Evan Ferguson: ‘Manboy’ Brighton mendorong Eropa

Staf di Brighton & Hove Albion sering menyebut Evan Ferguson sebagai ‘Manboy’ ketika berbicara tentang remaja yang saat ini sedang menggemparkan Premier League.

Ini adalah deskripsi yang tepat karena pemain berusia 18 tahun ini memberikan performa terbaiknya dalam pertarungan fisik dengan bek tengah berpengalaman, serta mencetak gol dan menyumbangkan assist dengan kecepatan yang luar biasa.

Karir Ferguson di kompetisi papan atas masih berada di tahap awal, namun staf di Brighton sering membandingkannya dengan Harry Kane. Striker ini memperkuat tantangan Brighton yang semakin besar untuk lolos ke Eropa musim depan di bawah asuhan Roberto De Zerbi, dengan tiga gol dan dua assist dalam empat penampilan terakhirnya di Premier League.

Penghitungan itu dicapai dalam 190 menit waktu bermain – setara dengan keterlibatan gol setiap 38 menit.

Termasuk penampilan liga pertamanya musim ini, sebagai pemain pengganti dalam kemenangan 3-1 di Southampton pada Boxing Day, Ferguson mencetak 2,27 gol per 90 menit. Itu adalah yang terbaik di liga dalam jarak tertentu – bahkan lebih baik daripada striker produktif Manchester City Erling Haaland, meskipun sampelnya jauh lebih kecil.

Dia juga mencatatkan satu gol dan satu assist dalam kemenangan 3-0 atas Forest Green di Piala Carabao, menambah jumlah golnya menjadi empat gol dan tiga assist dalam delapan pertandingan di semua kompetisi tim utama musim ini. Manajer Leicester Brendan Rodgers menggambarkan Ferguson sebagai “pemain yang fantastis” ketika ia menyesali bagaimana para pemain bertahannya membiarkan penyerang itu masuk tanpa pengawalan ke area penalti untuk menyamakan kedudukan di menit-menit akhir Brighton dari umpan silang Pervis Estupinan dalam hasil imbang 2-2 hari Sabtu di Stadion King Power.

Apa. A.Judul. 😍 @Evan_Ferguson9 💥 pic.twitter.com/ERuaAbjDYL

— Brighton & Hove Albion (@OfficialBHAFC) 21 Januari 2023

Mantan striker Brighton Glenn Murray, yang ikut mengomentari pertandingan Leicester untuk Sky Sports, mengatakan: “Dia membuat sundulan yang sangat sulit terlihat sangat mudah – jarak, sudut, kekuatannya. Dia harus menghasilkan kekuatan itu sendiri. Itu benar-benar sempurna.”

Ferguson mengagumi Haaland dari jauh, tetapi di Brighton ia belajar dari Danny Welbeck, mantan penyerang Manchester United, Arsenal, dan Inggris berusia 32 tahun.

“Semua yang dia lakukan, dia hanya berusaha memastikan itu yang terbaik yang bisa dia berikan,” kata Ferguson. “Saya melihatnya setiap hari dan mencoba belajar. Jika Anda juga melihat Haaland… bersamanya, hanya jenis gerakan berbeda yang dia lakukan. Ketika seorang gelandang menguasai bola, dia mencari cara berbeda untuk menemukan ruang – hal-hal kecil seperti itu.

---

Ferguson menunjukkan bahwa dia adalah pembelajar yang cepat ketika dia merancang gol kedua Solly March dalam kemenangan 3-0 atas Liverpool di Amex awal bulan ini. Dia turun ke dalam (lihat di bawah) untuk menerima umpan dari Estupinan, sementara Kaoru Mitoma berlari di sayap kiri di belakang Trent Alexander-Arnold.

Ferguson berbalik dan menerobos ke tengah saat March maju antara Andrew Robertson dan Ibrahima Konate. Bola pintu sangat cocok untuk dikumpulkan di bulan Maret dengan cepat.

March mengirimkan tendangan kaki kiri untuk menggandakan keunggulan Brighton. Perhatikan bahwa Ferguson melanjutkan dukungannya jika penjaga gawang menyelamatkan upaya gelandang tersebut dan ada rebound yang harus diblok.

Namun Ferguson, yang pada ulang tahunnya yang ke-18 menandatangani kontrak baru yang berlaku hingga 2026, menawarkan lebih dari sekedar gol dan assist. Seorang karyawan yang bekerja di departemen perekrutan klub enam besar saingannya, yang tidak disebutkan namanya untuk melindungi hubungan, mengatakan Ferguson membuat semua orang terkesan dengan fisiknya.

