Penggemar sepak bola ternganga pada hari Kamis ketika pelatih Texas A&M Jimbo Fisher membalas bos lamanya, Nick Saban, karena mengatakan, antara lain, bahwa A&M “membeli” seluruh kelas perekrutannya pada tahun 2022.
Yang sama terkejutnya adalah para pelatih saat ini dan mantan pelatih SEC.
“Saya tidak bisa berkata-kata untuk pertama kalinya dalam hidup saya,” kata pelatih Ole Miss Lane Kiffin Atletik. “Saya terus berkata, ‘Ini tidak mungkin terjadi. Apakah ini kehidupan nyata?’ Aku masih belum beranjak dari tempat dudukku. Seharusnya menggunakan Bayar-Per-Tampilan.”
Fisher, yang memenangkan kejuaraan nasional di Negara Bagian Florida, adalah satu dari hanya dua mantan asisten Saban yang mengalahkan mentornya secara langsung. Tapi kekalahan menakjubkan A&M 41-38 karena 17 1/2 poin underdog musim lalu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan menyaksikan dua kelas berat SEC melemparkan banyak lumpur satu sama lain dan program mereka.
“Sangat tercela bahwa seorang pelatih kepala yang disegani bisa mengatakan hal itu ketika dia tidak mendapatkan apa yang diinginkannya atau segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya,” kata Fisher. “Orang narsisis dalam dirinya tidak membiarkan hal-hal ini terjadi dan konyol jika dia tidak berada di puncak.”
“Beberapa orang mengira mereka adalah Tuhan,” tambahnya. “Galilah bagaimana Tuhan melakukan kesepakatannya, kamu mungkin akan menemukan banyak hal yang tidak ingin kamu ketahui. Kami sedang membangun dia untuk menjadi raja sepak bola perguruan tinggi. Galilah masa lalunya.”
Salah satu mantan pelatih SEC yang menghabiskan waktu bersama Saban dan Fisher ketika mereka melatih bersama di LSU pada awal tahun 2000-an mengatakan Fisher mengatakan kepada dunia untuk melihat masa lalu Saban dengan “bahwa memutar mata adalah sesuatu yang tidak pernah saya duga dalam satu miliar tahun.” Anehnya, rasanya memuaskan sebagai seseorang yang tinggal bersama mereka di planet itu dan juga sangat menyedihkan karena mereka berdua sampai pada hal itu.
“Ya selalu adalah mantra ‘kehormatan di antara pencuri’ di SEC, dan keduanya baru saja menyebut istri masing-masing di hadapan khalayak global.
Mantan pelatih lama lainnya yang menghabiskan dua dekade di SEC mengatakan pelanggaran aturan konferensi adalah rahasia terburuk dalam sepak bola, mulai dari pelatih tambahan hingga mematuhi aturan NCAA 20 jam per minggu untuk berolahraga hampir sepanjang tahun. Namun pertengkaran antara Saban dan Fisher ini memunculkan banyak berita kotor yang menarik perhatian rekan-rekan mereka yang memutar mata melihat transaksi perekrutan yang curang.
“Salah satu kesalahan terbesar adalah anak-anak ini melakukan kunjungan tidak resmi ke seluruh negeri,” kata mantan pelatih kepala SEC. “Program-program ini memiliki dana tunai yang mereka bayarkan untuk para pemain, orang tua, dan pelatih yang terbang ke seluruh negeri dan menginap di hotel-hotel ini serta makan makanan ini. Itu tidak nyata.
“Jika Anda tidak melakukan 85 (mil per jam) dalam 55, Anda akan gagal di dunia saat ini.”
Pelatih mengatakan bahwa sudah menjadi aturan tidak tertulis dalam konferensi untuk tidak melontarkan tuduhan seperti ini. Namun hal itu berubah pada Rabu malam dengan komentar Saban di sebuah acara. “Saya pikir Nick kesal karena dia kalah dari Jimbo,” kata sang pelatih.
