinggi?
Anda mungkin tertarik mendengar tentang prospek bintang empat. Nah, Anda beruntung. Selama periode yang sama, Oklahoma dan Texas bergabung untuk menandatangani 264 sementara tim lainnya di konferensi (termasuk empat anggota baru) menandatangani 183. Brutal.
Dengar, jika aku jadi Yormark, aku akan membungkuk dengan cara yang sama. Saya akan fokus pada dua musim terakhir dan menyoroti TCU, yang mencuri hati Amerika setahun yang lalu dalam perjalanannya untuk tampil di pertandingan kejuaraan nasional. Itu adalah strategi yang bagus, tapi pertanyaannya bukan tentang keseimbangan dalam konferensi di lapangan dalam dua musim terakhir. Itu tentang akumulasi bakat, tipe yang membuat Oklahoma mendominasi konferensi dengan enam gelar 12 Besar berturut-turut dari tahun 2015 hingga 2020.
Anda dapat dengan cepat menunjukkan bahwa Texas menyia-nyiakan bakatnya. Ini bukan berita. The Longhorns mungkin telah berbuat lebih sedikit dibandingkan siapa pun di sepak bola perguruan tinggi dalam beberapa tahun terakhir. Tapi bukan itu intinya. Intinya adalah, Anda harus memiliki talenta terbaik dalam daftar Anda untuk menjadi petinju kelas berat yang konsisten dalam olahraga ini. Pencalonan TCU setahun yang lalu merupakan pengecualian, bukan aturan.
Namun Yormark tidak sendirian dalam mengatasi tantangan perekrutan yang dihadapi konferensi tersebut. Pelatih dari beberapa sekolah tersukses yang tersisa di 12 Besar juga mempertimbangkannya.
Dave Aranda, pelatih Baylor: “Ada banyak tim di liga kami yang melakukan perekrutan pada level tinggi saat ini. … Anda harus menang. Saya bangga dengan rekrutmen kami dan kami berjuang keras dalam beberapa hal karena kami tidak menang tahun lalu. Hal-hal tentang kami yang sangat saya banggakan. Anak-anak ingin melihat bahwa Anda bisa menjadi seperti itu dan menang. Jika Anda menang, Anda dapat merekrut pada level yang sangat tinggi.”
Sonny Dykes, pelatih TCU: “Saya tidak tahu bahwa anak-anak memandang liga secara berbeda. Hal terbesar dalam rekrutmen saat ini adalah NIL dan insentif di NIL. Sejujurnya, ini lebih menggerakkan jarum daripada di liga mana Anda berada. Saya menertawakan hal ini dalam beberapa hal dan itu mungkin benar, dan saya tidak begitu yakin di tempat yang pernah saya latih di masa lalu (ketika saya sudah) mengumpulkan tim dan berkata, ‘Oke, di konferensi mana kita akan bermain? ?’ — Kebanyakan pria pasti tahu, tapi kamu akan terkejut betapa banyak dari mereka yang tidak tahu. Mereka ada di sana untuk bermain sepak bola dan konferensi tidak terlalu berarti bagi para pemain. Ada permohonan banding di SEC saat ini, tapi sejujurnya menurut saya itu sama saja… NOL dibandingkan yang lainnya.”
negara bagian Oklahoma pelatih Mike Gundy: “Tahukah Anda apa yang menarik? Generasi muda yang kami rekrut ini—saya punya seorang anak berusia 18 tahun yang baru saja lulus, jadi saya masih berhubungan dengan generasi ini—mereka tidak tahu sebanyak yang Anda kira. Kami merekrut beberapa pemain, pemain sekolah menengah dan beberapa pemain portal, dan mereka bahkan tidak tahu kami sedang bermain di mangkuk. Dan jika mereka melakukannya, mereka tidak tahu siapa yang kami lawan. Ada begitu banyak hal lain yang terjadi dengan kemampuan mereka untuk menemukan informasi di ponsel mereka, ini berbeda dibandingkan tahun lalu. Anda dapat mengambil 500 pemain terbaik di negara ini dan Anda dapat mengajukan pertanyaan yang sama kepada mereka dan kebanyakan dari mereka bahkan tidak akan tahu konferensi mana yang diikuti oleh beberapa sekolah.”
