Pada pukul 22:14 Rabu malam, 18.025 penonton bertepuk tangan di awal perpanjangan waktu saat Stars meniup keunggulan 3-0 di babak ketiga ke tim terburuk kedua di NHL.
Apakah menurut Anda ini adalah kalimat yang membingungkan? Itu tidak sebanding dengan kebingungan dalam permainan sebenarnya, dimana Stars kalah 4-3 dalam perpanjangan waktu dari Arizona Coyotes. Hal ini juga tidak sebanding dengan kebingungan yang terjadi pada konferensi pers pasca-pertandingan, yang berkisar dari suram, antusias, hingga meremehkan dan segala sesuatu di antaranya.
Berikan penghargaan kepada para Bintang untuk ini: Mereka tidak menyimpang dari merek mereka. Inkonsistensi dan kegagalan melindungi keunggulan di akhir pertandingan terpatri sebagai identitas tim ini. Mereka membawa merek itu ke babak playoff, meskipun langkah terakhirnya sangat tertatih-tatih.
Mari kita lihat beberapa hal yang bisa diambil dari roller coaster itu.
Terikat playoff
Kisah terbesarnya adalah para Bintang mendapatkan tiket mereka ke postseason. Mengingat sebulan terakhir, di mana hantu keruntuhan di akhir musim lalu terus membayangi franchise tersebut, hal itu bukanlah jaminan, tidak peduli berapa banyak pertandingan yang mereka miliki, miliki di rumah, atau betapa mudahnya jadwal di atas kertas.
“Tentu saja bersemangat dengan babak playoff,” kata Miro Heiskanen. “Senang sekali bisa kembali ke sana. Ini adalah waktu terbaik tahun ini, untuk bermain di babak playoff, jadi ya, sangat bersemangat mengenai hal itu.”
Jamie Benn sedikit lebih terkendali, meskipun hal ini biasa terjadi terlepas dari hasilnya.
“Sulit untuk mencapai babak playoff,” kata Benn. “Anda tidak mendapatkannya setiap tahun, jadi saya pikir ada hasil positif dari 81 pertandingan yang kami mainkan sejauh ini.”
The Stars menuju babak playoff untuk ketiga kalinya dalam empat musim, pertama kalinya mereka mengalami kesulitan seperti itu di era Tom Gaglardi. Terakhir kali mereka mencatatkan penampilan postseason seperti ini secara beruntun adalah pada pertengahan hingga akhir tahun 2000-an. Satu-satunya saat mereka melewatkan babak playoff dalam rekor mereka saat ini adalah musim lalu, yang dirusak oleh jadwal yang tidak masuk akal dan penuh dengan cedera. Kegembiraan Heiskanen dapat dimengerti, karena keseluruhan proses ini dimulai ketika ia bergabung dengan Stars saat berusia 19 tahun pada tahun 2018. Dua kali terakhir Heiskanen’s Stars mencapai babak playoff, diikuti dengan perjalanan yang mendalam. Hanya itu yang diketahui Heiskanen.
Hal yang juga luar biasa untuk dipikirkan mengenai iterasi Stars ini adalah bagaimana hasil akhirnya sesuai dengan getarannya. The Stars tidak konsisten sepanjang musim, dan hal-hal negatif cenderung lebih menonjol daripada hal-hal positif. Hal ini terutama berlaku ketika performa yang sama untuk tempat postseason adalah keunggulan tiga gol untuk Coyotes.
Namun The Stars memiliki 96 poin dengan peluang untuk finis dengan 97 atau 98 saat mereka menjamu Anaheim Ducks pada hari Jumat. Ini merupakan musim reguler tersukses kedua bagi franchise ini selama 14 tahun terakhir, hanya tertinggal dari musim 2015-16 yang meraih 109 poin.
The Stars mengklaim sebagai tim yang dibangun untuk babak playoff. Perjalanan mereka ke Game 7 babak kedua melawan juara pada tahun 2019 dan Final Piala Stanley pada tahun 2020 memberi mereka alasan untuk percaya diri.
Permainan
The Stars berusaha membuat orang yang pesimis terlihat bodoh. Coyote datang ke kota pada malam kedua berturut-turut setelah mengalahkan Wild 5-3 di Minnesota pada Selasa malam. Meski merupakan kemenangan yang mengesankan, kemenangan ini terjadi setelah 10 kekalahan beruntun. Coyotes, dengan 54 poin, adalah tim terburuk kedua di NHL, tepat di belakang 51 poin Montreal. Kiper terbaik mereka musim ini ada di gawang Stars. Mereka tidak punya apa-apa untuk dimainkan, sementara Stars memiliki segalanya – tempat playoff dan posisi playoff. Faktanya, kekalahan di Dallas akan menjadi kepentingan terbaik Arizona, karena Coyotes akan membantu tujuan lotere mereka dan mengubah pilihan putaran keempat bersyarat dari perdagangan Scott Wedgewood menjadi pilihan putaran ketiga.
The Stars memainkan babak pertama dengan solid dan memimpin 2-0 saat jeda. Mereka keluar dan memainkan babak kedua dengan lebih baik, meski hanya menambah satu gol lagi. Namun, keunggulan tiga gol melawan tim Coyotes yang lelah tanpa hasil apa pun? Ini seharusnya menjadi kemenangan yang hampir dijamin. Satu-satunya intrik yang seharusnya adalah melihat apakah Wedgewood dapat melakukan lockout terhadap teman-teman lamanya.
