BUFFALO, NY – Don Granato tahu pola apa yang ditunjukkan tentang Buffalo Sabre miliknya. Mereka mampu meningkatkan permainan mereka di atmosfer berenergi tinggi untuk menghasilkan kemenangan emosional seperti kemenangan perpanjangan waktu atas Islanders pada malam pensiunnya jersey Ryan Miller. Namun akhir-akhir ini, Sabre terlalu sering menindaklanjuti kondisi psikologis tersebut dengan permainan yang mengecewakan. Setelah pertandingan thriller perpanjangan waktu 6-5 melawan Wild dua minggu lalu, mereka melakukan aksi hari Senin melawan Flyers. Sabre kembali ke rumah minggu lalu setelah kemenangan tandang yang mendebarkan melawan Predator dan kalah telak di kandang dari Panthers.
Dengan Sabre yang baru saja meraih salah satu kemenangan besar itu, pertandingan hari Sabtu melawan Ducks menghadirkan tantangan untuk tidak menampilkan performa mengecewakan lagi.
“Anda harus belajar dari pola yang ada di depan Anda dan itu seharusnya membuat Anda marah,” kata Granato. “Saya harap Anda tahu bahwa saya tidak senang dengan hal itu. Anda memasuki pertandingan hari ini dan pesan saya kepada para pemain adalah: ‘Anda belum memenangkan pertandingan hari ini. Skor kini nol-nol, dan kami harus menang. Kami harus menang.’”
Dan mereka mendapatkannya dengan babak ketiga yang kuat yang membawa mereka meraih kemenangan 6-3. Realitas dari pengejaran playoff Buffalo saat ini adalah bahwa pertandingan seperti ini melawan Ducks akan menjadi lebih penting seiring berjalannya waktu. Sabres jelas harus mengalahkan sesama pesaingnya, tetapi memenangkan pertandingan yang seharusnya mereka menangkan adalah langkah penting dalam meraih poin yang dibutuhkan untuk menutup kesenjangan di tempat wild card. Mereka gagal melakukan itu di laga tandang minggu ini dengan kekalahan perpanjangan waktu dari Blackhawks. Namun melawan Ducks, yang memasuki pertandingan 13-28-5 musim ini, Sabres tidak menyia-nyiakan peluang untuk mendapatkan poin.
Saat babak kedua hampir berakhir, Sabre terkunci dalam kedudukan imbang 3-3. Saat itulah Peyton Krebs memutuskan untuk menjalani pertarungan keduanya musim ini. Dia memasuki musim ini tanpa pernah bertarung dalam karir hokinya, tetapi dia sekarang telah melihat beberapa peluang untuk memberikan dorongan kepada timnya. Ryan Strome memulai pertarungan dan menang dengan mudah, tetapi penghentian tersebut mencegah peluang mencetak gol Ducks. Krebs melepaskan diri dari es dan berteriak, “Ayo pergi!” kepada rekan satu timnya di bangku cadangan sebelum turun ke terowongan.
“Pastinya ada komponen kepemimpinan yang membuat timnya maju,” kata Granato. “Suka apinya. Cintai energinya.”
Sabres kemudian keluar dan mencetak tiga gol di babak ketiga. Victor Olofsson mencetak dua gol pertama, memberinya 21 gol, tertinggi dalam kariernya, dan Krebs mencetak gol ketiga untuk menutup kemenangan nyaman.
Pada hari Jumat, Granato memberi tim hari kedua dalam seminggu karena mengetahui bahwa rangkaian pertandingan ini sangat melelahkan. Dia tidak ingin mengulangi upaya lelah yang dilakukan tim di kandang sendiri.
“Kami memanfaatkan kesempatan itu untuk istirahat kemarin, mengetahui hari ini akan ada tekanan untuk tampil,” kata Granato. “Kami belum memenuhi ekspektasi pribadi kami dalam beberapa pertandingan sebelumnya dalam dua minggu terakhir. Jadi, sangat penting bagi orang-orang kami untuk bisa melewatinya.”
Sabres mengalami penjualan kedua berturut-turut di game ini. Miller masih berada di kota dan melakukan puck drop kehormatan bersama putranya sebelum pertandingan dimulai. Jadi Sabre memiliki banyak energi untuk digunakan di arena.
Saya suka pertemuan seremonial semua kiper yang bagus 🙌@RyanMiller3039 | #LetsGoBuffalo pic.twitter.com/MI02EkPqB1
— Buffalo Sabre (@BuffaloSabres) 21 Januari 2023
Buffalo akhirnya mendapat gol dari keempat lini depannya. Di pertengahan babak pertama, Dylan Cozens mulai mencetak gol. Sabres baru saja menghentikan penalti Rasmus Dahlin ketika Cozens mendapat peluang untuk terburu-buru. Dia mengalahkan Jakob Silfverberg hingga ke es dan melepaskan tembakan tepat di bawah mistar gawang. Itu adalah poin ke-42 Cozens musim ini dan golnya yang ke-16.