Apa yang dikatakan Gundy dan Dykes ada benarnya. Banyak rekrutan tidak memandang sepak bola kampus seperti kami. Mereka tidak termakan oleh inti-inti olahraga, baik itu penataan kembali konferensi, perluasan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, atau apa pun. Mereka ingin bermain sepak bola dan berkembang untuk NFL.
Ambil contoh penerima bintang empat dan TCU memberikan Gekyle Baker dari Brownsboro (Texas) High, pemain 125 teratas di 247Sports Composite pada siklus 2024. Dia direkrut oleh Texas tetapi tetap memilih TCU. Dia mengatakan afiliasi konferensi tidak menjadi faktor dalam keputusannya.
“Saya mengetahui Texas akan bergabung dengan SEC karena saya mendapatkan pembaruan dan saya mengikutinya di Instagram dan Twitter,” kata Baker. “Tidak sulit sama sekali untuk memilih TCU. Sepertinya bukan masalah besar bagi saya. Saya hanya ingin pergi ke sana dan membuat nama untuk diri saya sendiri.”
Tim mana yang dimainkan TCU dan konferensi apa yang diikutinya tidak akan menghentikan Baker untuk membuat namanya terkenal. Perluasan konferensi bukanlah topik pembicaraan tentang masa depannya.
Tapi meskipun rekrutan seperti Baker ada, tentunya ada cukup banyak rekrutan yang bisa melampaui merek dagang yang akan diambil oleh konferensi tanpa Texas dan Oklahoma? Jumlahnya sudah melebihi Oklahoma dan Texas di liga. Apa jadinya setelah mereka pergi?
Bahkan Dykes mengakui bahwa SEC memiliki kekuatan untuk mempengaruhi keputusan dalam banyak perekrutan. Ada prestise konferensi itu karena dominasinya di lapangan. Persepsinya adalah bahwa pemain terbaik bermain di SEC, dan banyak prospek mengapresiasi hal tersebut. Dan coba tebak? Dua program 12 Besar yang telah merekrut prospek terbaik mengikuti konferensi ini.
Ya, Oklahoma dan Texas belum lolos ke Pertandingan Kejuaraan 12 Besar dalam dua musim terakhir. Baylor, TCU, negara bagian Kansas dan Negara Bagian Oklahoma melakukannya. Dan ya, 12 Besar mungkin merupakan konferensi yang menunjukkan kesetaraan paling banyak di antara Kekuatan 5.
Namun, harus ada kekhawatiran bahwa 12 Besar — bahkan dengan semua ide brilian yang disampaikan Yormark minggu lalu — akan tertinggal secara kompetitif. Mendatangkan lebih sedikit pemain bagus dari sekolah menengah akan menyebabkan lebih sedikit program yang dapat memenangkan gelar nasional. Konsep Kekuatan 5 versus Kelompok 5 pada akhirnya akan hilang karena CFP telah berkembang, namun bagaimana kita memandang 12 Besar dalam lima tahun jika jumlah perekrutan tetap sama?
Setiap konferensi Power 5 yang saat ini dibangun memiliki pesaing gelar nasional yang sah dan konsisten. SEC memiliki Alabama, Georgia dan lain-lain. Sepuluh Besar melakukannya Michigan Dan negara bagian Ohio. ACC melakukannya Clemson. Pac-12 melakukannya Oregon Dan USC. 12 Besar memiliki Oklahoma dan Texas. Tapi ketika Sooners dan Longhorns berangkat, siapa yang akan terus membawa bendera itu secara nasional untuk 12 Besar? Bisa dibilang TCU karena performa yang baru saja diraihnya, namun Georgia juga membuktikan betapa besarnya kesenjangan antara si kaya dan si miskin dalam olahraga ini. Tim seperti TCU tidak dibangun untuk memenangkan banyak pertandingan berturut-turut melawan program papan atas dalam olahraga tersebut. (Catatan: Pac-12 berada dalam bahaya yang sama sekarang karena USC menuju Sepuluh Besar, meskipun Oregon dan Washington tinggal.)
