Mungkin tidak masuk akal untuk mengatakan bahwa karir penjaga gawang Adin Hill berada di ambang ketika Vegas Golden Knights mendapatkannya dari San Jose Agustus lalu hanya untuk pemilihan putaran keempat. Sementara penjaga gawang memiliki beberapa musim yang layak di Arizona untuk memulai karir NHL-nya, dua musim lalu ia gagal mendapatkan pekerjaan awal di klub San Jose yang miskin yang malah memilih untuk memainkan orang-orang seperti James Reimer dan Kaapo Kahkonen untuk bermain. Cedera memang berperan, tetapi Hiu jelas tidak melihat banyak masa depan bagi Hill ketika mereka pada dasarnya menghadiahkannya kepada rival terbesar mereka.
Dan sekarang, tentu saja, Hill adalah juara Piala Stanley.
Ini adalah musim kedua berturut-turut di mana tim NHL mengangkat Piala Stanley tanpa penjaga gawang superstar di gawangnya. Darcy Kuemper membantu Avalanche meraih trofi pada tahun 2022, dan meskipun dia adalah penjaga gawang yang baik, dia hanya biasa-biasa saja (persentase penyelamatan 0,902 dalam 16 pertandingan playoff) sepanjang perjalanan Colorado tahun lalu.
Yang berbeda dari kedua tim ini adalah mereka bisa menyerang secara bergelombang dan mencetak gol secara berkelompok. Sementara Golden Knights berada di urutan ke-14 di NHL dengan 3,26 gol per game selama musim reguler, mereka memimpin liga dengan 4,00 di babak playoff setelah salah satu penyerang dua arah terbaik dalam permainan, Mark Stone, kembali tepat waktu. Colorado berada di urutan keempat pada musim reguler 2021-22 dengan 3,76 gol per pertandingan, sebelum mencapai 4,25 gol yang memimpin liga di babak playoff.
Pada 2022-23, tim NHL rata-rata mencetak 3,18 gol per pertandingan, tertinggi sejak 1993-94. Pada 2021-22 hanya berkurang sedikit yaitu 3,14 gol per pertandingan. Sebaliknya, persentase penyelamatan gabungan sebesar 0,904 pada tahun 2022-23 merupakan angka terendah sejak tahun 2000-01.
Dengan kata lain, Golden Knights dan Avalanche bukan hanya tim berkualitas kejuaraan, namun juga cerminan tren liga yang masih ada.
Yang membawa kita ke penduduk pulau.
Tampaknya rencana manajer umum Lou Lamoriello adalah mencoba mengembalikan sebagian besar tim musim lalu. Dia telah mengatakan bahwa dia ingin membawa kembali empat agen bebas tak terbatas yang tertunda – penjaga gawang Semyon Varlamov, pemain bertahan Scott Mayfield, dan penyerang Pierre Engvall dan Zach Parise – sambil menjadikannya prioritas untuk merekrut penjaga gawang Ilya Sorokin untuk mencatatkan rekor lagi. -perpanjangan kontrak jangka waktu.
Dengan kata lain, identitas Islanders 2023-24 hampir pasti akan sama dengan paruh kedua musim lalu, dan musim-musim lain yang telah berlalu, karena mereka terus berusaha menentang arah yang akan dituju liga. adalah Yaitu, tandem elit dalam menjaga gawang, penalti yang kuat, permainan fisik, dan pertahanan terstruktur, semuanya demi menyelesaikan urusan dengan skor rendah.
Bukan berarti semua ini terlalu mengejutkan. Ada bukti puluhan tahun yang menunjukkan bagaimana Lamoriello lebih memilih untuk membangun timnya, bersama dengan fakta bahwa ia tidak memiliki banyak pilihan untuk melakukan perubahan besar karena situasi batasan gaji penduduk pulau dan banyaknya no. -klausul perdagangan.
Apa yang membuatnya penting adalah bahwa kurang dari setahun yang lalu, dengan pelantikan Lane Lambert sebagai pelatih kepala, ada upaya yang jelas untuk membuat perubahan pada gaya Islanders yang, secara teori, akan membantu mereka sukses. menyerang dengan pelanggaran yang semakin kuat yang dilakukan tim lain, atau setidaknya coba terapkan. Lambert dan beberapa pemain di ruang ganti benar-benar bersemangat untuk memainkan gaya yang lebih bertempo tinggi di mana para pemain bertahan akan lebih agresif dalam menjaga permainan tetap hidup, sementara para penyerang akan memiliki lebih banyak kebebasan untuk mencoba menciptakan serangan.