Kemudian Jeff Skinner mencetak power play dengan bantuan Tage Thompson dan Alex Tuch. Olofsson dan Krebs mengambil alih dari sana, masing-masing mencetak sepasang gol untuk membantu Sabre menjauh.
Mereka berhasil menyelesaikan minggu ini dengan lima dari kemungkinan delapan poin dan masih tertinggal empat poin dari Penguins untuk mendapatkan tempat wild card terakhir di Wilayah Timur. Bahwa mereka mengejar dua tim berpengalaman seperti Penguins dan Capitals hanya akan membuat upaya untuk mendapatkan tempat wild card menjadi lebih sulit. Namun untuk melakukan itu, mereka harus mampu menangani lawan yang lemah seperti yang mereka lakukan pada hari Sabtu.
Tiga bintang Sabre
1.Victor Olofsson: Olofsson tampil luar biasa untuk Sabres sebulan terakhir ini. Dia memulai musim dengan melakukan sebagian besar kerusakannya pada permainan kekuatan, tetapi Olofsson sekarang memiliki 21 gol tertinggi dalam karirnya di pertengahan musim dan memiliki 13 gol di antaranya dengan kekuatan yang sama.
2.Peyton Krebs: Krebs mengambil peran lini keempatnya antara Kyle Okposo dan Zemgus Girgensons. Garis itu mengawali permainan dan mendapat tembakan tepat sasaran pada shift pertama sore itu. Krebs kemudian mencetak gol apik untuk membawa Buffalo unggul 3-2. Dia mengambil keping lepas di depan dan memukul keping tersebut ke gawang di tengah lalu lintas. Kemudian di penghujung babak ketiga, Krebs melepaskan tembakan pergelangan tangan ke pojok atas untuk membuat Sabre unggul 6-3.
“Saya rasa tidak ada di antara kita yang melihatnya melakukan kesalahan seperti yang dia lakukan saat mencetak gol kedua malam ini,” kata Granato. “Anda tidak boleh menembak jika Anda tidak percaya, Anda bisa mencetak gol dari sana. Saya tidak tahu apakah di awal tahun, bahkan tiga minggu yang lalu, dia akan melakukan tembakan dari area itu karena Anda merasa tidak bisa mencetak gol dari area itu. Jadi ini adalah perubahan besar. Itu hanyalah bagian lain yang dia tambahkan ke permainannya. Jika kita bisa membuat orang seperti itu percaya bahwa dia bisa mencetak gol, umpannya akan menjadi lebih berbahaya karena Anda harus menghormati tembakannya. Ini merupakan tambahan yang bagus untuk keahliannya.”
3.Ilya Lyubushkin: Untuk pertama kalinya dalam karirnya, Lyubushkin mencetak tiga poin dalam satu pertandingan. Ketiga poin tersebut merupakan assist, termasuk umpan indah kepada Oloffson untuk gol penentu kemenangan Buffalo di babak ketiga. Dia juga melakukan dua tembakan, dan Sabre mencetak 80 persen dari target gol yang diharapkan ketika dia berada di atas es lima lawan lima, menurut Natural Stat Trick. Itu adalah permainan terbaiknya musim ini, dan itu terjadi saat dia mulai merasa lebih menjadi dirinya sendiri setelah bermain melalui cedera di awal musim.
Pembaruan Kiper: Ukko-Pekka Luukkonen melakukan start ke-18 musim ini dan meningkatkan rekornya menjadi 12-5-1 pada musim tersebut. Granato memilih Luukkonen setelah pertandingan karena reaksinya terhadap kesulitan dalam pertandingan ini. Dia kebobolan dua gol yang ingin dia balas. Salah satunya adalah tendangan sudut aneh dari Trevor Zegras yang terlihat dicek oleh Luukkonen dan berhasil menghalau tendangan sudut atas. Yang lainnya adalah tembakan pergelangan tangan jarak jauh dari Simon Benoit. Namun Luukkonen berhasil menghentikan 33 dari 36 tembakan, termasuk enam percobaan berbahaya.
Apa berikutnya? Sabres memulai perjalanan empat pertandingan dengan pertandingan di Dallas, St. Louis. Louis, Winnipeg dan Minnesota. Buffalo memiliki lima pertandingan tersisa sebelum jeda All-Star.
(Foto Peyton Krebs dan Rasmus Dahlin: Timothy T. Ludwig / USA Today)