BOSTON – Lima tingkat di atas lapangan, di sudut jauh kotak pers Fenway Park, duduk seseorang yang benar-benar menentukan kecepatan permainan dalam pertandingan Red Sox setiap malam.
Untuk setiap lemparan – sekitar 300 per pertandingan dari gabungan kedua tim – koordinator waktu lemparan, orang yang bertanggung jawab menjalankan jam lapangan, harus tetap terkunci. Jangan melihat telepon atau membiarkan pikiran mengembara atau terlibat dalam percakapan sampingan. Bahkan waktu istirahat di kamar mandi di antara shift pun dilakukan dengan tergesa-gesa. Dua menit 15 detik. Itu dia. Permainan ini bergantung pada ritme orang yang menyetel ulang jam lapangan setelah setiap lemparan atau bermain di Fenway, sama seperti di liga kasar lainnya.
Selama hampir separuh musim, waktu rata-rata permainan sembilan inning adalah 2:37, turun dari 3:06 tahun lalu. Ini adalah rata-rata waktu permainan terendah sejak tahun 1984, ketika rata-rata waktu bermain adalah 2:35.
Semua angka-angka ini dibahas secara luas selama paruh pertama musim ini sebagai bukti efektivitas jam dalam mempercepat permainan yang telah mengumpulkan terlalu banyak jeda waktu, dan jam dengan cepat menjadi populer dalam kehidupan bisbol.
Namun siapa sebenarnya orang-orang yang menjalankannya, orang-orang di balik tombol yang memulai perubahan terbesar dalam game ini dalam beberapa dekade?
Mereka adalah profesor dan wasit sekolah menengah, direktur informasi olahraga perguruan tinggi, dan insinyur perangkat lunak. Mereka adalah penggemar permainan dan pekerja paruh waktu liga, sering kali bekerja penuh waktu di siang hari dan berjuang melawan kemacetan pada jam sibuk untuk sampai ke taman setiap malam hanya untuk dikunci selama 2 1/2 jam. pitch, ditugaskan untuk mengatur ulang jam setiap 15 atau 20 detik.
“Mirip dengan wasit, mereka adalah pahlawan tanpa tanda jasa dalam semua ini karena Anda tidak melihatnya, Anda tidak memperhatikannya, dan itulah skenario terbaiknya,” kata Joe Martinez, wakil presiden MLB. strategi di lapangan. “Dalam banyak kasus, memang demikian adanya dan kami sangat senang dan senang bahwa kami sangat beruntung dengan banyak kasus tersebut.”
Martinez, mantan shortstop Boston College yang melakukan empat musim di turnamen utama dari 2010-13, memelopori industri jam pitching dari level liga utama. Semuanya dimulai tahun lalu ketika aturan tersebut disetujui dan diumumkan oleh MLB pada bulan September. Kemudian dimulailah proses pencarian sekitar 100 orang untuk bertugas sebagai koordinator waktu lapangan, atau FTC. Rencananya adalah untuk memiliki tiga hingga lima orang per pasar, tergantung pada jumlah tim per pasar, yang dapat bergilir melalui peran FTC dengan gagasan bahwa satu orang tidak akan kelelahan melakukannya beberapa hari berturut-turut selama satu rumah tangga. .
Setiap stadion baseball sudah menampung segelintir orang yang bekerja untuk liga dalam operasi data, seperti pencetak gol resmi dan orang yang memperbarui aplikasi MLB Game Day. Peran FTC bukanlah hal baru: posisi tersebut telah ada sejak tahun 2015 untuk menerapkan jam perubahan nada, kunjungan gundukan, tantangan ulangan, dan istirahat inning. Namun musim ini, peran tersebut membawa banyak tanggung jawab baru. Perekrutan FTC tambahan dimulai dari dalam grup operasi data tersebut sebelum pelamar eksternal dicari melalui postingan di halaman pekerjaan MLB dan iklan di media sosial. Dari sana, pelamar dikurangi melalui kuesioner pilihan ganda tentang berbagai skenario dalam permainan.
