Idealnya, Brendan Rodgers ingin melindungi Jamie Vardy. Di usianya yang ke-35, Vardy baru saja mengalami masa paling frustasi dengan cedera dalam kariernya.
Masalah hamstring yang biasanya dia coba atasi hingga pecah saat melawan Liverpool pada bulan Desember, kemudian mengalami masalah lutut setelah melakukan tekel yang sama khasnya, kuat, dan berkomitmen penuh melawan Leeds United dua pertandingan setelah dia kembali, membuatnya harus menepi. 110 hari. Dia sudah melewatkan 22 pertandingan musim ini.
Vardy belum pernah mengalami absen yang begitu lama.
Sejak kembalinya Leicester City ke Liga Premier pada tahun 2014, ia tidak pernah tampil kurang dari 36 kali di musim apa pun. Kepercayaan Leicester terhadap efisiensi dan kepemimpinannya tumbuh karena ketersediaannya.
Hal itu bisa berubah setelah ia berusia 35 tahun pada bulan Januari, dan meskipun sifat cederanya tampaknya tidak berhubungan dengan usianya, Vardy, yang tampaknya merupakan penggila genetik dengan umur panjang dan kondisinya, perlu dirawat – dan Leicester manajer Rodgers mengakui hal yang sama.
Vardy mungkin hanya memiliki sisa satu tahun di kontraknya, namun arti pentingnya bagi tim tidak berkurang. Penampilannya selama 20 menit saat kembali sebagai pemain pengganti dalam hasil imbang tanpa gol hari Sabtu dengan Aston Villa hanyalah penampilan ketiganya dalam tahun kalender, namun ia tetap menjadi pencetak gol terbanyak kedua Leicester di semua kompetisi di belakang James Maddison dan satu-satunya pemain di klub yang melakukannya. mencapai dua digit di Liga Inggris 2021-22. Jika dikelola dengan baik, mungkin ada musim lain di dalam tangki setelah masa kontrak itu.
Dengan ketidakhadirannya, dua pemain pengganti Vardy mengalami nasib berbeda.
Kelechi Iheanacho telah mencetak tiga gol dalam 16 pertandingan sejak kembali dari Piala Afrika, sementara Patson Daka telah mencetak tiga gol dalam 18 pertandingan sejak Vardy pertama kali absen pada bulan Desember.
Daka dipandang sebagai penerus alami Vardy, dengan kecepatan dan kemampuannya berlari di belakang pertahanan, sementara Iheanacho lebih nyaman bermain lebih dalam, menghubungkan permainan, dan kemudian masuk ke kotak penalti. Mereka mungkin lebih cocok untuk bermain bersama dalam kemitraan, namun sistem Rodgers hanya membutuhkan satu striker dan dalam diri Vardy dia memiliki seorang yang dapat melakukan kedua aspek permainan tersebut secara efektif.
Rodgers dan Leicester sekarang akan bersiap menghadapi kehidupan setelah Vardy, dan para pendukung bahkan mungkin memiliki kekhawatiran tentang bagaimana cara menggantikan striker terbaik yang dimiliki klub di era modern.
Yah, mereka tidak bisa menggantikannya, sesederhana itu.
Karena Vardy itu unik.
Mereka mendobrak pola pikir seorang pemain yang biasa meringkuk dalam bentuk sebenarnya, karena belat medis, mencemooh sandwich yang berisi daging sapi dalam perjalanan untuk berlatih, dan pertandingan malam di hari-hari non-liganya. Mereka dapat mencari di seluruh dunia, seperti yang sering dilakukan jaringan pencari bakat Leicester, namun mereka tidak akan pernah menemukannya.
Jadi, sebaliknya, Rodgers dan Leicester harus menikmatinya selagi mereka bisa dan malam seperti Kamis ini adalah platform yang sempurna untuk Vardy – bahkan jika dia belum 100 persen fit. Rodgers mungkin lebih memilih untuk menahannya untuk memastikan dia berada dalam performa maksimalnya, namun tentunya ini adalah waktu yang tepat untuk melepaskannya saat menjamu Roma di leg pertama semifinal Europa Conference League.
Manajer Roma Jose Mourinho tentu saja tahu semua tentang Leicester selama bertahun-tahun bekerja di Liga Premier. Dia akan mengetahui ancaman yang ditimbulkan Maddison saat bermain sebagai gelandang depan dan dari bola mati. Maddison diperkirakan akan bergerak di sayap kanan sebagai no. 8 ketika Youri Tielemans mengambil peran utama dalam ketidakhadiran Papy Mendy, dengan Kiernan Dewsbury-Hall bermain di kiri.
Mourinho akan menyiapkan empat beknya agar Harvey Barnes juga menyerang mereka dari sayap kiri. Mereka akan mewaspadai operasi Marc Albrighton dan kemampuan umpan silangnya dari kanan – ia diperkirakan akan menarik Ademola Lookman.
Kecepatan dan kekuatan bek sayap Ricardo Pereira atau James Justin, dengan Timothy Castagne di kiri, bukanlah hal yang mengejutkan. Masalah seleksi Rodgers lainnya akan berkisar pada kebugaran Wesley Fofana, yang tertatih-tatih saat meninggalkan stadion dengan pergelangan kaki kirinya terikat erat setelah hasil imbang di Villa.
Tapi satu nama yang Mourinho tidak ingin lihat di daftar tim Leicester adalah nama Vardy, yang kehadirannya akan mengangkat semangat penonton King Power dan rekan satu timnya.
Dia memimpin dari depan dengan memulai tekanan tinggi dan kemana dia memimpin yang lain mengikuti. Satu hal yang tampaknya kurang pada musim ini adalah kepemimpinan di lapangan, dengan Jonny Evans juga melewatkan sebagian musim ini. Ini adalah sifat yang penting bagi Leicester untuk mencapai final Eropa pertama mereka.
Vardy telah berulang kali tampil di panggung terbesar, dalam perburuan gelar Liga Premier dan Liga Champions.
Bersamanya, rasio kemenangan Leicester di Liga Inggris musim ini adalah 42,1 persen. Tanpa Yorkshireman, angkanya turun menjadi 23,1 persen.
Dia terakhir kali bermain di Eropa pada final grup Liga Europa melawan Napoli pada bulan Desember. Dia harus duduk santai dan menyaksikan babak gugur Liga Conference berikutnya, dan dengan kualifikasi Eropa untuk musim depan sekarang bergantung pada Leicester yang terus melaju dan menjadi juara pertama kompetisi baru ini pada 22 Mei, dia mungkin berpikir dalam benaknya. . ini bisa jadi merupakan kesempatan terakhirnya di level Eropa.
Selama kampanye Liga Champions 2016-17 itu, sebelum kemenangan leg kedua babak 16 besar mereka atas Sevilla, pendukung Leicester membentangkan spanduk besar sebagai penghormatan kepada manajer sementara Craig Shakespeare, mengutip pidato penulis drama terkenalnya untuk Mark Antony di Julius Caesar, dramanya tentang jatuhnya kaisar Roma.
“Biarkan anjing-anjing perang lolos,” bunyi spanduk itu.
Rodgers harus membiarkan anjing lamanya, Vardy, tergelincir melawan kaisar Roma, Mourinho.
(Foto: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)