“Saya pikir Anda akan melihat perubahan. Saya pikir Anda akan melihat kami di atas sana, Anda akan melihat kami di wajah para pemain dan yang lebih penting lagi,” kata kapten Anders Lee sebelum pertandingan pembuka musim. “Ketika Anda bermain seperti itu di ketiga zona, sangat sulit untuk dilawan. … Saya pikir intensitas dan agresivitas adalah fokus utama.”
Pada bulan September, Mathew Barzal berkata: “(Lambert) sudah menekankan sikap agresif dan melaju dengan kecepatan penuh serta mencetak gol ke gawang. Itu adalah sesuatu yang sedikit hilang, dan untuk bangkit kembali berarti mencetak lebih banyak gol.”
Hasil awalnya solid, karena Islanders mencetak gol dengan kecepatan yang tidak pernah mereka capai di bawah Barry Trotz. Satu bulan kemudian, mereka benar-benar masuk dalam 10 besar pelanggaran NHL dengan 3,46 gol per game. Mereka bahkan memimpin liga dalam hal gol melalui pemain bertahan selama beberapa bulan pertama.
Tapi mereka mengering setelah Natal. Apa pun alasannya, mereka tidak diperlengkapi untuk bermain seperti itu secara konsisten. Mereka hanya lolos ke babak playoff karena sebagian besar merupakan kembalinya apa yang membuat mereka sukses di bawah mantan pelatih mereka. Setelah cedera Barzal pada 18 Februari di Boston, Islanders terpaksa memainkan gaya yang lebih konservatif. Mereka kemudian hanya kebobolan 2,56 gol per pertandingan, rekor terbaik ketiga di liga di belakang Boston dan Carolina.
Lamoriello masih yakin Islanders bisa menang dengan grup inti saat ini mungkin paling tercermin dalam keinginannya untuk mempertahankan Mayfield. Pemain bertahan adalah kandidat yang baik untuk dibayar lebih di agen bebas, karena ia adalah pemain kidal dengan ukuran yang bagus dan merupakan pembunuh penalti yang kuat. Sangat mungkin penduduk pulau tidak akan mampu membelinya, terutama jika dia ditawari AAV senilai $4 juta di tempat lain, yang mana beberapa situs proyeksi telah mematoknya.
Namun masih menjadi perdebatan apakah penduduk pulau harus berusaha mempertahankannya. Meskipun Mayfield adalah pemain yang solid, Islanders sudah memiliki ukuran yang bagus di garis biru mereka di empat besar. Apa yang tampaknya mereka butuhkan lebih dari apa pun adalah penggerak keping lain dan seorang pria yang dapat menggantikan Noah Dobson di unit permainan berkekuatan tertinggi jika Dobson tidak menyelesaikan pekerjaannya di posisi itu — seperti yang tidak dilakukannya pada musim lalu. . Kecuali ada rencana untuk memasukkan pemain bertahan ofensif sayap kiri untuk dipasangkan dengan Mayfield, mereka mungkin lebih baik mencari elemen lain daripada yang dibawa pemain berusia 30 tahun itu. Tampaknya hal itu tidak mungkin terjadi, terutama setelah pemain muda sayap kiri Samuel Bolduc menandatangani perpanjangan dua tahun satu arah dengan biaya $800,000 per tahun pada hari Selasa.
Namun, faktor terbesar yang menentukan kesuksesan Islanders musim depan adalah kerja sama mereka dalam mencetak gol. Rekannya Pierre LeBrun melaporkan pada hari Selasa bahwa perpanjangan dua tahun mungkin akan diberikan untuk Varlamov, yang konsisten dengan apa yang kami laporkan sebelumnya.
Kekuatan terbesar The Islanders musim depan harus sama seperti musim lalu – bisa dibilang kombinasi satu-dua terbaik di net di NHL. Itu berarti Sorokin harus mengulangi kampanyenya yang layak di Vezina pada musim 2022-23, dan dia juga harus menjadi lebih baik di babak playoff dibandingkan saat dia kalah dalam enam pertandingan di putaran pertama dari Carolina.
Mungkin ini akan berhasil — upaya terakhir Islanders untuk mencapai babak playoff 2023 dan seri persaingan mereka dengan Hurricanes menunjukkan bahwa mereka masih belum bisa menyerah. Namun jika hal ini benar-benar terjadi, hal ini akan bertentangan dengan kesuksesan tim akhir-akhir ini. Faktanya, dalam 20 tahun terakhir, hanya dua kali kiper memenangkan Trofi Vezina dan Piala Stanley di musim yang sama: Tim Thomas pada tahun 2011 untuk Bruins, dan Martin Brodeur, pada tahun 2003 untuk Lamoriello’s Devils. Permainan telah banyak berubah sejak saat itu – tampaknya lebih dari sekadar filosofi manajer umum Islanders.
(Foto: Wendell Cruz / USA TODAY Sports)