PITTSBURGH — Jika mereka akhirnya memperpanjang rekor postseason terpanjang NHL saat ini, Penguins dapat melihat kembali dengan penuh kasih sayang pada minggu ketiga bulan Januari ini.
Mereka belum sempurna beberapa hari terakhir.
Namun, mereka telah mengklaim lima dari enam poin yang tersedia dari tiga pertandingan melawan sepasang tim yang kemungkinan besar tidak lolos ke babak playoff Piala Stanley. Beberapa poin terakhir, hasil kemenangan 4-1 atas Senator, terjadi saat penampilan terbersih Penguins sejak sebelum libur Natal.
Jadi, pada dasarnya, Penguin berada pada Jumat malam yang sama baiknya dengan bulan-bulan sebelumnya.
Mereka jauh lebih baik melawan Senator yang sedang kesulitan daripada saat mereka kalah dalam perpanjangan waktu pada hari Rabu di Ottawa dan beberapa tingkat di atas kemenangan canggung dalam perpanjangan waktu atas Ducks yang rendahan di kandang sendiri pada Senin malam.
“Akan ada kesulitan,” kata Jason Zucker, yang golnya yang ke-13 pada Jumat malam merupakan gol ketiganya dalam beberapa pertandingan. “Kami harus memastikan kami melakukan hal yang benar dalam latihan dan sisanya mendapatkan sebanyak yang kami bisa dan mencoba untuk mendapatkan poin ini saat ini. Mereka sangat penting.”
Dua dari tiga pertandingan Penguins berikutnya – Minggu sore di Devils dan Kamis malam di Capitals – melawan klub-klub di depan mereka di klasemen Divisi Metropolitan/Konferensi Timur. Di antaranya adalah pertandingan kandang pada hari Selasa melawan Panthers, yang hanya tertinggal beberapa poin dari Penguins sebelum pertandingan dimainkan pada hari Jumat.
Jika jadwal mereka melawan kemungkinan lawan non-playoff melunak minggu ini, kesulitannya pasti bertambah sebelum jeda.
Memang benar, mengambil poin yang mereka dapatkan dari Ducks dan Senator sangat berarti bagi Penguins, yang memegang slot wild card terakhir di Timur.
Penguins meraih poin dalam 12 dari 14 pertandingan kandang terakhir mereka (9-2-3) dan 17 dari 22 pertandingan di PPG Paints Arena musim ini (13-5-4). pic.twitter.com/iDiN70x1ht
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 21 Januari 2023
Melawan Senator pada hari Jumat, Penguin menghadapi tantangan awal periode ketiga dalam bentuk permainan kekuasaan Senator. Marcus Pettersson — bisa dibilang pemain bertahan terbaik Penguins musim ini dan bisa dibilang salah satu pemain paling berharga mereka — menjalani skorsing.
Tidak seperti banyak seruan yang menentang Penguin di Ottawa pada Rabu malam, seruan terhadap Pettersson ini cukup disampaikan oleh para pejabat di atas es. Itu bukan permainan Pettersson yang tidak bertanggung jawab, hanya permainan hoki yang salah.
Namun, dengan pembunuh penalti yang berharga seperti Pettersson di dalam kotak, Penguins tetap unggul dua gol. Dan mereka bertahan melawan permainan kekuatan Senator yang menempatkan empat kepala di atas garis gawang pada pertandingan sebelumnya.
Pembunuhan Penguin demi keuntungan Senator bersifat bedah. Penyerang seperti Teddy Blueger dengan ahli mengatur waktu sementara pemain bertahan seperti Brian Dumoulin menutup celah dengan kerja keras yang luar biasa.
Sebut saja itu karya seni Warholian yang mati total, jika hal seperti itu bisa ada. Makanan kaleng Campbell’s Soup, pastinya.
“Orang-orang yang melakukan lebih dari yang diharapkan untuk menjadi bagian dari (penalti) melakukan pekerjaan dengan baik,” kata pelatih Mike Sullivan. “Kami punya blok. Kami mendapat izin. Kami mendapat tekanan. Mereka hampir tidak punya waktu untuk mengaturnya, dan ketika itu terjadi, kami bisa mendapat penalti yang berbahaya.”
Namun, jika pembunuhan penalti yang berhasil itu buruk, hal itu akan tetap menjadi keindahan bagi para Penguin ini. Mereka membutuhkan kesempatan untuk bangkit, dan mereka meningkatkan kinerja mereka pada saat yang genting.
Itu adalah hal yang diharapkan dari klub-klub bagus.
Penguin masih percaya bahwa mereka adalah klub seperti itu. Mereka memerlukan lebih dari sekedar kemenangan atas Ducks dan Senator untuk meyakinkan yang lain, tapi setidaknya Penguin mulai terlihat lebih seperti diri mereka sendiri.
Jeff Petry kembali menjadi jangkar korps pertahanan yang telah kehilangan beberapa kontributor utama dalam beberapa minggu terakhir dan tanpa Kris Letang dan Jan Rutta lagi pada Jumat malam. Petry memimpin semua Penguin dengan menit lebih dari 25, dan sundulannya di tengah membantu mengatur gol pembuka Rickard Rakell di babak pertama.
“Saat kami menggerakkannya dan mereka menyebar, (Jake Guentzel) adalah orang yang berada di jalur itu,” kata Petry tentang tembakannya, yang dibelokkan oleh Guentzel di area slot sebelum Rakell mendorong bola pantul melewati penjaga gawang Senator Cam Talbot. . .
“Aku melihatnya sendirian di sana. Saya tahu dia punya tongkat yang bagus di sana. Saya hanya mencoba untuk mengeluarkannya dan membuat orang-orang itu bekerja.”
Pada akhirnya, mengingat situasi batasan gaji yang mengerikan yang akan membuat perdagangan menjadi sulit (tetapi bukan tidak mungkin) dilakukan oleh manajer umum Ron Hextall, Penguin hanya dapat melangkah sejauh yang diinginkan oleh tujuan mereka. Untuk itu, kembalinya Tristan Jarry melawan Senator memberikan alasan utama untuk memberi semangat.
Jarry tajam pada Jumat malam, dan dia berhasil menahan beberapa tembakan dari Senator. Dia menyelesaikannya dengan 44 strikeout, termasuk 21 tembakan yang dia hadapi di periode terakhir.
Jarry tidak bermain sejak 2 Januari ketika dia cedera di Winter Classic di Fenway Park. Penguins telah kebobolan setidaknya tiga gol dalam lima dari tujuh pertandingan yang dilewatkan Jarry saat memulihkan penyakit tubuh bagian bawah.
“Saya punya cukup waktu untuk istirahat,” kata Jarry, sambil bercanda menjawab pertanyaan apakah beban tembakan yang begitu berat telah membuatnya lelah setelah perjalanan pulang.
Istirahat adalah sesuatu yang tidak akan banyak dimiliki Penguin antara sekarang dan jeda NHL All-Star pada awal Februari. Jika mereka dapat menemukan cara untuk mengumpulkan poin antara sekarang dan nanti, mereka pasti akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk tidak beristirahat ketika postseason dimulai dalam beberapa bulan.
“Kami harus menjadi gila karena mengetahui jeda ini sudah dekat,” kata Zucker, “dan mudah-mudahan kami bisa mendapatkan poin sebanyak yang kami bisa untuk memasukinya.”
(Foto Jason Zucker merayakan golnya bersama Marcus Pettersson: Charles LeClaire / USA Today)