Beberapa detik sebelum Coyotes mencetak gol pertama mereka, Roope Hintz memiliki zona ofensif dengan lini atas Stars di atas es. Rasanya seperti tempat yang menguntungkan bagi para Bintang, tetapi Coyote mengumpulkan kepingnya dan dengan cepat mencetak gol di sisi lain. Gol tersebut terasa relatif tidak berbahaya, mungkin tidak lebih dari sebuah akhir dari cerita yang berpotensi keren bagi Wedgewood.
Namun empat menit kemudian, keadaan menjadi lebih serius. Hintz memenangkan undian zona pertahanan. John Klingberg mengambil keping itu dan menabraknya. Puck itu menemukan Shayne Gostisbe di sini di garis biru, dan dia hanya melepaskan tembakan untuk menjaganya tetap di zona ofensif. Sebaliknya, bola tersebut dibelokkan oleh Jason Robertson dan masuk ke gawang.
Sekitar empat menit setelah itu, Michael Raffl pergi ke kotak untuk berjalan-jalan. Bahkan sebelum Stars bisa menyelesaikan separuh hukumannya, Ryan Suter bergabung dengannya untuk melakukan pemeriksaan silang. Empat puluh detik kemudian, Coyote mencetak skor lima lawan tiga dan pertandingan berakhir imbang.
Pada titik ini, masih ada delapan menit tersisa dalam peraturan, cukup waktu bagi para Bintang untuk menyelamatkan keruntuhan. Sebaliknya, mereka malah unggul 7-1 di sisa kuarter ketiga. Permainan berlanjut ke perpanjangan waktu, mengamankan tempat Bintang di postseason, tetapi Bintang kalah ketika Tyler Seguin kehilangan zona ofensif dari Barrett Hayton dan Kyle Capobianco berhasil melewati Klingberg untuk memberi makan Travis Boyd di slot. Dia menyelesaikan golnya tepat sebelum Benn.
Usai pertandingan, pelatih Rick Bowness tidak terlalu khawatir dengan kejadian tersebut.
“Kami masuk!” Bowness berseru sebelum mengajukan pertanyaan.
Apakah Bowness lebih bersemangat dengan babak playoff atau lebih khawatir dengan akhir pertandingan?
Dia “benar-benar” lebih bersemangat untuk babak playoff.
“Akhir yang berbeda malam ini,” kata Bowness tentang babak ketiga. “Itu hanya perbuatan yang merugikan diri sendiri. Entahlah, orang-orang itu berhenti berpikir. Kami memenangkan pertandingan, kami memberikannya kepada mereka, lalu kami membiarkan seorang pria meluncur melewati kami, mereka mencetak gol. Kami memenangkan pertarungan dan bek serta penyerang tidak sependapat. Kami memberikannya kepada mereka, mereka melemparkannya ke jaring, mengenai skate dan masuk. Kemudian kita mengambil penalti yang sama sekali tidak perlu ketika kita mematikan penalti.
“Tahukah Anda? Anda terus maju. Kami akan bersiap untuk babak playoff. … Yang paling penting adalah kami berada di babak playoff dan kami terus maju.”
Bowness mengatakan itulah pesannya kepada para Bintang setelah pertandingan.
“Bicaralah tentang berhenti menginjak gas,” kata Bowness. “Bagaimanapun, kami berada di babak playoff. Ini bagus untuk kota ini dan bagus untuk fans kami. Suasananya akan luar biasa di sini ketika kami kembali.”
Pertanyaan lanjutan diajukan: “Ini merupakan pola sepanjang musim -“
“Tidak, tidak, alasannya berbeda,” kata Bowness. “Hanya alasan berbeda mengapa kami kalah dalam pertandingan itu. Tidak ada masalah besar.”
“Anda bilang ada alasan berbeda sepanjang musim –”
“Pertandingan itu sudah lama berakhir,” kata Bowness. “Saya bahkan tidak khawatir dengan pertandingan-pertandingan itu. Saya tidak. Kami mengatasinya. Kami adalah salah satu tim terbaik di liga yang bangkit dari ketertinggalan di periode ketiga. Hal baik terjadi, lanjutkan saja.”
Bowness mengatakan dia puas dengan permainan di 40 menit pertama, dan kesalahan di babak ketiga dan perpanjangan waktu dapat dengan mudah diperbaiki. Ditanya di kesempatan lain apakah Bowness sama sekali khawatir untuk melaju ke babak playoff, dia menegaskan bahwa dia tidak khawatir.
Lihat ke depan
Gambaran playoff The Stars belum lengkap. Mereka memiliki satu pertandingan tersisa dan unggul satu poin dari Nashville Predators, yang memiliki dua pertandingan tersisa. Predator berada di Colorado pada Kamis malam dan tidak akan diperkuat penjaga gawang Juuse Saros setidaknya untuk sisa musim reguler dan mungkin hingga postseason. Mengingat cedera itu, Predator kemungkinan akan melihat tim Avalanche yang termotivasi, kemungkinan besar akan melakukan bagian mereka untuk menjaga Nashville di posisi wild card terbawah dan membawa mereka ke babak pertama.
Terlepas dari itu, final musim reguler Stars melawan Ducks akan menjadi pertandingan yang bermakna. The Stars harus finis di depan Predator untuk berkencan dengan Calgary. Kalau tidak, ia akan berangkat ke Colorado. Bagaimanapun, hoki playoff akan hadir lagi di Dallas.
(Foto Jani Hakanpaa, Esa Lindell dan Jamie Benn: Glenn James/Getty Images)