Mantan pelatih kepala SEC lainnya Atletik berbicara pada Kamis sore, belum melihat video komentar Fisher, namun memperolehnya dari teman-teman lamanya sebagai pelatih. “Saya terkejut ketika saya mulai membacanya,” kata sang pelatih. “Sapi ho-lee. Itu menjadi jelek. Sapi ho-lee. Dia datang setelah Saban, nak. Mengetahui Saban, menurut saya kombinasi antara dikalahkan dan dia bukanlah yang no. 1 dalam perekrutan dan dia melihat bagaimana kelanjutannya – itu adalah pesaing utama, perasaannya terluka jika dia tidak menjadi no. 1 tidak. Saya harus menontonnya (video Fisher) dan menariknya ke atas.
“Ego menghalangi, kawan. Saat ini kondisi wilayah Barat sangat liar, dan saya juga tidak melihatnya melambat. Anda punya Texas, Oklahoma, Anda punya A&M, dan Anda punya LSU dan semua sekolah yang ingin menang kemarin dan mereka tidak ingin menjadi yang kedua atau ketiga – sesuatu harus diberikan, dan Anda punya membuka aturan di mana, ‘Hei, ada lisensi untuk pergi ke sana dan membeli apa pun yang Anda butuhkan lalu menambahkan portal transfer.’ Aduh. Ponselku meledak: ‘Apakah kamu melihatnya, apakah kamu melihatnya?!’ Dan saya belum melihatnya. Ini adalah dunia yang berbeda sekarang. Gambaran pertama adalah ketika Anda berpikir tentang Saban yang melakukan tembakan pertama, itu seperti pria di puncak gunung dan dia selalu berada di puncak gunung dan perasaannya terluka dan kemudian dia mulai meledakkan orang. Saya kenal Jimbo Fisher juga. Benar-benar (pedas). Jimbo bilang dia harus membela pemainnya. Oh sial. Aku tidak membelinya sama sekali.”
Kamis sorenya, Saban muncul di XM College Radio dan meminta maaf atas komentarnya pada hari Rabu ketika dia menembak Fisher dan pelatih Jackson State Deion Sanders. “Saya seharusnya tidak memilih siapa pun,” kata Saban. “Itu adalah sebuah kesalahan.”
Motivasi Saban adalah subplot yang menarik dari semua ini. Apakah ini hanya terkait dengan kekalahan A&M di lapangan dan dalam perekrutan, atau ada hal lain yang lebih dari itu?
Pelatih lain yang pernah bekerja dengan Saban di Alabama mengatakan dia tidak menganggap ledakan kemarahan Saban pada hari Rabu itu diperhitungkan, namun didorong oleh emosinya atas isu NIL yang semakin memudar menjadi pembayaran untuk bermain dan insentif perekrutan yang terkait dengan kolektif agresif. “Dan,” kata sang pelatih, “itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia kendalikan.”
Pelatih kepala Power 5 mencatat bahwa Saban sering kali sangat diperhitungkan dalam komentar publiknya. “Itu tidak terjadi begitu saja,” kata sang pelatih Atletik. “Ada banyak pembicaraan tentang bagaimana NCAA akan mencoba memberikan contoh kepada seseorang. Mungkin (A&M) sedang mencoba untuk membidiknya, karena setelah komentar itu, bagaimana mereka tidak menyelidikinya sekarang? Booster masih belum bisa terlibat dalam perekrutan; Anda tidak bisa mendapatkan bayaran untuk bermain dan rekrutmen serta insentif agar anak tersebut datang ke sekolah Anda. Aturan-aturan itu tidak berubah.”
Satu hal yang sepertinya disetujui oleh semua pelatih adalah: “Ketika Anda menonton dari pinggir lapangan,” kata seorang pelatih, “itu akan menjadi hiburan yang bagus.”
(Foto teratas: Scott Cunningham/Getty Images)