Hal itu terbukti saat melawan Liverpool ketika striker setinggi 6 kaki 2 inci (188 cm) itu menerima umpan dari Mitoma, melindungi bola dengan membelakangi gawang dari Konate yang mengesankan.

Ferguson menggunakan kekuatan tubuh bagian atas untuk melepaskan diri dari Konate dan menciptakan peluang tembakan bagi Adam Lallana, yang menyeret mantan gelandang Liverpool itu melebar.

Ferguson jelas menikmati konfrontasi langsung itu. Dia menunjukkan hal yang sama pada starter pertamanya di Premier League dalam kemenangan 4-1 melawan Everton beberapa minggu lalu. Conor Coady dan James Tarkowski – bek tengah yang berpengalaman dan suka berperang di tim nasional Inggris – mencoba dengan sia-sia untuk mengalahkan dan mengintimidasi Ferguson.

Meski begitu, Ferguson menunjukkan sikap tua dan muda, paling tidak dengan manajemen permainannya ketika dia mendeteksi bahaya.

Mitoma terbaring karena cedera di area penalti Everton di akhir babak pertama, untuk sementara mengurangi Brighton menjadi 10 pemain, saat ia mengganggu upaya tim tuan rumah untuk membangun serangan dengan menjatuhkan Idrissa Gueye dari bola di dekat garis tengah.

Ferguson mendapat kartu kuning dari wasit Andre Marriner dan membuat marah para pemain Everton, namun Ferguson jauh dari kewalahan dan berhadapan langsung dengan Tarkowski dalam perkelahian berikutnya.

Everton tidak bisa menangani Ferguson, yang menunjukkan semua naluri penyelesaian alami untuk gol kedua Brighton. Di awal babak kedua, dia melihat dari balik bahu kanannya dan melihat Vitalii Mykolenko hendak memperkecil ketertinggalan saat Jeremy Sarmiento maju ke kotak penalti Everton.

Saat Sarmiento menjegal Tarkowski dan Mykolenko ditarik ke arah bola, Ferguson bertahan. “Dia menginjak rem dan kemudian mundur dua meter,” kata Murray, pencetak gol terbanyak bersama Brighton di Liga Premier dengan 26 gol, rekor yang sama dengan Neal Maupay. “Itu membuka cukup ruang antara dia dan penandanya.”

Sarmiento memotong bola dan Ferguson dengan tenang membuat Brighton unggul 2-0.

Namun ada bagian lain dari permainan pada awal pertandingan di Goodison Park yang lebih mengesankan Murray. Dalam klip di bawah ini, Ferguson mengintip ke tiang jauh, hendak berlari ke arah Mykolenko, saat Mitoma menyundul umpan silang dengan bagian luar sepatu kanannya.

Ferguson berbalik untuk memukul bola yang bergerak dengan kaki kirinya, membentur bagian bawah tiang kanan Jordan Pickford dengan kiper yang berhasil dikalahkan.

“Dia menggunakan kecepatan bola untuk mengembalikannya ke gawang dengan kaki kirinya,” kata Murray. “Itu sungguh bagus. Itu adalah sesuatu yang mungkin Anda lakukan jika Anda sudah bermain lama, tapi saya belum pernah melihatnya dari pemain berusia 18 tahun.

“Saat Anda berhasil lolos, Anda ingin menonjolkan diri dan terkadang Anda melakukan sesuatu – Anda sangat ingin hal itu terjadi. Ketenangannya saat itu sungguh istimewa. Begitu banyak orang lain yang mungkin kehilangan akal sehatnya.”

Assist Ferguson untuk gol March di Everton, yang memberi Brighton keunggulan 3-0 yang tak terbantahkan di awal babak kedua, menunjukkan permainan dan pergerakan link-upnya. Dia memperluas permainannya hingga Maret sebelum berlari melewati Tarkowski ke area penalti.

Namun, alih-alih memberikan poin untuk penalti, Ferguson justru memperhatikan langkahnya, mengubah arah, dan melakukan gerakan tiruan di luar bulan Maret, yang berfungsi untuk menciptakan ruang bagi pemain sayap tersebut untuk melakukan gerakan memotong ke dalam.

Tarkowski tertinggal di lantai saat March akhirnya melepaskan tembakannya melewati Pickford.

