Lebih dari empat bulan yang lalu, Zack Steffen terbangun dari tidur siangnya dan menerima pesan teks dari pelatih tim nasional putra AS saat itu, Gregg Berhalter, yang menanyakan apakah mereka dapat berbicara. Dia belum sepenuhnya menghilangkan ingatan akan panggilan telepon berikutnya – ketika dia diberitahu bahwa dia tidak akan berada di tim Piala Dunia AS.
“Saya memikirkannya setiap hari,” kata Steffen minggu ini. “Ini jelas menyakitkan. Itu pasti membutuhkan sepotong baju besi.”
Steffen kembali bersama tim AS untuk pertama kalinya sejak hari yang menentukan itu, dan dia tiba di kubu Middlesbrough dalam performa terbaiknya. Hal ini terlihat saat dia duduk bersama selama setengah jam Atletik di lobi sebuah hotel di Florida Tengah, Steffen berada di tempat yang bagus, tetapi bukanlah jalan yang mudah untuk mencapai titik ini.
Penjaga gawang berusia 27 tahun itu pulang ke rumah selama Piala Dunia di Pennsylvania, di mana dia pikir dia akan bermain. Di sana, ketidakhadirannya di dunia maya menjadi topik yang tak terhindarkan dengan teman, keluarga, dan kenalan. Dia menonton pertandingan Amerika bersama keluarganya – “Itu sulit,” katanya – dan akhirnya kembali ke klubnya dengan tekad untuk menemukan jalan kembali ke perdamaian.
Steffen mengatakan bahwa hubungan yang lebih dalam dengan keyakinannya sangat penting dalam menemukan jalan keluar dari kekecewaan.
“Butuh waktu beberapa bulan untuk menghilangkan rasa asin dan pahit di mulut saya,” kata Steffen. “Tetapi saya sepenuhnya yakin bahwa kita semua memiliki jalannya masing-masing. Dan ada beberapa kesulitan dan tantangan, dan kita semua memiliki harapan dan keinginan ini dalam hidup kita, dan Tuhan mempunyai rencana yang berbeda bagi kita di jalan yang berbeda. Dia membantu saya melewati ini lebih dari apa pun. Dan saya bersyukur kepada-Nya, karena memiliki iman seperti itu. Karena tanpanya, akan jauh lebih sulit untuk bermanuver di perairan dalam.”
Pengecualian Steffen dari daftar pemain Piala Dunia mengejutkan banyak orang yang telah merencanakan jalannya ke tim nasional.
Mantan kiper Universitas Maryland ini bermain untuk Berhalter bersama Columbus Crew dari 2017-19 sebelum dijual ke Manchester City dengan biaya hingga $10 juta. Steffen memulai 17 pertandingan untuk AS dari 2019-21. Dia memasuki kamp kualifikasi Piala Dunia pertama pada September 2021 sebagai starter yang diharapkan di bawah mistar gawang, tetapi terbangun dengan kejang punggung sehari sebelum pertandingan pembukaan melawan El Salvador dan Matt Turner mengambil peran sebagai starter.
Namun, Steffen sepertinya akan menjadi kiper pilihan Berhalter. Dia kembali ke starting line-up untuk pertandingan kualifikasi kandang melawan Kosta Rika pada bulan Oktober, kemudian menjadi starter di kandang melawan Meksiko pada bulan November. Ia juga menjadi starter di gawang San Jose, Kosta Rika saat AS lolos ke Piala Dunia pada Maret 2022.
Namun ketika AS berkumpul untuk pertandingan Juni lalu, kamp kedua terakhir mereka sebelum Piala Dunia, Steffen menarik diri. Pada saat itu, diumumkan bahwa dia keluar karena “alasan keluarga”. Steffen mengatakan minggu ini bahwa dia menangis di menit-menit terakhir karena kesehatan mentalnya saat itu.
“Yang paling ingin saya katakan adalah saya sedang tidak berada dalam kondisi pikiran yang baik, saya tidak mencintai diri saya sendiri,” kata Steffen. “Saya tidak melakukan hal-hal yang perlu saya lakukan untuk benar-benar berada di lapangan dan tetap berada di lapangan, dan tidak memperlakukan tubuh saya sebagaimana mestinya. Dan saya hanya harus bersama keluarga dan meluangkan waktu untuk pulang.
“Kita semua tahu hidup ini sulit. Kita semua memiliki trauma. Saya memiliki trauma masa pertumbuhan yang muncul dan harus saya atasi dan masih saya atasi. Dan itu adalah keputusan yang sangat sulit, itu adalah keputusan yang terlambat untuk tidak pergi berkemah, tetapi saya tahu bahwa untuk mendapatkan musim yang sukses dan sehat di musim ini, saya tahu bahwa saya harus mengatasi trauma tersebut. Jadi itu sebabnya saya keluar dari kamp, untuk berkorban demi masa depan.”
Keputusan untuk tidak mengikuti kamp mungkin berkontribusi pada keputusan Berhalter untuk tidak memasukkan Steffen dari skuad menuju Qatar. Steffen kata Philadelphia Inquirer keputusannya untuk melewatkan perkemahan musim panas itu “mengejutkan” bagi Berhalter.