“FTC tidak lagi berperan dalam hal ini karena merupakan seperangkat peraturan baru yang harus Anda ketahui dengan baik, Anda harus memahami situasi yang lebih berbeda yang akan muncul,” kata Martinez. Saya pikir bagian dari hal itu adalah memiliki pengalaman dan menjalani sesi latihan serta seseorang yang pandai bekerja dengan wasit.
MLB mendapat permintaan dari Atletik untuk menurunkan koordinator waktu lapangan untuk cerita ini.
Sepanjang musim dingin, ada pelatihan dan seminar Zoom untuk memberikan informasi terbaru kepada FTC tentang peraturan baru, dengan pejabat MLB menjawab pertanyaan dan memberi tahu semua orang tentang langkah yang dipercepat. Namun seperti halnya para pemain itu sendiri, tayangan ulang dalam game dianggap yang paling penting. Jadi pada bulan Februari, sebelum pelatihan musim semi, MLB menyelenggarakan sesi pelatihan akhir pekan untuk sekitar 100 FTC di turnamen bisbol perguruan tinggi Divisi II di Houston di mana tim mengizinkan MLB menggunakan aturan jam pitchnya sehingga FTC dapat melakukannya secara real time. latihan.
Hanya beberapa minggu kemudian, pelatihan musim semi dimulai, dan FTC serta seperangkat aturan baru diuji. Dengan sedikit kesalahan di sana-sini, mereka lolos uji coba pertama di level liga besar. Jam lapangan telah diterapkan di liga-liga kecil pada musim-musim sebelumnya, tetapi tidak ada jaminan bahwa jam tersebut akan berhasil atau diadopsi di liga-liga besar – dan beberapa kesalahan yang dipublikasikan secara luas yang mempengaruhi permainan dapat membuat publik kecewa pada keseluruhan proyek. Namun pada akhir latihan musim semi, para pemain dan penonton menyadari betapa cepatnya permainan itu dimainkan — hampir Juga cepat bagi sebagian orang. Namun, pada saat itu paradigma baru telah terbentuk, dan hanya sedikit orang yang benar-benar ingin kembali ke permainan yang lebih lama dan lebih lambat di tahun-tahun sebelumnya.
Suatu hari dalam kehidupan jam pitch
Di setiap pertandingan musim reguler, FTC duduk berjajar di samping pencetak gol resmi dan dua atau tiga operator data lainnya yang memperbarui aplikasi Hari Pertandingan, membuat catatan tentang pertandingan untuk liga, dan mengirimkan pembaruan ke garis taruhan, yang telah menjadi bisnis besar bagi olahraga ini. Terutama di awal musim ketika peraturan masih sangat baru, FTC mendapat manfaat dari memiliki sekelompok orang yang terlatih tentang peraturan baru dan memahami kecepatan pekerjaan yang hingar-bingar untuk menjawab pertanyaan. Untuk seri musim reguler pertama di setiap pertandingan kasarnya, seorang ofisial liga juga duduk di kotak pers bersama skuad untuk memastikan operasi berjalan lancar.
FTC memakai headset yang memungkinkan mereka berkomunikasi langsung dengan wasit home plate serta dengan kantor liga di New York City, di mana petugas peninjau siap menonton setiap pertandingan. Sekitar satu jam sebelum lemparan pertama, FTC turun ke lapangan untuk bertemu dengan wasit dan memastikan tidak ada hal yang perlu dibicarakan terlebih dahulu. Hubungan antara FTC dan wasit home plate sangat penting untuk jalannya permainan. Beberapa wasit lebih memilih untuk sangat komunikatif dengan operator jam, mengirim radio untuk mengatur ulang atau menjelaskan berbagai kasus di antara babak, sementara wasit lain menawarkan sedikit komunikasi dan mengandalkan FTC untuk mengetahui dan mengikuti peraturan.
“Mereka menggunakan headphone sepanjang pertandingan bersama wasit dan tentu saja wasit bertanggung jawab atas pengoperasian jam dan penerapan peraturan,” kata Martinez. “Jadi jika wasit berkata, ‘Hei, hentikan jam dan setel ulang ke jam ini,’ mereka harus waspada dan merespons serta memastikan mereka mengikuti arahan.”
