ELMONT, NY – Alasannya, jika mereka membutuhkannya, sudah ada di dalamnya penduduk pulau pada Selasa malam.
Itu adalah pertandingan pertama mereka di kampung halaman setelah perjalanan selama seminggu di Pantai Barat, ketika tangki energi cenderung rendah. Itu Daun Maple4-1-1 dalam enam pertandingan terakhir mereka, tampak seperti pesaing yang sah sepanjang musim dan masih berjuang untuk mendapatkan es kandang di babak pertama. Pencetak gol terbanyak Islanders Brock Nelson tertinggal di babak pertama dan tidak kembali, korban dari garis batas menembak dari belakang dengan kepala lebih dulu ke tembok gawang Toronto Noel Acciari.
Islanders berjuang melalui semuanya dalam bentuk kemenangan 7-2, meraih kemenangan paling mengesankan dan penting musim ini. Mereka memangkas keunggulan mereka untuk posisi wild card teratas menjadi tiga poin di atas Florida Pantheryang kalah di Philadelphia, membuka keunggulan empat poin dengan menukik tajam Penguin Pittsburghyang tampak di luar. Peluang playoff mereka tidak pernah sebaik ini.
Meskipun ketidakhadiran Nelson menjadi perhatian utama (Lane Lambert tidak memberikan kabar terkini pasca pertandingan), terutama dengan Mathew Barzal bahkan belum bermain skating, Islanders akhir-akhir ini telah menunjukkan beberapa ciri yang membuat tim sangat berbahaya di postseason.
Pertama, ada penjaga gawang Ilya Sorokin, yang sejauh ini menjadi bintang kemenangan hari Selasa. Sorokin melakukan beberapa penyelamatan yang mengubah permainan, tidak ada yang lebih besar dari penghentian dayungnya yang menakjubkan Erik Gustafsson pada 12:37 babak pertama yang akan memberi Toronto keunggulan 2-0 dan membantu Islanders bangkit. Itu n hampir salinan karbon penyelamatan luar biasa terhadap Artemi Panarin di Madison Square Garden musim lalu, dan bahkan lebih baik dari a pemberhentian serupa adalah milik Pittsburgh Chris Letang bulan lalu.
Ilya Sorokin dengan penolakan besar! ✋ pic.twitter.com/c4xh6Mn5OW
— Jaringan Olahraga (@Sportsnet) 22 Maret 2023
“Anda hampir merasa seperti mendapat satu secara gratis,” kata Cal Clutterbuckyang mencetak dua gol dan satu assist, untuk permainan tiga angka pertamanya dalam kariernya.
Kapten Anders Lee, yang golnya di babak ketiga memastikan skor, mengatakan: “Itu membangunkan kami di bangku cadangan. Saya pikir itu membalikkan keadaan. Kami membutuhkannya.”
Islanders menjawab dengan tiga gol di bingkai tengah Zach Parise, Hudson Mardi Gras dan Clutterbuck, dan Sorokin juga melakukan beberapa penyelamatan penting lainnya, termasuk penolakan pemblokir terhadap Auston Mathews sendirian di slot dan penghentian breakaway singkat dari David berkelahi saat pertandingan masih 1-1. Dia melakukan total 23 penyelamatan dan menang untuk keenam kalinya dalam tujuh start terakhirnya.
Tanda menggembirakan lainnya, ketika Islanders semakin dekat ke tempat playoff dengan hanya 10 pertandingan tersisa di jadwal, adalah bahwa mereka memainkan gaya fisik dan detail di zona mereka sendiri – jenis permainan yang mereka kenal karena semuanya cocok. Pelatih Lane Lambert menyebut periode ketiga hari Selasa, di mana Islanders mengungguli Leafs 4-1, “yang paling lengkap.”
Salah satu alasannya adalah karena fisik mereka, yang terlihat jelas dalam dua pertandingan terakhir, termasuk kemenangan 4-1 hari Sabtu di San Jose. Alexander Romanoffkhususnya, dia tampaknya memainkan peran itu dalam permainannya, yang merupakan bagian besar dari alasan Islanders menyerahkan pilihan putaran pertama tahun 2022 mereka ke Montreal untuk mendaratkannya.
Ini merupakan musim yang tidak seimbang bagi Romanov, tetapi dia telah membuat namanya terkenal akhir-akhir ini — dengan cara yang baik. Pada beberapa kesempatan berbeda musim ini, dia melakukan pemeriksaan berat di lapangan terbuka — termasuk hari Sabtu di San Jose ketika dia hiu’ di depan, Thomas Hertldi babak pertama, dan lagi pada hari Selasa saat dia mendorong Leafs ke depan Bobby McMann pertengahan babak ketiga dengan Islanders memimpin 4-2.