Di akhir musim panas, Steffen meninggalkan Manchester City untuk mencari lebih banyak waktu bermain. Dia mendarat di ‘Boro dengan status pinjaman, dan harapannya adalah bahwa menit bermain yang konsisten akan membuatnya tetap bertahan di AS. Namun dia juga melewatkan pertandingan persahabatan di bulan September, beberapa bulan menjelang Piala Dunia. Steffen kembali dari cedera untuk bermain untuk Middlesbrough hanya beberapa hari sebelum kamp itu, tetapi tidak mendapat panggilan untuk pertandingan melawan Jepang dan Arab Saudi.
Dua bulan kemudian, pada hari pertandingan tandang Middlesbrough melawan Blackpool pada 8 November, Steffen terbangun dan melihat SMS dari Berhalter. Pelatih memilih tiga penjaga gawang yang secara konsisten tampil untuk AS selama siklus tersebut – Turner, Ethan Horvath dan Sean Johnson.
Steffen terkejut dengan keputusan tersebut dan mengatakan bahwa dia sangat bersandar pada keyakinannya selama satu setengah tahun terakhir, dan hal itu sangat penting untuk kemampuannya untuk pulih.
“Iman saya telah menjadi bagian besar dalam diri saya musim ini, dan pertumbuhan iman saya adalah hal yang saya fokuskan,” kata Steffen. “Ini jelas membantu saya mengatasi tantangan ini. Saya mencoba menggunakan keseluruhan Piala Dunia, bukan pergi, hanya sebagai motivasi.”
Steffen tampaknya telah menemukan keseimbangan. Dia telah membantu Middlesbrough menaikkan tabel Championship ke posisi ketiga dan berada dalam posisi yang baik untuk memperjuangkan promosi ke Liga Premier. Mereka hanya tertinggal tiga poin dari Sheffield United untuk promosi otomatis, tetapi dengan satu pertandingan tersisa.
Bagi Steffen, promosi bersama ‘Boro menjadi fokus utamanya. Itu mendorongnya untuk menjadi kiper yang lebih baik, katanya. Itu juga merupakan bagian besar dari perkembangannya yang masih merupakan tahap pertumbuhan penting bagi seorang penjaga gawang. Steffen diberi menit bermain terbatas di Man City dan setiap penampilan – baik atau buruk – berada di bawah mikroskop. Dia mengatakan dia belajar di bawah asuhan manajer Pep Guardiola untuk tidak membiarkan energi atau penampilan apa pun terlalu memengaruhinya.
“Saya merasa sangat damai dengan semua hal negatif,” katanya. “Saya akhirnya merasa tahun ini saya berdamai dengan apa pun yang terjadi dan itu adalah bagian dari jalan saya. Saya tidak membutuhkan orang luar untuk menyukai saya. Saya mengenal diri saya sendiri, permainan saya, dan cara saya mencetak gol, dan saya akan menggunakan staf saya, pelatih saya, dan para pemain kami untuk mendorong saya agar menjadi lebih baik.”
Tujuannya, katanya, sederhana: dipromosikan bersama Middlesbrough, menjadi starter di Liga Premier, dan memenangkan trofi. Dia mengatakan kepada Inquirer bahwa dia tidak mungkin kembali ke Manchester City karena dia ingin terus bermain.
Dia juga mencatat bahwa sebagian besar dari penetapan tujuannya adalah untuk tetap konsisten di tim nasional – dan sebagai starter.
AS memiliki beberapa kamp yang akan datang musim panas ini, dengan Nations League dan Gold Cup, dan Steffen mengatakan dia ingin menjadi bagian dari semua pertandingan tersebut. Dia tahu dia bersaing dengan Turner untuk mendapatkan pekerjaan awal, tetapi, tidak seperti siklus sebelumnya, dia memasuki kamp ini sebagai yang no. 2 mencoba mematikan kunci kontak.
Steffen mengatakan persahabatan antar penjaga gawang di kubu kuat, namun setelah absen di Qatar, ia berniat masuk skuad untuk tahun 2026.
“Saya 100% berkomitmen pada tim ini,” kata Steffen. “Saya berpikir dalam perjalanan dari bandara ke hotel ketika saya akan pergi ke perkemahan dari Columbus, seperti, ‘Wow, itu sudah lama sekali.’ Waktu berlalu cepat. Jadi saat ini saya benar-benar fokus untuk hidup di saat ini, menikmati momen dan memastikan bahwa saya melakukan semua yang saya bisa untuk tetap sehat dan menjadi yang terbaik sehingga saya dapat terus kembali. .
“Saya tidak akan bisa selamanya bermain olahraga, menyelam ke gawang dan sebagainya. Jadi cobalah untuk menikmatinya dan menerima semuanya dan bermain sebanyak yang saya bisa sebelum saya harus gantung sepatu di dinding.”
(Foto: John Todd/ISI Foto/Getty Images)