Tidak ada tim 12 Besar di luar Texas dan Oklahoma yang membuktikan bahwa mereka dapat merekrut 10 kelas perekrutan teratas. Sebagian besar tim lain yang tersisa di liga merekrut dalam kisaran 20 hingga 50 secara konsisten. Sebagian besar program Kelompok 5 menarik kelas di bawah 50. Namun konsep Kelompok 5 versus Kekuatan 5 lebih tentang berada di konferensi yang mencakup pesaing gelar nasional yang sah daripada merekrut peringkat. Dan bahkan jika Anda bukan kekuatan tradisional, jika Anda bermain di liga yang sama dengan pemain besar dan berhasil dalam konferensi tersebut, Anda berhak bersaing memperebutkan gelar — seperti yang dilakukan TCU setahun lalu. Katak Bertanduk mengalahkan Texas dan Oklahoma untuk memenangkan Kejuaraan 12 Besar, jadi mereka mengambil mahkota dan memakainya. Bagaimana jika TCU tidak pernah mengalahkan Texas dan Oklahoma? Bagaimana jika tim-tim itu tidak hadir dalam konferensi? Ironisnya, Katak akan dianggap sama UCFtim yang tak terkalahkan lima tahun lalu.
Permainan sedang berubah dan CFP telah berkembang. Ada gagasan bahwa bakat-bakat sekolah menengah elit akan menyebar ke lebih banyak sekolah setelah program-program tersebut mampu bersaing di Playoff. Saya tidak percaya kesederhanaan teori itu karena tidak ada bukti bahwa pemain baru menikmati hasil rekrutmen yang mengubah program setelah lolos ke empat besar. Namun juga tidak adil untuk berasumsi bahwa tidak ada tim di 12 Besar yang bisa bertransformasi seperti yang dilakukan Clemson di ACC. Sepak bola perguruan tinggi bersifat siklus, dan kita harus tetap terbuka terhadap kemungkinan perubahan. Namun transformasi itu tidak dapat terjadi tanpa adanya kelas perekrutan besar-besaran, bahkan di era portal transfer baru ini.
Jadi tanpa Texas dan Oklahoma, apakah kita akan melihat 12 Besar dalam lima tahun seperti yang kita lihat pada Konferensi Atletik Amerika selama 10 tahun terakhir?
Ya. Kecuali seseorang mencairkan cek yang ditulis Yormark minggu lalu. Program 12 Besar harus mendapat peluang.
“Mereka datang ke sini hari ini dan besok dengan berpikir bahwa mereka memiliki peluang untuk memenangkan kejuaraan dan kembali ke Stadion AT&T,” kata Yormark. “Mungkin saya naif dalam hal itu, tapi sejujurnya saya pikir mereka semua melakukan tugasnya dengan baik dan semua orang merasa di Hari 1 mereka punya peluang untuk memenangkan kejuaraan di 12 Besar.”
Bisakah mereka merekrut dengan cukup baik untuk memenangkan lebih dari itu?
Apakah Texas dan Oklahoma meninggalkan 12 Besar bukan merupakan faktor?
Lihat saja. Sebut saya skeptis.
Catatan Editor: Cerita ini adalah bagian dari AtletikSeri Realignment Revisited, menggali masa lalu, sekarang dan masa depan penataan kembali konferensi dalam olahraga perguruan tinggi. Ikuti seri ini dan temukan lebih banyak kisah penataan kembali konferensi di sini.
(Foto teratas Brett Yormark: Jerome Miron / USA Today)