Di kantor MLB di New York City, sebuah tim yang terdiri dari orang-orang, dipimpin oleh manajer pengaturan waktu Eric Feibusch, memantau setiap pertandingan secara bersamaan setiap malam di serangkaian layar.
Sebuah kelompok di New York yang menonton pertandingan lebih fokus pada kontinuitas jam dan tempo permainan, termasuk detail-detail kecil yang mungkin diabaikan oleh rata-rata penggemar, seperti ketika seorang pawang bola melakukan pelanggaran pada waktu yang tepat untuk bermain. melanjutkan. Kelompok lain di New York, yang terdiri dari segelintir wasit yang bergilir, fokus pada keseluruhan pertandingan itu sendiri dan panggilan apa pun di lapangan yang ditantang atau perlu ditinjau.
“Ada sedikit tumpang tindih, tapi untuk alasan yang bagus,” kata Martinez tentang ruang video di New York. “Kami ingin memastikan sebanyak mungkin perhatian kami tertuju pada pertandingan ini.”
Setiap minggu, liga memberikan evaluasi FTC berdasarkan setiap pertandingan yang mereka ikuti dengan catatan atau pengingat tentang permainan atau skenario yang berbeda. Ada juga pendidikan berkelanjutan untuk kelompok yang lebih besar mengenai permainan yang mungkin tidak diharapkan mendapat perhatian signifikan. Misalnya, dua pelanggaran Kenley Jansen terhadap Willson Contreras dari Cardinals pada 13 Mei sebenarnya memaksa liga mengeluarkan memo baru kepada tim yang memperingatkan bahwa pemukul tidak diperbolehkan mengelabui pitcher agar melakukan pelanggaran cepat seperti yang dilakukan Contreras dengan Jansen.
Meskipun jam lapangan telah sukses besar menurut sebagian besar standar selama paruh pertama musim ini, masih ada masalah yang perlu diselesaikan. Sebuah laporan dari Atletik awal bulan ini menemukan bahwa ada lebih banyak pelanggaran jam lapangan per pertandingan di Citizens Bank Park di Philadelphia dibandingkan dengan liga lainnya, menurut penelitian oleh STATS Perform, yang menunjukkan bahwa FTC mungkin telah memicu jam tersebut sedikit lebih awal dibandingkan di tempat lain. kota. Data terkini hingga akhir pekan lalu menunjukkan Philadelphia masih memimpin dalam pelanggaran per game. Boston berada di urutan keenam di belakang Arizona, Miami, Seattle dan Pittsburgh.
Meskipun jamnya mungkin sepertinya beroperasi dengan presisi metronomik, menghitung mundur tanpa henti setiap 15 detik antar lemparan, 20 detik dengan pelari di pangkalan, dan 30 detik antar pemukul, peluang terjadinya kesalahan manusia sangat jelas.
Ada sedikit perbedaan yang harus diperhatikan FTC dalam menentukan kapan jam harus dimulai. Aturannya mengatakan pengatur waktu dimulai saat pelempar menerima bola dan berhenti saat dia melakukan gerakannya, namun saat yang tepat pelempar bergerak di atas gundukan harus dilacak untuk menjaga jam sedekat mungkin dengan tindakan. Hal serupa terjadi pada pengatur waktu 30 detik antar pemukul. Jika sebuah bola dimainkan, FTC tidak dapat memulai pengatur waktu sampai bola tersebut dilempar kembali ke tengah lapangan. Mereka juga harus menunggu fielder kembali ke posisinya jika ada foul ball di tribun penonton yang dikejarnya.
“Ini benar-benar salah satu hal yang memerlukan upaya dan perhatian terhadap detail,” kata Martinez. “Tetapi jika Anda bisa melakukannya dan tetap fokus serta memperhatikan wasit, itu pasti bisa dilakukan.”
Kemungkinan akan ada perubahan kecil atau penyesuaian aturan setelah musim berakhir, namun secara keseluruhan sistem telah bekerja untuk mempercepat permainan. Di seluruh liga, orang-orang di belakang layar yang membuat semuanya berjalan lancar melalui 2.250 pertandingan pertama memainkan peran yang tidak kecil.
(Foto teratas: Jason Miller / Getty Images)