Romanov mengalahkan McCann dengan pukulan pinggul yang sempurna pic.twitter.com/zKMCq1nS7n
— Rob Taub (@RTaub_) 22 Maret 2023
“Hal ini tentu membuat orang terus menebak-nebak kapan mereka berjalan bebas di sisi es itu,” kata Clutterbuck setelah kemenangan atas Romanov pada Selasa. “Saya pikir masyarakat mulai memperhatikan. Selama dia terus melakukannya pada waktu yang tepat, saya pikir itu bagus.”
Clutterbuck tentu saja akan selalu mencoba memainkan gaya itu dan gaya Hiu Matt Benning di babak kedua hari Sabtu, yang memaksanya ke ruang ganti untuk waktu yang singkat. Dia mencetak tujuh pukulan melawan Hiu dan lima pukulan lainnya pada hari Selasa.
Secara khusus, meningkatkan fisik mereka di zona pertahanan adalah “sesuatu yang sering kita bicarakan,” kata Parise. “Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang sangat bagus dengan hal itu.”
Lee mengatakan setelah pertandingan hari Sabtu, di mana beberapa pukulan besar Islanders tampaknya mempengaruhi hasil melawan Sharks, “Saya pikir kami melakukan itu hampir setiap malam, dan ketika kami melakukan itu, kami pasti sukses. Tentu saja, cara bermain seperti itu adalah dengan memanfaatkan sisi permainan yang kami miliki dan menggunakannya untuk keuntungan kami.”
Apakah Islanders melakukan hal itu hampir setiap malam, seperti yang disarankan Lee selama dua pertiga pertama musim ini, masih bisa diperdebatkan, tetapi mereka terus melakukannya pada hari Selasa, mengungguli Toronto 36-15 untuk pertandingan tersebut. Dan mereka sekarang harus menghadapi setiap pertandingan seperti ini karena mereka masih bersaing untuk mendapatkan tempat play-off.
Romanov sepakat bahwa sekarang adalah waktu yang tepat bagi penduduk pulau untuk mengasah fisik mereka.
“Ya, tentu saja,” katanya. “Tidak ada yang suka bermain melawan (a) tim fisik. Itu selalu sulit. Saya pikir kami bermain secara fisik dan agresif. Sulit untuk dilawan.”
Sering dikatakan bahwa tim yang harus berjuang mati-matian hanya untuk bisa lolos bisa memiliki sedikit keunggulan kompetitif atas lawannya, setidaknya di tahap awal. Penduduk pulau mungkin membutuhkan keuntungan seperti itu jika mereka menginginkannya coklat, Badai atau Setan di babak pertama, tiga tim yang memiliki musim reguler yang jauh lebih konsisten dan mengesankan.
Lambert ditanya apakah dia percaya pada teori itu.
“Saya pikir ini menjadi sebuah situasi yang benar-benar baru, namun pasti ada argumen bahwa jika Anda telah memainkan pertandingan yang berarti menjelang akhir, itu akan sedikit membantu,” katanya.
Kyle Palmieri setuju bahwa hal ini “mungkin bisa sedikit membantu,” dan menekankan bahwa ada baiknya untuk membiasakan diri untuk move on dengan cepat setelah kekalahan, hanya karena kebutuhan — sebuah komponen kunci kesuksesan playoff. Itulah yang dilakukan Islanders setelah kalah berturut-turut dalam regulasi, misalnya, di Washington dan Los Angeles minggu lalu.
“Anda melihat 15, 20 pertandingan terakhir musim ini, ini mirip dengan satu seri playoff besar, di mana Anda mungkin kalah dalam satu pertandingan…tetapi Anda tidak bisa menyerah,” kata Palmieri. “Yang diperlukan hanyalah satu permainan untuk membalikkan keadaan dan mendapatkan momentum untuk membangun ke arah yang lain.”
Naskahnya sekarang mengatakan bahwa Islanders memainkan hoki terbaik mereka musim ini dan bisa menjadi lawan yang sulit bagi lawan putaran pertama mana pun. Mereka menang tiga kali berturut-turut, mencatatkan rekor 7-2-1 dalam 10 pertandingan terakhirnya, dan memiliki pertandingan yang bisa dimenangkan akhir pekan ini melawan tim rendahan. Colombus Jumat dan tiba-tiba tidak berdaya Kerbau Sabtu di rumah.
“Anda selalu berbicara tentang bermain bagus pada waktu yang tepat sepanjang tahun. Dan bagi kami, ini merupakan balapan yang sulit untuk sementara waktu – tidak banyak ruang untuk kesalahan,” kata Parise. “Kami harus merasa nyaman memainkan pertandingan ketat ini dan mudah-mudahan semuanya berjalan baik dan kami berada di salah satu tempat wild card.”
Jika mereka mampu melakukannya, mereka akan memiliki dua atribut utama – kemampuan mencetak gol dan fisik – yang diinginkan setiap tim di babak playoff Piala Stanley.
“Kedua hal itu,” kata Parise, “sangat bermanfaat.”
(Foto Hudson Fasching merayakan golnya di babak kedua: Bruce Bennett/Getty Images)