WASHINGTON, DC – Awal yang lambat. sebuah rapat umum. Dapatkan poin.
Seperti itulah sangat baru-baru ini untuk Penguin. Dan jika itu terus berlanjut setelah jeda NHL All-Star mendatang, tim asuhan pelatih Mike Sullivan mungkin akan lolos ke babak playoff Piala Stanley.
Tapi mencapai postseason ke-17 berturut-turut bukanlah tujuannya. Hal seperti itu perlu diubah, dan segera, terkait bagaimana Penguin memulai permainan hoki.
Periode pembukaan mereka dalam kekalahan adu penalti 3-2 dari Capitals pada Kamis malam adalah salah satu awal terburuk mereka musim ini. Satu-satunya hal yang menghalangi Capitals untuk mengusir Penguins dari Capital One Arena adalah upaya rebound gemilang dari Casey DeSmith, yang melakukan 21 penyelamatan di frame pembuka. Gol yang dia serahkan adalah tembakan mendesis dari Alex Ovechkin, yang entah kenapa dibiarkan menembaki DeSmith.
8️⃣1️⃣2️⃣ pic.twitter.com/K0nyXQJxN8
— Ibukota Washington (@Capitals) 27 Januari 2023
The Penguins akhirnya membalas gol itu melalui pengawalan Danton Heinen di awal babak kedua. Mereka juga membalas tembakan tarik-sebelum-defleksi yang dilakukan Marcus Johansson dari Capitals di babak ketiga dengan skor imbang dari Bryan Rust.
Gol-gol yang mengikat tersebut — bersama dengan upaya penyelamatan 36 DeSmith — membuat Penguins tidak meninggalkan Washington dengan sepasang poin ke Capitals dalam pertarungan ketat untuk mendapatkan slot wild card pertama di Wilayah Timur. Setelah kekalahan adu penalti, Penguin hanya tertinggal satu poin dari Capitals, yang memiliki tiga pertandingan lagi untuk dimainkan.
Jadi Penguin mungkin tergoda untuk menganggap hasil mereka pada hari Kamis bukan masalah besar.
Ini mungkin sebuah kesalahan.
Mungkin juga tergoda bagi Penguin untuk melihat rekor terbaru mereka – 3-0-3, bagus untuk sembilan dari 12 poin yang tersedia – dan berpikir mereka menemukan bentuk yang lebih baik setelah merosot 2- 6-1.
Ini mungkin merupakan kesalahan lain.
Kesalahan sepertinya menjadi tema Penguin musim ini. Mereka datang dalam berbagai bentuk, tidak terkecuali pada Kamis malam.
Namun, cara Penguin memulai permainanlah yang paling bermasalah. Mereka mencetak gol pertama hanya dalam setengah dari 48 pertandingan mereka, dan mereka sekarang menjadi 11-10-3 ketika kebobolan gol pertama.
“Itu tidak bagus,” kata Evgeni Malkin, yang pada Kamis malam mengakui bahwa dia “tidak mengerti” mengapa Penguin tidak lebih baik di awal pertandingan.
Malkin menampik tren tersebut karena ada hubungannya dengan posisi Penguins sebagai tim tertua di NHL. Dia tidak setuju dengan anggapan bahwa kecenderungan mereka terhadap keterbelakangan ada hubungannya dengan kurangnya usaha.
“Kami sedang berusaha,” kata Malkin. “Tapi rasanya kami selalu mengikuti. Tim lain datang di depan dan kami mengikuti. Saya tidak tahu kenapa.”
Begitu pula dengan Sullivan, yang terlihat kesal dengan lambatnya start timnya.
“Saya tidak punya jawaban untuk Anda,” katanya setelah kekalahan dari Ibu Kota. “Kami harus siap bermain.”
Mereka tidak hadir pada Kamis malam. Mereka belum terlalu sering mengikuti musim ini.
Mencari solusi yang bisa dilakukan seharusnya tidak terlalu sulit. Solusi yang jelas adalah meningkatkan perhatian terhadap detail, eksekusi yang lebih baik dan – jika jujur - keinginan yang lebih kuat di periode pembukaan.
Ibu Kota mendorong Penguin sekitar Kamis dini hari. Mereka mencoba 19 tembakan lagi di babak pertama, dan keunggulan teritorial mereka terlihat jelas. Washington bisa dengan mudah unggul dengan tiga atau empat gol seandainya DeSmith, yang tampak kesulitan mengikuti puck di beberapa menit pertama, tidak segera menemukan performa yang lebih tajam karena ia semakin menjadi target satu orang untuk seluruh tim skater lawan.
DeSmith bisa dibilang memiliki performa NHL terburuknya di pertandingan Penguins sebelumnya, mencetak enam gol dalam kemenangan kandang perpanjangan waktu atas Panthers pada Selasa malam. Banyak penjaga gawang yang kepercayaan dirinya mungkin terguncang, tetapi DeSmith tampaknya dipanggil sejak dia mengambil es untuk skating pagi opsional pada hari Kamis.
Pertengkaran yang agak panas dengan rekan setimnya Teddy Blueger di skate itu tidak perlu dikhawatirkan. Hal-hal itu terjadi di musim hoki yang panjang.
Setidaknya DeSmith memberi isyarat bahwa dia siap bertarung dalam pertandingan besar melawan Ibukota. Jika Penguin lainnya mengikuti jejaknya ketika keping jatuh pada malam itu, penerbangan kembali ke Pittsburgh mungkin tidak akan terasa begitu tidak memuaskan.
Sullivan mencatat bahwa “poin apa pun adalah poin yang bagus,” dan poin yang diperoleh Penguin di Washington sangatlah penting. Mereka akan mulai pada hari Jumat dengan beberapa poin di depan Sabres pemula, yang telah memainkan begitu banyak pertandingan dan melakukan serangan balik akhir-akhir ini.
Untuk itu, DeSmith dianggap telah menyelamatkan Penguin pada hari Kamis. Sullivan mengonfirmasi hal ini setelah pertandingan, menyebut penampilan DeSmith “hebat”.
“Saya pikir dia memberi kami kesempatan,” kata Sullivan.
Namun, wajar jika siapa pun bertanya-tanya apakah Penguin akan mengambil inisiatif untuk memberikan diri mereka peluang yang lebih baik dengan membawa A-game mereka ke awal permainan. Kapten Sidney Crosby, sama bingungnya dengan siapa pun tentang awal musim yang lambat, tidak terdengar seperti seseorang yang ingin menunggu dan melihat apakah itu akan terjadi.
“Anda ingin mendapatkan keunggulan atau mendapatkan momentum, dan kami tidak melakukannya secara konsisten,” kata Crosby. “Ini sangat penting (untuk memperbaikinya).
“Saat Anda kalah, Anda hanya perlu satu kesalahan lagi untuk menempatkan diri Anda pada posisi yang sangat buruk.”
Tidakkah para Penguin ini mengetahui hal itu.
Bagaimanapun, mereka seharusnya sudah melakukannya sekarang.
(Foto Darcy Kuemper dan Evgeni Malkin: Geoff Burke / USA Today)