---

Dimensi ekstra yang diberikan penyerang kepada Brighton telah menguntungkan Mitoma dan March. Ambil contoh gol pembuka Brighton melawan Liverpool, yang akhirnya dicetak oleh pemain internasional Jepang pada bulan Maret.

Alexis Mac Allister menguasai bola setelah Joel Matip kehilangan penguasaan bola. Lari Ferguson di tengah, melewati Matip, membuka ruang dimana Mitoma bisa melesat.

Mac Allister memberikan umpannya kepada Lallana tepat sebelum Matip melakukan pelanggaran padanya. Lallana kemudian melepaskan Mitoma, dengan Ferguson memberikan dukungan penuh.

Fokus pasti beralih ke umpan silang Mitoma pada bulan Maret untuk melewati Alisson dari jarak dekat, tetapi peran gerakan cerdas Ferguson dalam membangun pertahanan Liverpool tidak boleh diremehkan.

“Pemahamannya terhadap permainan – kapan harus mengoper, kapan harus memutarnya, kapan harus menahannya… itu adalah hal-hal yang tidak bisa diajarkan,” kata Murray.

“Ini adalah hal-hal yang didapat dari pengalaman, tapi dia tampaknya memiliki pemahaman yang baik sejak dini. Saya sama terkesannya dengan keseluruhan paketnya.”

Ferguson semakin kuat sejak mengumumkan dirinya di Liga Premier dengan golnya sebagai pemain pengganti dalam kekalahan kandang 4-2 Brighton dari Arsenal pada Malam Tahun Baru. Awalnya berada di area pertahanannya sendiri, remaja tersebut menampilkan dirinya sebagai pilihan bagi Levi Colwill, yang malah memberikan umpan persegi kepada sesama bek tengah Lewis Dunk.

Ferguson hanya berbalik dan mempercepat ke wilayah Arsenal, mencoba untuk menangkap umpan panjang Dunk di atas.

Bola lepas harus diamankan oleh William Saliba, namun Ferguson memaksa bek tengah tersebut melakukan kesalahan. “Dia sangat beruntung, tapi Anda berada di sana untuk membuktikan suatu hal dan mengejar tujuan yang hilang,” kata Murray. “Bola itu melewatinya dan Saliba hampir mengembalikannya ke jalurnya, tapi sejak saat itu dia menjadi hidup.

“Dia kuat melawan Saliba, yang sedikit kehilangan keseimbangan.”

Lalu datanglah faktor ‘wow’ bagi Murray, dengan Ferguson menyelipkan bola melewati kiper Aaron Ramsdale. “Untuk memiliki ketenangan, bahkan saat Ramsdale menyerang Anda… dia menggerakkan tombolnya di atas bola, yang mengubah keseluruhan perspektif Ramsdale karena hal itu memengaruhi sudutnya,” kata Murray. “Satu sentuhan itu – mengubah arah bola – hampir tidak bisa dilakukan.

“Entah kamu memilikinya atau tidak.”

Harapan juga tinggi untuk Ferguson di kancah internasional.

Dia membuat penampilan senior pertamanya untuk Republik Irlandia sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir dalam pertandingan persahabatan melawan Norwegia dan Malta pada bulan November dan sekarang bersiap untuk debut kompetitif di kualifikasi Kejuaraan Eropa melawan Prancis pada bulan Maret.

Kegembiraan seputar potensi Ferguson telah ada di Brighton sejak ia dikontrak oleh klub Liga Irlandia Bohemians saat berusia 16 tahun pada Januari 2021, di tengah minat dari Liverpool, Everton, Manchester United dan Celtic.

“Saya sama sekali tidak terkejut dengan kemajuannya,” kata mantan pelatih tim U.18 Brighton, Mark Beard. “Dia adalah talenta spesial yang akan langsung menuju puncak. Dia memiliki aura tentang dirinya, tanpa ego apa pun. Dia bisa melakukan segalanya dengan bola.

“Di sesi pertama saya bersamanya, dia meminta untuk melakukan ekstra sendiri, jadi saya melakukan sesi syuting dengannya. Dia adalah penyerang tengah serba bisa yang bisa menembak dengan kedua kaki, kepala, tendangan voli, dan mendorong ke arah gawang dengan punggungnya. Saya terus mengujinya, tetapi dia tidak memiliki kelemahan. Kedua kiper tersebut tidak melakukan penyelamatan satupun tembakan dalam 10 menit sesi berlangsung.

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini.”

(Foto teratas: Shaun Botterill/Getty Images)